Bab 1 - Serigala Roh Terakhir

-Vera-

Aku sudah berguling ke sana sini sepanjang malam, berharap malam ini aku boleh tidur dengan nyenyak. Jam di meja tepi katil menunjukkan pukul 4 pagi; sudah masanya untuk bangun dan aku hampir tidak berehat. Aku pakai legging, bra sukan, tank top longgar, kasut lari dan terus keluar.

Hutan pada waktu ini memang memukau; hanya cahaya lembut dari hari yang bakal tiba menerangi jalanku. Burung-burung sudah mula bangun dan berkicau, haiwan malam sedang kembali ke sarang mereka, dan kabus di antara pokok-pokok membuatkan segala-galanya kelihatan begitu hidup.

Aku berhenti di tempat biasa, di tebing yang mengelilingi air terjun terkenal kami. Ia kira-kira 10 batu dari rumah kumpulan dan kini hanya dikunjungi untuk upacara khas atau perayaan. Sayang sekali orang tidak datang untuk mengaguminya lebih kerap.

Air Terjun Jade mendapat namanya daripada semua kehijauan yang mengelilinginya. Lapisan lumut nipis dan cerah yang tidak ditemui di tempat lain menutupi tebing setinggi 60 kaki dari mana air terjun itu jatuh; kolam dalam di hujungnya adalah air yang jernih seperti kristal yang memperlihatkan semua kawasan berbatu dan hijau di bawahnya. Di bawah cahaya bulan yang sesuai, seluruh air terjun kelihatan seperti diperbuat daripada jade tulen. Jatuhan air yang lembut juga menjadikan tempat ini sempurna untuk bermeditasi.

Menutup mata, aku mula meregangkan badan, bernafas, dan membersihkan fikiran tetapi ketika aku hendak duduk, aku merasakan segala-galanya di sekelilingku berhenti dan rasa dingin menjalar di tulang belakangku. Mataku memeriksa sekeliling dengan cemas, dari pokok ke pokok, dari tumbuhan ke tumbuhan. Hutan cuba memberitahuku sesuatu yang salah dan loceng amaran berbunyi di kepalaku, ketakutan merayap naik tulang belakangku.

Selamat pagi juga kepada kamu- Aku memotongnya sebelum dia boleh meneruskan.

Aku perlukan pengintai di Air Terjun Jade.

Vera, apa yang salah?

Aku belum tahu lagi, tapi –

Ya, aku tahu.

Tidak sampai sepuluh minit kemudian kira-kira dua puluh lima pengintai menyertai aku, merasakan ketegangan yang sama di udara seperti yang aku rasakan ketika mereka mendekat. Alpha kami tiba tidak lama kemudian, ditemani oleh pasangannya dalam bentuk serigala. Kami semua merasa tidak tenang, tetapi tiada siapa yang lebih merasakannya daripada aku. Walaupun dalam bentuk manusia, tiada siapa yang lebih serasi dengan hutan daripada aku. Alpha kami bercakap dahulu,

“Apa pun ini, ia bukan hanya mempengaruhi Vera. Semua orang, berkumpul dalam pasangan dan cari hutan bermula dari sebelah utara. Beritahu aku perkembangan.”

Pengintai melakukan seperti yang diarahkan, bergegas ke dalam hutan dengan lolongan. Alpha kami berpaling kepadaku,

“Kamu sepatutnya kembali bersama kami, Vera. Kamu ada hari yang penting di hadapanmu.”

“Jika kamu tidak keberatan, Alpha -” Dia mengerang.

“Jika kamu tidak keberatan… Sofia… Aku akan tinggal di sini sedikit lagi. Mungkin aku boleh membantu.”

Sofia, Alpha kita, adalah anak perempuan Alpha sebelumnya dan juga sahabat baik saya. Kami sudah saling kenal sejak kecil dan tahu segala-galanya tentang satu sama lain, tetapi sekarang dia adalah Alpha kami, pengetahuan ini terasa agak mengganggu. Tak terasa sesuai lagi untuk memanggilnya dengan namanya. Dia memberi saya pandangan risau,

"Tolong jaga diri, kamu mungkin salah satu pahlawan terbaik yang kita ada, tapi kamu masih tak boleh berubah. Apa pun yang ada di luar sana, cukup kuat untuk membuat kita semua berasa tak tenang."

Saya tundukkan kepala dan dia menghela nafas. Hakikat bahawa saya masih belum dapat berubah menjadi kebimbangan besar saya. Mana-mana serigala yang baik boleh berubah pada usia 12 tahun. Saya sudah 23 tahun dan masih tak dapat berhubung dengan serigala saya; kadang-kadang saya tertanya-tanya jika saya ini benar-benar serigala jadian.

