Bab 1

Rue

Thwack, thwack, thwack-thwack! Tumbukan penumbukku bertalu-talu mengenai beg pasir, melepaskan kemarahan yang terbuku di dalam diri. Sepanjang hari aku terpaksa berdepan dengan ibu tiri dan kumpulan perempuan jahatnya, menyebabkan ketegangan marah menyelubungi tubuhku. Serigala dalam diriku meronta-ronta untuk menggunakan kemahiran pejuang yang terlatih hanya untuk mengakhiri kekacauan yang dicipta oleh ibu tiri dengan satu hirisan cepat menggunakan pisau perak, tetapi ayahku mencintainya, dan aku tidak sanggup membayangkan mematahkan hatinya lagi. Kemurungan yang dialaminya selepas ibuku meninggal dunia hampir terlalu berat untuk aku saksikan sekali lagi. Jadi tidak, aku akan terus menumbuk beg pasir ini sehingga ia pecah, dan semoga pada waktu itu kemarahanku akan berkurang, dan aku tidak akan tergoda untuk mencekik nyawa ibu tiriku.

Serigala dalam diriku menghentikan rungutannya untuk memberitahu bahawa aku tidak lagi bersendirian. Aku menoleh untuk melihat adik tiri, Cassie, berkeliaran di sekitar bangku tempat beg gimku terletak.

"Ruetie-Tootie!" Cassie menyanyikan nama panggilan bodoh yang diberikannya kepadaku. Aku benci dipanggil dengan nama yang bodoh tetapi menahannya kerana ayah. Aku sanggup bertahan dengan banyak perkara asalkan dapat mengelakkan hari-hari gelap yang muram.

"Hai, Cassie." Aku menumbuk beg itu beberapa kali lagi, kemudian berpaling kepadanya.

"Aku terkejut kau ada di sini." Dia melirikkan mata sekeliling ruang. Otot-otot wajahnya berkerut dengan usaha untuk tidak menunjukkan rasa jijik.

"Aku lebih terkejut kau ada di sini," jawabku sambil ketawa kecil. Cassie tidak pernah suka merendahkan diri. Dia lebih suka studio yoga mewah berhampiran rumah kami. Gim kecil Tony yang usang dan hampir tidak cukup makan adalah merendahkan diri mengikut standardnya. Aku suka keaslian dan kekayaan pengalaman MMA yang dimiliki oleh para atlet yang menjadi ahli di sini. Tony sendiri telah memenangi lebih banyak kejuaraan daripada yang aku boleh senaraikan.

"Ya, Ayah suruh aku datang ambil kau. Ibu sedang mengamuk tentang jamuan tengah hari yang tidak berjalan lancar atau sesuatu." Dia melambaikan tangan manicurednya dengan sikap acuh tak acuh.

Aku mengeluh dalam kekecewaan. Aku berjalan ke bangku dan mencari botol airku. Aku tahu aku telah membungkusnya. Aku mengeluarkan item teratas dari beg, memindahkannya ke bangku. Botol airku menarik perhatian. Ia berada di bangku, tetapi aku tidak ingat mengambilnya lagi. Aku mengambilnya, memutarkan botol itu di antara tanganku. Serigala dalam diriku mengaum begitu kuat dalam fikiranku sehingga hampir terlepas botol airku.

"Kau okay, ruetie-tootie?" Wajah Cassie menunjukkan kebimbangan, tetapi matanya menari dengan keseronokan. Aku mengangguk, mengambil tegukan besar air. Aku tidak sedar betapa dahaga aku, jadi aku mengambil satu lagi tegukan besar. "Jadi, kau akan berada di sini sehingga aku selesai bersenam?"

"Tidak, Ayah tersayang mahu kamu pulang sekarang untuk menyelesaikan keadaan." Cassie mendengus, memandang gim dengan rasa jijik sekali lagi.

"Baiklah, saya akan habiskan—" telefon saya berbunyi, mengganggu saya. Saya cepat-cepat mengambil telefon saya, kerana nada dering itu adalah daripada sahabat baik saya, Jessica. Kami membesar bersama-sama, kerana keluarga kami adalah ahli kumpulan yang lama. Satu-satunya perbezaan adalah ayah saya menjadi Alpha kumpulan Blood Red. Ini menjadikan saya Luna masa depan kumpulan ini, kerana ayah saya tidak mempunyai anak lelaki. Apabila kamu adalah Pewaris, orang melayan kamu dengan cara yang berbeza. Ada yang menjilat kamu seperti kamu anugerah dewi kepada dunia sambil menikam kamu dari belakang. Ada yang terang-terangan kejam dan memandang rendah kehadiran kamu. Namun, Jessica tidak pernah melayan saya dengan cara yang berbeza. Dia tidak pernah mempunyai motif tersembunyi, dan kami mempunyai minat atau perjuangan yang sama, jadi mudah untuk berhubung. Sebab-sebab itu sahaja menjadikan dia sahabat baik saya. Saya meleret untuk menjawab panggilan, "Hai, Bestie! Apa khabar?"

