Bab 1

Kota Anggerik, awal musim bunga, hujan renyai-renyai.

Cuaca masih sejuk, udara lembap dan basah, setiap kali bernafas di Kota Anggerik tanpa pemanas, terasa udara sejuk lembap menusuk paru-paru.

Kawasan Seni Seramik tutup pada pukul lapan malam. Liling bekerja syif malam, dan pada pukul tujuh lima puluh, dua gadis muda datang. Agaknya mereka pelajar universiti, melancong ke Kota Anggerik, penuh rasa ingin tahu dan minat terhadap barangan seramik.

Walaupun tahu gadis-gadis ini mungkin tidak akan membeli, Liling tetap sabar dan tersenyum ketika menerangkan perbezaan seni pembuatan barangan tersebut. Dia juga menyeduh teh untuk mereka berdua.

“Kakak, adakah semua yang terlibat dalam budaya tradisional sebaik dan secantik akak?”

Gadis-gadis itu tertarik masuk kerana kecantikan Liling!

Kawasan Seni Seramik ini terdiri daripada kedai-kedai jenama seramik atau studio individu. Melihat terlalu banyak kedai boleh membuatkan mata keliru.

Mereka melewati Seramik Klasik Shen Yuan ketika Liling sedang membaca buku di depan meja teh. Dia mengenakan baju bulu kelabu muda, seluar panjang lurus berwarna biru tua, dan rambut panjang hitamnya disanggul santai di belakang. Kulitnya putih seperti porselin, matanya cerah, dan lehernya panjang seperti angsa.

Kecantikannya menonjol dan terang. Namun, sifatnya lembut dan tenang. Kontras yang ekstrem ini menghilangkan kesan agresif dari kecantikannya, malah memberikan kesan elegan yang terlepas dari duniawi.

“Boleh tak tambah akak di WeChat? Pasti akak akan post produk baru di sana, kami nak belajar dan tahu lebih lanjut,” tanya salah seorang gadis berambut pendek dengan berani.

“Boleh, tak ada masalah.” Liling mengeluarkan telefon bimbitnya, baru dia perasan ada beberapa mesej.

【Saya dah balik. Nak makan malam bersama?】

【Syif malam? Saya datang jemput awak.】

【Ada hal sikit di kilang, saya kena pergi sekejap. Dalam periuk ada sup ayam, atas meja ada lauk, kalau sejuk, panaskan dalam microwave.】

Mesej-mesej itu dari Zhou Zheng, pada pukul enam setengah, tujuh setengah dan tujuh tiga puluh lima.

Ada dua mesej lebih awal yang membuatkan dia terdiam sejenak.

【Hari ini Gao Wenyao datang cari saya, tanya tentang awak. Jangan risau, saya tak beritahu dia yang awak ada di negara ini.】

【INS tak buka ke? Keluarga Song sedang mencari awak.】

“Kakak?”

Gadis itu menunggu untuk menambah WeChat, dia cepat-cepat memunculkan kod QR dan menambah mereka.

Setelah menghantar dua pelanggan itu, dia kemas-kemas, tutup kedai, dan balik.

Kawasan seni itu tiga kilometer dari rumah dia dan Zhou Zheng, melalui tiga jalan, biasanya dia suka berjalan selama dua puluh minit untuk balik rumah.

Keluar kedai, hujan masih turun, jalan basah, pejalan kaki pun jarang. Dia buka aplikasi teksi, tapi lama tak ada pemandu yang terima.

Dia terpaksa buka payung, rapatkan kot dan jalan balik rumah.

Sampai rumah sudah pukul sembilan suku, rumah sunyi dan sejuk.

Rumah ini milik Zhou Zheng, empat bilik, di Kota Anggerik dianggap kawasan perumahan mewah. Dekorasi gaya industri keras, warna utama kelabu, putih dan hitam, ruang tamu minimalis, sofa dan meja kopi, dari pintu masuk nampak kosong.

Zhou Zheng tidak merokok, tidak minum alkohol, rumahnya sentiasa bersih. Selimut dilipat seperti tauhu, meja makan dan meja teh tidak ada barang berlebihan.

Dia juga cuba agar kebiasaan hidupnya tidak mengganggu Zhou Zheng, ruang tamu dan bilik tidak ada banyak barang peribadinya.

“Rumah awak dan Zhou Zheng ni, macam kurang ‘rasa’ orangnya!” Pernah sekali Kak Fong dari kedai datang ambil barang dan berkata begitu.