Bab 1

Katherine

Kamu tahu bagaimana ada orang yang tidak tahu apa yang mereka mahu lakukan dalam hidup mereka? Nah, itu bukan kes saya. Saya tahu dengan tepat apa yang saya mahu lakukan, bagaimana saya mahu melakukannya, dan di mana saya mahu berada.

Masalahnya ialah ini ada harganya. Walaupun saya suka bersama keluarga dan keselamatan kawanan saya, selepas seminggu di rumah, saya perlu kembali ke latihan di hospital.

Saya bangga menjadi sebahagian daripada Kawanan Tiga Pokok. Ia adalah kawanan yang kecil dan agak mencabar untuk diakses, tetapi di situlah keluarga saya berada, jadi mengucapkan selamat tinggal kepada ibu bapa saya sentiasa sukar.

Saya telah menjalani latihan di Hospital Kawanan Cakar Berlian selama dua tahun sekarang kerana kami tidak mempunyai hospital yang besar di wilayah Tiga Pokok.

Setiap perpisahan sentiasa diiringi dengan banyak air mata untuk ibu saya, tetapi tidak untuk abang saya Dustin dan ayah saya. Namun, saya dapat melihat dalam mata ayah saya betapa dia menahan air mata supaya dia kelihatan kuat. Saya rindu mereka semua.

Tetapi saya tidak akan berbohong; sebahagian daripada diri saya juga mengira hari untuk kembali ke Kawanan Cakar Berlian. Latihan saya di hospital di sana memenuhi hari-hari saya. Hari-hari yang memenatkan dengan banyak perkara yang perlu dilakukan dan dipelajari. Ia juga penuh dengan pencapaian kerana bagi saya, membantu semua orang itu membuatkan saya sangat gembira. Jadi, apa yang saya mahu lakukan dengan hidup saya? Tepat sekali — menyelesaikan latihan saya di hospital dan kembali ke kawanan saya dan dapat membuat perubahan di sana.

Rasa tidak selesa yang mengganggu menyelubungi saya ketika kami memasuki Kawanan Cakar Berlian, merasakan suatu keanehan di udara. Ada sesuatu yang tidak kena, sesuatu yang saya tidak dapat pastikan, tetapi saya abaikan sebagai kebimbangan.

Kami hampir sampai ke bangunan kami, jalan yang suram dan sunyi kelihatan luar biasa sepi, menghantar rasa seram ke tulang belakang saya. Saya tidak dapat menghilangkan perasaan bahawa kami sedang diperhatikan, tetapi saya anggap itu hanya paranoia semata-mata.

“Katie, bangun. Kita hampir sampai,” saya sudah terjaga, tetapi suara Jake mengejutkan saya dari fikiran saya. Nada suaranya yang biasanya ceria mengandungi sedikit ketegangan.

Jake seperti abang kepada saya, kami sebaya, dan dia adalah anak Beta ayah saya. Sejak kecil, kami melakukan segalanya bersama. Ia sangat normal bagi kami untuk berpindah bersama ketika kami berusia 18 tahun, dan kami memutuskan untuk meninggalkan kawanan kami untuk datang ke Kawanan Cakar Berlian.

Kita tak ada latihan yang sama. Sementara aku bekerja di Hospital, Jake bekerja di Pusat Latihan Elite. Latihan dia bukan sekadar tunjuk kekuatan fizikal. Ia latihan khusus dalam penyusupan, pengawasan kawasan, dan banyak lagi yang dia tak boleh dedahkan. Jake kenal aku lebih daripada sesiapa; kami memang rapat sangat. Ibu bapa dia sangka aku akan jadi pasangan jodoh dia, dan bila kami umur 15 tahun, umur di mana kau jumpa serigala kau, kami terima dua kejutan.

Kejutan pertama, kami bukan pasangan jodoh — yang buat ibu bapa kami sedih sangat.

Dan kejutan kedua, walaupun Jake terima Zyon sebagai serigala dia, aku tak dapat apa-apa. Langsung tak ada!

Tidak! Tunggu, aku ada... Aku dapat bulan-bulan penuh kesedihan dan rasa kosong yang mendalam dalam diri aku. Mungkin sebab aku terlalu ingin ada serigala sendiri sampai aku tak sangka aku tak boleh ada satu. Jadi, seperti yang kau boleh teka, aku cuma manusia biasa.

Masa tu, aku sangat kecewa dan menangis berbulan-bulan, tapi dalam bulan-bulan seterusnya, aku terima keadaan aku. Ibu aku sangka sebab nenek aku manusia. Aku tak pernah jumpa dia, dia meninggal sebelum aku lahir.

