Bab Satu

Ashlynn

Saya duduk dalam trak Ford F350 kami, menarik treler kuda di belakangnya, pipi saya melekap pada tingkap trak yang sejuk. Mak yang memandu sekarang, memberi saya rehat, sambil bersenandung lagu lama country. Saya tak ambil peduli lagu apa yang dimainkan. Kami sudah di jalan selama tiga hari sekarang. Tiga hari yang panjang. Saya tak sabar nak sampai.

Saya menghela nafas panjang dan berpaling kepada mak, "Berapa jauh lagi sampai kita berhenti? Saya kena kencing."

Dia melihat ke arah meter minyak dan GPS di konsol dashboard. Dia mengangkat bahu, "Saya rasa dalam dua puluh minit lagi kita sampai stesen minyak seterusnya. Boleh tunggu tak? Atau nak saya berhenti tepi jalan dan awak cari semak." Dia tersenyum, tahu saya tak nak "cari semak". Terutamanya di tempat yang tak dikenali.

"Saya boleh tunggu." Saya duduk tegak dan mencapai radio, menekan butang eject untuk CD yang sedang dimainkan.

"Hey," dia nampak marah. "Saya tengah dengar tu."

Saya mengangkat bahu. "Ia buat saya mengantuk. Kita perlukan sesuatu yang lebih bertenaga. Saya tak faham macam mana mak boleh dengar lagu tu berjam-jam."

"Tujuannya anakku, ADALAH untuk awak tidur." Dia tersenyum tetapi tidak sampai ke matanya. Saya menatap Mak beberapa minit. Dia nampak penat. Dia nampak tegang. Dia kerap melihat cermin, saya rasa dia fikir ada orang ikut kami. Dia mengikat rambut panjangnya dalam ekor kuda, helaian keriting coklatnya jatuh di sekitar wajahnya. Mak saya cantik. Dia selalu begitu. Lebam di pipinya kini berwarna kuning pudar, hampir hilang. Saya menghela nafas dan memandang ke arah lain, menggosok peha saya yang sakit. Kami hanya perlu sampai ke sana, dan kami akan selamat.

Tiga Hari Sebelum

Saya baru sahaja tamat pengajian dari Sekolah Veterinar. Saya berada di rumah dengan mak pada siang hari, sesuatu yang jarang berlaku kerana saya biasanya di sekolah. Tetapi sekarang saya sudah selesai. Saya Dr. Ashlyn Cane. Saya sedang bekerja pada resume saya dan melihat beberapa iklan jawatan kosong untuk Veterinar berdekatan. Mak meninjau dari belakang bahu saya memberi pendapatnya sekali-sekala. Dia lebih tahu tentang tempat-tempat ini daripada saya. Dia sudah berada di sini hampir sepanjang hidupnya.

Ayah saya tidak ada di rumah. Saya bersyukur. Dia selalu mabuk. Dia bising dan suka mengarah. Dia banyak menghabiskan masa di bar, menggoda pelayan dan meneguk wiski seperti air. Ia memerlukan banyak arak untuk membuat kami mabuk. Serigala jadian mempunyai toleransi yang tinggi, kerana metabolisme kami sangat cepat, jadi ia cepat hilang. Jika saya perlu meneka, saya akan kata Grady Cane (itu ayah saya, tetapi saya jarang memanggilnya Ayah), minum kira-kira dua gelen wiski sehari. Mabuknya biasanya bertahan cukup lama untuk dia tidur dengan perempuan murahan di bar, dan kemudian pulang ke rumah dan memukul Ibu. Dia akan tidur dan kemudian bangun untuk bekerja syif malam di kilang kayu. Pendapat saya tentang ayah saya, dia adalah sampah. Tetapi Ibu terikat dengannya, jadi dia merasakan tarikan yang membuatnya tetap tinggal. Dia juga merasakannya setiap kali dia menipu, sakit di perutnya. Kadang-kadang saya mendengarnya, berbaring di biliknya, menangis. Saya benci dia.

Ibu sedang mengeluarkan makan malam dari oven, sementara saya mengemas komputer riba dan kertas untuk disimpan. Grady terhuyung masuk melalui pintu dapur, matanya terus ke arah saya. "Apa yang kau buat di sini?" dia menggeram.

"Um, saya tinggal di sini." Saya terus cuba menuju ke tangga, menuju ke bilik saya.

