Bab 1 Siapa Bapa Anak-Kanak?

Di wad bersalin hospital.

"Buka kaki awak sedikit lagi, lebih luas!" Kesakitan yang mendalam membuatkan Stellan Storm menggigil tidak terkawal. Melihat titisan peluh di dahinya dan ekspresi kesakitannya, doktor itu prihatin, menenangkannya, "Proses bersalin memang menyakitkan. Bertahanlah."

"Okay." Dia mengangguk dalam kesakitan.

"Ya, saya mesti!" Menggalakkan dirinya dengan kuat.

Sebulan yang lalu, Kumpulan Storm muflis. Ayahnya mengambil nyawanya sendiri dalam keputusasaan, dan dalam semalam, dia berubah dari seorang pewaris yang beruntung menjadi seorang gadis yang tenggelam dalam hutang.

Apabila pemiutang mengepungnya tanpa jalan keluar, Puan Marigold muncul seperti malaikat penyelamat pada waktu dia memerlukan, "Anak lelaki saya cedera parah dan telah koma selama dua tahun, masih belum sedar. Kami memerlukan seorang gadis dengan latar belakang keluarga yang bersih untuk menjadi ibu tumpang dan memberi kami seorang waris. Sebagai balasan, saya akan menyelesaikan semua hutang keluarga awak."

Syarat wanita itu jelas; jika dia melahirkan anak mereka, maka dia mesti pergi dan berjanji untuk tidak pernah membuat hubungan lagi.

Itulah syarat yang ditetapkan oleh Puan Marigold, dan Stellan tidak berada dalam posisi untuk menolak.

Selepas itu, dia hamil seperti yang diharapkan, dengan kembar tiga lagi.

Puan Marigold sangat gembira. Dia mengatur penjagaan pranatal terbaik untuknya; pengasuh, pakar pemakanan, dan doktor yang bersedia sepanjang masa.

Setelah menelan tonik yang memualkan, Puan Marigold mengangguk dengan puas, "Awak mesti ikut pelan pemakanan ini. Ia untuk kebaikan bayi-bayi di dalam."

"Saya tahu, Mak." Stellan berasa sangat berterima kasih kepada Puan Marigold, "Mak, saya sudah berkahwin dalam keluarga ini untuk beberapa waktu sekarang, dan saya sedang mengandung anak-anak. Saya masih belum melihat suami saya, tetapi alahan pagi saya sudah berakhir, dan dengan latar belakang perubatan saya, saya boleh menjaga dia."

Puan Marigold baik kepadanya tetapi, anehnya, tidak pernah membenarkannya melihat suaminya, dan tidak pernah menyebut apa-apa tentangnya. Kewujudannya adalah misteri baginya.

"Tidak perlu," kata Puan Marigold, "Apabila dia sedar, awak akan bertemu dengannya. Buat masa ini, fokus sahaja pada kehamilan awak."

Stellan tidak dapat menahan diri daripada tertanya-tanya mengapa dia dihalang daripada bertemu dengannya. Adakah kerana kecederaannya terlalu mengerikan, atau kerana penampilannya menakutkan? Adakah Puan Marigold takut dia akan lari ketakutan?

Sembilan bulan kemudian, perutnya membesar seolah-olah hendak pecah. Mengandung kembar tiga, dia memerlukan pembedahan cesarean. Puan Marigold telah mengatur pembedahan pada pukul tiga petang. Ketika waktu operasi semakin hampir, ketiadaan Puan Marigold dan rasa sakit di perutnya menyebabkan Stellan tidak tenang.

Beberapa saat kemudian...

"Bang."

Tiba-tiba, pintu bilik terbuka, dan Puan Marigold muncul dengan muka yang marah.

"Mak, akhirnya mak datang," Stellan mula berkata, tetapi dia terdiam oleh tamparan yang menyengat di mukanya.

"Kau perempuan licik, tak sangka kau ni ular berbisa!" tuduh Puan Marigold.

Stellan benar-benar keliru, "Ibu, apa yang ibu cakap ni?"

"Dan kau ada hati nak tanya?" Puan Marigold marah sambil melemparkan keputusan ujian DNA ke arahnya, "Cuba tengok sendiri!"

Keputusan itu adalah dari ujian paterniti yang membandingkan DNA anaknya yang dalam keadaan vegetatif dengan anak yang dikandungnya.

"TIDAK ADA HUBUNGAN BIOLOGI" tertulis dengan huruf tebal yang begitu jelas sehingga membuat Stellan terkejut.

"Ini tak mungkin!" Stellan menegaskan dengan yakin, "Saya tak pernah dengan sesiapa lagi. Macam mana bayi-bayi ni bukan anak dia? Mesti ada kesilapan."

"Laporan DNA tu jelas, dan kau masih nak berdalih!" Puan Marigold sangat marah, menerpa ke hadapan untuk menarik kolar bajunya sambil berbisik, "Stellan, kau ingat kau boleh tipu aku, lebih baik kau berdoa untuk jiwa kau yang terkutuk!"

Tiba-tiba, sakit yang tajam menyerangnya, dan Stellan jatuh berlutut, aliran cecair menandakan permulaan bersalin; bayi itu akan lahir!

"Ibu, tolong saya. Mereka benar-benar anak dia. Tolong saya," Stellan merayu, menggenggam baju Puan Marigold, tetapi Puan Marigold menolaknya dengan jijik.

"Kau perempuan keji, lepas menipu aku dengan teruk, kau ada hati nak harap aku tolong kau dan anak haram dalam perut kau tu?"

"Ibu, saya merayu," Stellan teresak-esak, diselubungi kesakitan.

"Ibu ini sedang aktif bersalin dan perlu melahirkan sekarang." Doktor berlari ke arah Puan Marigold, "Kita perlu melakukan pembedahan cesarean segera, Puan Marigold."

"Pembedahan cesarean? Biar dia menderita dan mati dalam kesakitan, jangan ada sesiapa pun yang buat pembedahan tu pada dia!" Kebencian Puan Marigold terhadap Stellan sangat mendalam.

Dengan keengganan Puan Marigold, doktor tiada pilihan lain selain membawa Stellan ke bilik bersalin untuk kelahiran semula jadi. Satu jam kemudian, doktor mendekati Puan Marigold, membawa seorang bayi lelaki yang sedang menangis.

"Puan Marigold, ibu itu mengalami pendarahan teruk. Daripada tiga kembar, hanya seorang yang selamat. Kami sudah lakukan yang terbaik."

Puan Marigold memandang bayi itu dengan jijik, namun sebelum dia sempat berkata apa-apa, Rook masuk dengan penuh semangat berkata, "Puan, berita baik, Alaric dah sedar!"

"Apa yang kau cakap?" Puan Marigold tak percaya telinganya, "Apa? Alaric dah sedar?"

"Ya, Puan, Alaric dah bangun dari koma tiga tahun dia!"

"Dan apa yang akan kita buat dengan anak ini?" tanya doktor ketika Puan Marigold berpaling untuk pergi, mengajukan satu lagi soalan mendesak.

Puan Marigold memandang bayi itu sekali lagi; dahinya berkerut memikirkan sebelum berkata, "Bayi ini lahir, dan anak saya bangun seperti takdir yang menentukan. Dia memang patut tinggal dengan keluarga Knight kita."

Rook dengan lembut mengambil bayi lelaki itu dari lengan doktor dan mengikuti Puan Marigold masuk ke dalam kereta, menuju ke rumah keluarga Knight.