"Oh! Syukur kamu jawab!" Jessica teresak-esak.

"Jess? Apa yang terjadi?" tekak saya terasa sempit dengan panik.

"Rue! Tolong! Saya telah diculik!" Jessica berbisik dengan nada cemas ke dalam telefon. Perut saya terasa jatuh dengan kebimbangan, tetapi serigala saya menenangkan saya dengan mengaktifkan naluri pelindung saya.

"Apa? Di mana kamu? Saya akan datang kepada kamu!" Saya segera mengumpul barang-barang saya dan mula berjalan ke arah pintu. Talian terputus, tetapi beberapa saat kemudian, mesej masuk.

Westford Hotel Rm 886

"Rue, kamu nak pergi mana?" Cassie menuntut, bergelut untuk mengejar saya dengan kasut tumit tingginya. Saya mengabaikannya, melompat ke dalam jeep saya dan memecut ke jalan utama. Biasanya mengambil masa sekurang-kurangnya 45 minit untuk sampai ke Hotel Westford dari gim saya, tetapi saya berjaya sampai dalam masa 30 minit dengan melanggar terlalu banyak undang-undang lalu lintas. Saya parkir, menyerahkan kunci kepada valet, dan berlari melintas lantai lobi. Perut saya terasa mual, dan kepala saya mula berdenyut. Saya menggeleng beberapa kali untuk cuba menghilangkan kabus perlahan yang meresap ke dalam tulang badan saya. Saya memanggil serigala saya, mengetahui saya akan memerlukan Kebolehan dan kekuatannya dalam pertarungan, "Etty."

tiada jawapan. Saya cuba lagi, "Jawab saya, Bisclavret!"

Masih, dia tetap diam. Apa yang sedang berlaku? Serigala saya tidak pernah diam seperti ini. Saya melangkah ke dalam lif, menekan butang untuk tingkat 8. Saya tidak mempunyai masa sekarang untuk menentukan mengapa Etty tidak menjawab. Saya perlu menyelamatkan Jess sendiri. Sempadan kelabu mengaburkan penglihatan saya, dan saya cuba mengelipkannya. Saya melihat sekeliling dan menyedari saya sendirian dalam lif. Tiba-tiba, perut saya terasa mual, dan kesakitan menekan jantung saya seperti cengkaman besi.

"Sial!" Aku mendengus di antara gigi yang terkatup rapat. Penglihatan aku menjadi kabur. Sempadan kelabu yang kabur semakin membesar dengan setiap nafas yang aku ambil. Aku memegang pagar untuk sokongan. Apa yang sedang berlaku pada aku! Aku muntah kering ketika kesakitan terus merebak dari perut dan hati ke seluruh badan. Pintu terbuka, dan aku hampir tidak menyedari orang-orang ketika mereka terkejut dan berbisik di dalam lif. Aku tidak dapat bertindak balas ketika aku merasakan sesuatu menarik ketat di dada sebelum satu kejutan yang menyakitkan menyebabkan tubuh aku tersentak dengan kuat. Aku jatuh berlutut. Sebuah tangisan terlepas sekejap sebelum pintu terbuka lagi. Melalui kabus kelabu, aku mengenal pasti tingkat lapan. Dengan kekuatan kehendak sahaja, aku menarik diri dari lantai dan terhuyung-huyung menyusuri lorong, menghitung setiap bilik 856...862...873..879...882...886.

Itulah yang satu! Aku menutup mata dan memusatkan semua kekuatan pada menggerakkan tangan yang lemah ke pemegang pintu. Aku terlepas tiga kali kerana penglihatan aku mengubah arah dan jarak. Aku merasa seperti berada di atas roda yang berputar dan tidak berhenti berputar. Pada percubaan keempat, aku berjaya, menekan ke bawah, dan, nasib baik, pintu terbuka. Alarm yang samar-samar di sudut otak yang kabur berbunyi. Adakah bilik hotel biasanya dibiarkan tidak berkunci? Aku masuk ke dalam bilik dengan kaki yang berat, cuba menyesuaikan diri dengan pencahayaan yang tiba-tiba redup. Suara geraman yang dalam dan memerintah menggoncang tubuhku hingga ke tulang dan membuat panas cair mengalir dari inti tubuhku. Sebuah tangan yang kuat dan besar memegang lenganku, menghantar api di kulit dari sentuhannya. Sebuah rintihan terlepas dari bibirku sebelum kegelapan menguasai aku.