Dia menggeram kepada saya. Betul-betul menggeram. Saya berhenti serta-merta, memandang tepat ke matanya. Matanya merah, dan bau arak sangat kuat padanya. Saya memandang Ibu dengan cemas, ketika dia meletakkan daging panggang di atas kaunter dan berpaling kepadanya. "Grady, biarkan Ash. Dia sudah habis sekolah. Dia sedang cuba menyusun resume dan mencari kerja. Mari kita makan malam sebelum ia sejuk." Suaranya lembut, malu-malu. Saya tahu dia cuba meredakan sesuatu yang saya tidak benar-benar sedar sedang berlaku. Saya memandang kembali ke wajahnya, dia masih menatap saya. Dia belum memandang ke arah Ibu.

"Jangan beritahu aku apa yang patut aku buat, Carolyn," dia mengalihkan pandangannya kepada Ibu lagi. Ibu melangkah ke belakang dari kaunter, bergerak perlahan ke hujung lain pulau dapur. Saya berdiri di situ, terdiam. Saya tidak pasti apa yang patut saya lakukan, tetapi sebaik sahaja dia menerkam saya, saya berubah. Saya tidak akan membiarkan dia cuba menyakiti kami. Kerana dia sangat mabuk, dia tidak boleh berubah.

Grady mesti menyedari apa yang sedang berlaku, kerana dia mengambil pisau dapur yang terletak di atas kaunter dan menghayunkannya kepada saya, ketika saya menerkamnya. Pisau itu menikam kaki saya. Saya mengerang ketika saya jatuh ke lantai, darah mengalir dari kaki saya. Saya serta-merta berubah kembali ke bentuk manusia, menekan paha saya. Grady tidak pernah menyakiti saya sebelum ini, tetapi saya juga biasanya tidak berada di rumah pada masa yang sama dengannya.

Ibu menjerit kepadanya, "Apa yang kau buat, Grady?" Saya terbaring di lantai, menekan luka saya, sambil memerhati dia bergerak ke arah ibu saya, dengan wajah yang menakutkan. Dia telah menjatuhkan pisau itu ke lantai sebaik sahaja ia terkena kaki saya. Saya melihat pisau itu, kemudian kembali kepadanya ketika dia terus bergerak ke arah ibu saya.

Aku melihat Grady menumbuk muka ibuku dengan kuat. Dia besar dan ibuku kecil, dia membuat ibuku terpelanting ke belakang. Belakangnya menghentam peti sejuk dengan keras dan dia meluncur turun ke lantai. "Jangan meninggikan suara dengan aku! Ini rumah aku," dia mengamuk, air liurnya terpercik ke muka ibu. Ibu duduk di situ dengan tangannya menekan matanya. Dia hanya duduk di situ, memandang lantai, tidak membuat sebarang kontak mata.

Aku sangat marah. Aku mengambil pisau, mencapai telefon bimbitku dan terhincut keluar dari pintu belakang. Aku akan menelefon Pak Cik aku. Dia adalah Alpha. Rumah kami terletak di hujung Tanah Kumpulan, paling dekat dengan bandar manusia, tetapi jauh dari ahli kumpulan lain. Ayahku tidak pernah mahu berada dekat dengan ahli kumpulan lain. Dia suka privasinya. Aku menganggap supaya dia boleh mengganas ibuku tanpa sesiapa tahu. Terutamanya Alpha.

Kami mempunyai lima ekar tanah, satu padang di belakang yang berpagar, dan sebuah kandang kuda. Aku mempunyai dua ekor kuda di dalam kandang. Aku melatih mereka sendiri, sesuatu yang aku banggakan. Ayahku benci bahawa aku berbakat dalam menjaga haiwan. Dia selalu membuat komen tentang betapa dia terkejut bahawa seseorang yang lemah seperti aku boleh menjinakkan haiwan. Dia memang seorang yang kejam.

Aku terhincut ke arah kandang, mendail nombor pak cikku. Dia menjawab pada deringan pertama. "Hai Ash, dengar kamu dah tamat belajar! Tahniah."

Aku merengek apabila kakiku terhantuk pada pagar semasa aku memanjatnya. Dia mendengarnya. "Ash, apa yang berlaku?"

"Aku rasa kau perlu datang secepat mungkin. Ayah mabuk. Dia tikam kaki aku dan dia di dalam dengan Ibu. Dia tumbuk muka Ibu." Aku mula menangis, sesuatu yang jarang aku lakukan.