Menjadi manusia dan hidup di kalangan serigala adalah cabaran terbesar sekali. Tak ada siapa yang hargai kau, dan kau kena kerja dua kali lebih keras untuk buktikan nilai kau. Sebab tu, walaupun semua orang di Three Trees layan aku dengan penuh kasih sayang, aku selalu dorong diri aku untuk jadi versi terbaik diri aku. Aku selalu cuba sehabis baik, dengan keputusan cemerlang dan prestasi yang hebat dalam semua yang aku buat. Akhir sekali, aku tak mahu semua orang pandang aku dengan rasa kesian sebab anak perempuan Alpha bukan saja tak ada serigala, dia juga tak tahu buat apa-apa.

Manusia dianggap lemah, dan sebab itu, aku terpaksa merayu kepada ibu bapa aku dari umur 17 hingga 18 untuk benarkan aku datang ke Diamond Claw, dan mereka hanya terima sebab Jake datang sekali dan tinggal dengan aku.

Aku menjeling ke luar tingkap, jantung berdebar-debar sambil cuba melihat kalau ada bayang-bayang yang mungkin tanda bahaya, yang mungkin jadi penjelasan untuk perasaan aneh yang aku rasa... Tapi aku tak nampak apa-apa yang salah.

Yalah, kalaupun ada bayang-bayang tersembunyi di kegelapan, mata manusia aku takkan dapat nampak.

“Aku dah bangun, tapi biar aku duduk macam ni sekejap lagi,” aku kata dengan kepala di bahu dia, cuba sembunyikan kegelisahan yang semakin membesar, tapi jauh di dalam, aku tahu ada sesuatu yang tak kena.

“Aku tahu kau suka bahu kuat aku,” dia tekankan ‘kuat’, dan aku senyum, “Tapi kita kena pergi. Buka pintu, dan aku akan ambil beg,” Jake kata sambil berhenti di depan bangunan kami.

Adakah dia rasa apa yang aku rasa?

Walaupun dia tidak banyak berkata-kata atau menunjukkan reaksi yang nyata, aku yakin dia membalas perasaanku. Aku dapat merasakan dia sangat peka dengan sekelilingnya, dan tingkah lakunya sengaja disusun untuk menyembunyikan emosi sebenarnya.

“Baiklah, bos,” kataku sambil mengambil kunci dari tangannya.

Semasa kami keluar dari kereta dan berjalan menuju pintu masuk, angin sejuk menyapu, membuatkan bulu roma di tengkukku berdiri. Aku memandang ke belakang dengan waspada, merasakan bahaya yang seakan-akan menghampiri namun tidak dapat aku jelaskan.

Di dalam apartmen, suasana sunyi yang menakutkan menyelubungi ruang. Udara terasa tegang dengan ancaman yang tidak terucap, dan setiap bunyi lantai yang berkeriut membuatkan sarafku bergetar dengan kegelisahan. Aku tidak dapat menghilangkan rasa bahawa sesuatu yang buruk akan terjadi, tetapi aku tidak dapat mengenal pastinya.

“Aku rasa tak sedap hati tentang ini,” bisikku kepada Jake, suaraku bergetar sedikit, hampir tidak kedengaran di atas ketegangan yang terasa.

Dia mengangguk, ekspresinya yang biasanya riang kini dipenuhi dengan kebimbangan. “Dekat dengan aku, Katie. Sesuatu tak kena.” Pandangannya tertumpu pada sesuatu di luar pintu, dan aku mengikuti arah pandangannya.

Dan kemudian ia terjadi.

Tiba-tiba, ketenangan itu dipecahkan oleh bunyi pintu yang dipecahkan. Pintu itu terbuka luas, dan dua serigala menyerbu masuk ke dalam apartmen kami, niat jahat mereka jelas terpancar di mata mereka.

Malam yang aku harapkan tenang bertukar menjadi malam yang bergelora. Masa seakan-akan melambat ketika kekacauan meletus di sekelilingku. Ketakutan mencengkam dadaku, dan naluri menjerit padaku untuk lari, untuk bersembunyi, tetapi tiada tempat untuk melarikan diri. Salah seorang penceroboh menyerangku, dorongan kuatnya membuatku terjatuh ke lantai. Impak itu membuatkan nafasku terhenti, dan kesakitan menjalar ke seluruh tubuhku.

Kenapa mereka menyerang kami? fikirku sambil terbaring di lantai.