Cahaya terang menembusi kegelapan yang menguasai. Aku cuba membuka kelopak mata yang berat, tetapi sebaik sahaja mereka terbuka sedikit, aku dihadapkan dengan cahaya matahari yang menyilaukan dan sakit kepala yang teramat sangat. Kesakitan meliputi seluruh tubuhku. Kenangan yang retak kembali ketika aku mengambil stok persekitaran. Aku memanggil serigala aku, merayu dan memohon agar dia memberi respons. Air mata membakar belakang mata, tetapi aku enggan membiarkan mereka jatuh. Aku memaksa tubuhku bergerak, mendapati bahawa aku telanjang. Aku berbaring di katil besar yang terbelit dalam cadar putih yang lembut. Aku perlahan-lahan menarik diri dari cadar, merasakan pusat kesakitan. Aku tercekik dengan lebih banyak tangisan ketika aku menatap tubuhku, yang ditutupi lebam kecil dan tanda gigitan. Aku tidak dapat menahan tangisan lagi apabila cadar itu mendedahkan bintik-bintik berdarah di antara kaki. Aku menarik diri dari katil dan diam-diam mencari pakaian. Beberapa keping koyak atau rosak, jadi aku mengambil kemeja lelaki dari lantai. Itu terpaksa dilakukan walaupun pemiliknya membuat kulitku meremang. Kalung berjingga di sekitar pergelangan tangan, dan aku menggenggamnya dengan sekuat tenaga.

Aku terhuyung-huyung keluar dari bilik hotel dalam keadaan bingung. Aku perlu cari Jess! Jika nasib aku adalah untuk dirogol dengan kejam, aku hanya dapat membayangkan apa yang penculiknya akan lakukan padanya. Sebuah teriakan mengejutkan kepalaku, dan aku mengabaikan kesakitan yang besar yang menembak ke bawah tulang belakang. Mataku fokus pada Jessica, yang beberapa kaki dari aku. Aku mengimbas tubuhnya untuk kecederaan tetapi hanya mendapati lengannya dan lengan dengan Cassie.

"Syukur kepada Dewi," aku berbisik, gembira dia selamat. Adakah Cassie menemukannya tepat pada masanya? Tunggu. Bagaimana Cassie tahu untuk datang ke sini? Aku pasti tidak memberitahunya ketika aku bergegas ke sini.

"Oh Dewiku, Rue, aku tidak sangka kamu benar-benar akan melakukannya!" Nada Jessica terdengar terkejut tetapi bibirnya melengkung dalam kegembiraan jahat. Aku berhenti, bingung. Cassie ketawa kecil dan ketika itu aku menyedari kameranya menghala ke arahku.

"Wow Ruetie-tootie! Aku tak percaya kamu memaksa Jess untuk mengatur pertemuan di hotel dengan orang asing! Anak perempuan Alpha tidur dengan sesiapa saja! Malu kamu bawa kepada keluarga kita."

Nada Cassie tidak sepadan dengan ekspresi jahat yang mereka berdua pakai.

Aku meletakkan tangan di dinding untuk menstabilkan diri, cuba memproses kata-katanya. "Tidak, Jess diculik, dan aku datang untuk menyelamatkannya."

"Aku tidak pernah diculik! Kamu menelefon meminta aku mengatur panggilan lelaki di sini," jawab Jess. "Jangan berbohong dan memutarbelitkan perkara. Kamu tahu ini salah."

"Tapi--"

"Aku tidak percaya kamu akan membiarkan sesiapa saja menggauli kamu seperti pelacur biasa." Jessica mengeluh, "Aku sangka kamu lebih baik daripada ini. Siapa yang akan mahu kamu sekarang?"

Cassie melangkah ke arahku, menghalakan telefon dekat dengan wajahku. Aku merasa terhina, "Bukankah kamu sepatutnya menjadi pahlawan terkuat?" Dia berhenti, kemudian meludah di kaki, menamatkan rakaman di telefonnya. "Sekarang kamu hanya seorang pelacur."

Aku menolaknya jauh dari aku, menangis dan tidak menginginkan apa-apa selain pulang. Ini adalah malam terburuk dalam hidupku. Aku dirogol, dan mereka merakam reaksi aku pada pagi berikutnya. Peristiwa semalam bersambung, dan aku mula memahami apa yang sebenarnya berlaku. Mereka berdua telah mempermainkan aku dan mengatur perangkap. Tapi untuk tujuan apa?