Saya perhatikan Sofia cuba memanjat ke belakang suaminya. Dia benci menaiki suaminya seperti ini, tetapi dalam keadaan dia yang sangat sarat mengandung, suaminya tidak memberi pilihan lain. Saya bantu dia naik dan suaminya berdiri dengan lembut, menundukkan kepala ke arah saya sebagai tanda 'terima kasih' dalam diam. Sofia menggenggam tangan saya sebelum melepaskannya dan pergi bersama pasangannya.

Selepas mereka hilang dari pandangan, saya tanggalkan kasut dan mencangkung di tanah, meletakkan kedua-dua tangan saya dalam tanah. Saya tarik nafas dalam-dalam, dan mula. Bulu roma saya meremang seluruh badan apabila saya berhubung dengan hutan. Angin mula bertiup lagi, menghilangkan rasa sesak yang ada sebelum ini.

Saya kosongkan fikiran dan fokus hanya pada deria saya; betapa lembapnya udara yang saya hirup, bagaimana rambut saya terbang mengikut kehendak angin, bagaimana semua bulu roma saya berdiri tegak.

5 minit

15 minit

30 minit

Walaupun saya mencuba sebaik mungkin, saya tak rasa apa-apa. Nampaknya apa pun yang ada tadi sudah hilang bersama rasa seram itu. Dengan keluhan, saya ambil kasut saya di tangan dan mula berjalan tanpa kasut melalui hutan, menuju kembali ke rumah kumpulan.

Semasa saya menghampiri pinggir hutan dengan rumah kumpulan kelihatan di hadapan, angin mula bertiup di belakang saya dan saya berhenti di tempat. Saya tak perlu berpaling untuk merasakannya. Saya angkat muka untuk menghidu udara dan baunya tak salah lagi.

Ia bau darah. Banyak darah.

Saya berlari balik ke rumah kumpulan dan terus ke bilik saya. Bau darah sangat kuat, tetapi tiada cara untuk mengetahui siapa atau dari mana asalnya.

Selepas mandi cepat dengan air panas, saya tukar pakaian ke seragam kerja dan ambil beg duffel saya untuk hari itu. Menuju ke klinik kumpulan, saya abaikan sarapan.

Saya masuk ke klinik dengan perasaan gelisah, seolah-olah apa-apa boleh berlaku pada bila-bila masa. Saya mula berasa sedikit paranoid.

“Hai, Violet? Ada pesakit baru masuk ke?”

Violet, ketua jururawat kami, memberikan pandangan keliru sambil memeriksa carta kami sekali lagi. Aku perasan rambutnya yang biasanya keriting panjang telah diluruskan, dan maskaranya menghiasi mata birunya dengan sempurna. Dia dalam lingkungan empat puluhan dan seorang wanita yang luar biasa cantik dengan kulit gelap yang berseri.

“Tak ada, doc, setakat ini hari kita tenang saja.”

Aku tak dapat menahan diri daripada memeriksa sekeliling bilik kecemasan, sekadar untuk menenangkan sarafku. Kegelisahan ini seolah-olah tak dapat dihapuskan, seolah-olah aku membawa bau darah dari hutan; aku menciumnya di mana-mana.

Mungkin aku hanya cemas sebab hari ini adalah hari besar, hari yang mengubah hidup, untukku. Hari ini adalah majlis persaraan Dr. Owen, yang bermaksud hari ini aku akan menjadi Ketua Doktor di klinik.

Kumpulan kami mempunyai populasi serigala terbesar dari semua kumpulan utama di negara ini, yang boleh difahami kerana kami menjaga sempadan selatan dengan wilayah lycan. Serigala jadian dan lycan menandatangani perjanjian damai lebih empat puluh tahun lalu, yang dicadangkan oleh Raja lycan pada masa itu. Sebelum itu, kedua-dua spesies sentiasa berperang; untuk wilayah, untuk pasangan, untuk sumber makanan, untuk... keseronokan? Lycans terkenal sebagai makhluk yang suka bertarung, bahkan di kalangan mereka sendiri.

Klinik ini mengawasi semua populasi serigala dalam kumpulan kami, dan sebagai Ketua Doktor, aku akan perlu mengawasi semua aktiviti klinik, termasuk yang bersifat pentadbiran. Sejujurnya, aku rasa sangat tidak bersedia untuk menangani tanggungjawab sebegitu; aku hanya mendapat tidur tidak lebih dari empat jam setiap malam hanya kerana stres pra-kerja.