Dari lantai, aku memerhati dalam kekeliruan ketika para penyerang mendekat, senyuman mereka yang kejam dipenuhi dengan kegembiraan sadis. Panik melonjak dalam diriku ketika aku menyedari betapa seriusnya situasi ini.

Tetapi kemudian, seperti cahaya harapan, Jake bertindak. Dia berubah, dan dengan kelajuan kilat serta tekad yang kuat, dia melawan para penceroboh, kekuatan dan kemahirannya dipamerkan sepenuhnya. Bilik itu menjadi medan pertempuran yang kacau-bilau, dengan bunyi geraman, dentuman, dan bunyi keganasan yang tidak dapat disangkal.

Masa seakan-akan kabur ketika aku terbaring di situ, jantungku berdegup kencang di telingaku, tidak mampu berbuat apa-apa selain menyaksikan Jake berjuang untuk nyawa kami. Kekerasan dan bahaya di dalam bilik itu terlalu kuat, dipacu oleh campuran ketakutan dan adrenalin. Walaupun dengan semua latihan di dunia, aku tidak mampu melumpuhkan seekor serigala.

Dan ketika semua harapan kelihatan hilang, pertahanan Jake yang tidak goyah telah mengubah keadaan. Dia bertarung dengan keganasan dan ketepatan, yang membuat penyerang terkejut dan kalah.

Apabila kekacauan reda, Jake berubah kepada bentuk manusianya, salah seorang penjahat sudah mati, dan seorang lagi cedera parah sehingga dia juga terpaksa berubah kepada bentuk manusia. Pandangan Jake menjadi keras ketika dia menumpukan perhatian kepada penjahat yang tidak berdaya itu. Dia mendekatinya, suaranya rendah dan penuh dengan kemarahan yang membara.

"Mengapa kamu menyerang kami?" Jake bertanya dengan tegas. Itulah yang saya tertanya-tanya sebentar tadi, nadanya memecahkan suasana tegang.

Mata penjahat itu melirik dengan cemas antara Jake dan saya, ketakutan bercampur dengan sikap berani. "Kamu adalah sasaran mudah. Gadis itu," dia mengejek, menunjuk ke arah saya, "dengan dia sebagai manusia, kami fikir ia akan menjadi mudah."

Darah saya terasa dingin apabila kata-katanya meresap. Mereka mensasarkan kami kerana kehadiran saya sebagai manusia, menggunakan saya sebagai kelemahan untuk mengeksploitasi kami. Kemarahan meluap dalam diri saya, tetapi saya menahannya, fokus saya tertumpu pada interogasi yang sedang berlangsung. Tidak banyak yang saya boleh lakukan, tetapi saya rasa amat bersalah mengetahui bahawa Jake diserang kerana saya.

Rahang Jake mengeras, genggamannya mengetat di leher penjahat itu. "Kamu fikir kamu boleh menyerang hanya kerana saya mempunyai teman manusia? Kamu memilih sasaran yang salah."

Ekspresi Jake menjadi lebih gelap, matanya menyala dengan kemarahan. Pada saat itu, saya melihat sisi dirinya yang tidak pernah saya saksikan sebelum ini — keganasan seorang pelindung yang didorong ke had.

Tanpa berkata apa-apa lagi, Jake dengan pantas memberikan pukulan maut, membungkam penjahat itu selama-lamanya. Ruangan itu seolah-olah menahan nafas ketika realiti apa yang baru berlaku mulai meresap dalam diri kami.

Akhirnya, apabila penyerang terakhir jatuh ke tanah, ruangan itu menjadi sunyi, kecuali bunyi nafas kami yang terengah-engah. Jake berlutut di hadapan saya sambil mengambil selimut dari sofa untuk menutupi tubuhnya. Dadanya berombak, campuran kelegaan dan kebimbangan terpancar di wajahnya.

"Kamu okay, Katie?" dia bertanya apabila dia melihat darah dari luka di lengan saya, suaranya penuh dengan kebimbangan yang tulus. Saya mungkin terpotong sesuatu ketika jatuh, tetapi sebenarnya, tulang belakang saya lebih sakit.

Saya mengangguk, tubuh saya menggigil ketika saya cuba memproses pengalaman mengerikan yang baru kami lalui. Tetapi saya memaksa senyum tipis, "Saya akan okay, Jake." Saya meyakinkannya, suara saya mengkhianati kegelisahan yang berputar dalam diri saya, tetapi saya harus tetap tenang, demi Jake.