Pak Cikku tidak tahu bahawa Ibu didera, dia tidak pernah memberitahu sesiapa. Dia malu. Dia akan menjauhkan diri dari orang lain apabila dia mempunyai kecederaan yang kelihatan. Dia memberitahuku supaya tidak pernah memberitahu Pak Cik Tobias. Kali ini, aku tidak peduli. Ayahku perlu membayar. Aku dengar Pak Cikku meletakkan telefon, tanpa sepatah kata. Aku tahu hanya beberapa minit sebelum dia sampai dengan beberapa penguat kuasa.

Pak Cik Tobias tiba lima minit kemudian, dengan Betanya dan tiga penguat kuasa. Dia melihat aku duduk di padang, belakangku bersandar pada tiang pagar, menekan luka di kakiku. Pendarahannya hampir berhenti. Aku hanya perlukan beberapa jahitan supaya tidak berparut, tetapi aku tidak dapat sampai ke kandang untuk mengambil kit jahitanku dari pejabat. Aku menggigil di dalam. Tobias memberi isyarat kepada Betanya untuk membantuku, sementara dia menuju ke rumah, seorang penguat kuasa kekal di luar, matanya tertumpu padaku, dan beralih ke pintu skrin yang baru sahaja dimasuki Pak Cikku.

Aku terdengar jeritan, tetapi tak dapat menangkap apa yang mereka katakan. Beta membantu aku berdiri dan kami menuju ke kandang. Aku cepat-cepat membersihkan luka dan menjahitnya dengan ketat. Kami keluar semula. Ketika kami berjalan menuju rumah, tiba-tiba aku nampak Grady dilempar keluar dari pintu ke halaman, dua penguat kuasa yang berada di dalam mengekorinya. Pakcikku keluar beberapa minit kemudian, mendukung ibuku dalam pelukannya. Wajahnya berdarah, bibirnya pecah dan ada darah mengalir dari dahinya. Aku boleh dengar dia merintih perlahan.

Penguat kuasa itu menangkap lengan Grady, menariknya ke atas. Penguat kuasa ketiga mula menumbuk mukanya. Pakcikku berkata sesuatu kepada mereka, begitu perlahan sehingga aku tak dapat dengar. Mereka hanya mengangguk, melempar Grady ke belakang salah satu trak mereka dan memandu pergi. Pakcikku memandang tajam ke arahku, membuatkan mata kami bertentangan. "Ash, masuk kereta sekarang. Aku perlu bawa ibumu ke doktor. Lepas itu kita akan berbincang serius." Dia melangkah ke kereta, meletakkan Ibu di tempat duduk belakang. Beta membantu aku terhincut-hincut ke kereta dan masuk ke belakang, aku perlahan-lahan meletakkan kepala Ibu di pangkuanku. Dia duduk di situ menangis perlahan.

Dan begitulah bagaimana kami akhirnya meninggalkan California Utara dan hutan Redwood yang indah. Kami berdua dirawat di hospital, kemudian duduk bersama Pakcik sementara dia membuat beberapa panggilan telefon. Dia bertanya sama ada aku boleh memandu dengan keadaan kakiku. Aku boleh. Itu kaki kiri, dan trak itu automatik. Kami kembali ke rumah, mengemas beberapa barang, memuatkan kuda dan peralatan, dan memulakan perjalanan, menuju ke Montana. Kami akan pergi ke suatu tempat di luar Great Falls. Jika kami dalam keadaan sihat, itu perjalanan mudah selama 2 hari. Tetapi kami perlu berhenti lebih kerap untuk membiarkan luka kami sembuh. Kami tidak boleh berubah bentuk semasa perjalanan, ia boleh menjadi berbahaya. Dan perubahan bentuk adalah cara terpantas untuk sembuh.

Aku tidak tahu kami ada keluarga di Montana, tetapi rupa-rupanya aku ada seorang lagi Pakcik, dan dia adalah Alpha di Lone Wolf Stables di Montana. Nama itu sudah tentu hanya penyamaran, supaya manusia tidak menyedari. Dan ia memang sebuah ladang kuda, yang membuat aku teruja. Aku akan menjadi doktor haiwan mereka, sungguh mengejutkan aku. Itu adalah sebahagian daripada perjanjian yang dibuat oleh Pakcikku, supaya kami boleh memulakan kehidupan baru. Dia tidak mahu ibuku merasa malu dengan apa yang telah berlaku, jadi dia memberikan satu perkara yang diminta oleh ibuku, biarkan kami berpindah dan memulakan semula.