Aku terus membuat pusingan biasa sepanjang pagi, semua sebagai persiapan untuk majlis. Dr. Owens adalah salah seorang yang paling penting dalam hidupku dan kami telah bekerja keras untuk menjadikan hari ini sangat istimewa baginya. Dia mengambil aku sebagai pelatih ketika tiada siapa yang melihat potensi dalam diriku.

Aku baru berumur 12 tahun tetapi aku sudah belajar semua asas pembedahan; Walaupun usiaku muda, aku mempunyai perut untuk itu. Aku tamat sekolah menengah awal dan berjaya masuk terus ke sekolah perubatan di mana aku tamat dengan cemerlang. Namun di sini aku menghadapi cabaran baru ini, merasa cemas teramat sangat.

Sudah lebih jam lima dan semuanya agak tenang. Aku bersedia untuk menyerahkan pesakitku kepada syif seterusnya, cemas untuk menyelesaikan majlis perpisahan ini. Aku berfikir untuk menghubungi Sofia melalui mind link, tetapi dia mengalahkan aku,

PESAKIT BARU MASUK! Dia menjerit dalam kepalaku.

Sebelum sempat aku bertanya apa-apa, aku terdengar kekecohan di luar. Seekor serigala jadian yang cedera teruk datang menerjah masuk melalui pintu E.R, sambil memegang seekor serigala yang tidak sedarkan diri. Aku segera berlari ke arah mereka dan jururawat-jururawat yang sudah berpakaian rapi dengan gaun dan kasut tumit tinggi datang membantu. Kami meletakkan serigala yang tidak sedarkan diri itu di atas katil hospital dan dia berubah ke bentuk manusia. Serigala yang satu lagi rebah dan kami membantunya ke atas katil yang lain. Dr. Owens keluar dari pejabatnya setelah mendengar kekecohan itu.

“Vera, bawa Eric. Violet, sediakan defibrilator. Erica dan Sam, sediakan bilik bedah.” Suara beliau penuh dengan urgensi.

Aku mula memeriksa tanda-tanda vital pada Eric. Bukankah dia salah seorang peninjau hari ini? Malah, bukankah kedua-duanya sedang meninjau? Dia kelihatan mengalami gegaran otak dan seluruh badannya menggigil dalam kejutan. Kami perlu memeriksa jika ada pendarahan dalaman.

Perasaan cemas yang aku bawa sepanjang hari kembali dengan penuh kekuatan apabila Sofia menghubungi aku melalui mind link,

Vera, kita perlukan semua orang untuk turun padang. Siapkan pasukan kamu. Sepuluh serigala cedera, tiga lycan.

Lycan?! Kamu kata lycan?!

Antara lapan lagi serigala yang muncul dengan kecederaan ringan hingga teruk dalam lima minit seterusnya, aku dapat menghidu tiga lycan dengan segera, dua daripadanya membawa seorang yang tidak sedarkan diri; jelas dia hampir tidak bernyawa.

Aku mengarahkan mereka ke katil dan selepas meletakkannya dengan kasar di atas katil, kedua-duanya rebah di sebelahnya kerana keletihan. Aku mengarahkan doktor dan jururawat lain untuk merawat serigala, memberi keutamaan kepada mereka yang kelihatan kehilangan kesedaran, tetapi mereka jelas berhati-hati dengan lycan. Nasib baik, kebanyakan serigala kelihatan mengalami kecederaan ringan, kebanyakannya kesan calar. Apa yang sebenarnya berlaku?

Aku menumpukan sepenuh perhatian kepada lycan yang cedera parah itu dan seketika, seolah-olah aku dapat merasakan degupan jantungnya yang semakin perlahan dalam dadaku sendiri. Aku memeriksa tanda-tanda vitalnya ketika seorang jururawat dengan ragu-ragu menyambungkannya kepada semua mesin. Ketika aku meletakkan tanganku di kepalanya untuk mengangkat kelopak matanya dan memeriksa tindak balas pupil, aku merasakan elektrik mengalir di bawah hujung jari. Apa ini...?

Tanpa amaran, matanya terbuka mengejutkan aku dan menghantar kadar denyutan jantung kami berdua ke tahap tinggi. Dia memandang aku dengan penuh perhatian; aku tidak akan menyangka mata itu milik seorang lelaki yang hampir mati.

Dia berbisik sesuatu yang terlalu perlahan untuk aku dengar. Aku mendekatkan diri dan ketika dia berbisik lagi; dia terus flat line dan kepalaku berputar.

Adakah dia baru saja berbisik... pasangan?

Nota penulis: Terima kasih banyak kerana membaca :) Ini adalah cerita serius pertama saya. Jangan segan untuk komen pendapat anda. Pengembaraan ini baru sahaja bermula!