Bab 1

"Eh, bukannya itu Ashley Astor, mantan istri Damian Hearst?"

"Dulu dia dengan rendah hati memohon Damian Hearst untuk menikahinya, tapi setelah bercerai, dia dan keluarganya kabur dari negara ini dengan rasa malu."

"Ayahnya menggelapkan banyak uang dari Damian, dan juga meminjam beberapa miliar dolar atas nama Damian."

"Dengar dari Mia, Ashley pergi cuma dengan pakaian di badan. Gaun mewah dan perhiasan yang dibelikan keluarga Hearst pun diambil kembali. Itu menunjukkan betapa mereka membencinya."

Ashley memegang secangkir kopi di dekat jendela sebuah kafe di pusat kota. Sinar matahari menyilaukan matanya.

Enam tahun lalu, dia adalah bintang pernikahan kelas atas yang menjadi buah bibir kota, dikagumi dan diidamkan banyak orang. Tapi pernikahan yang dimulai dengan gemerlap itu hanya bertahan tiga tahun. Selama itu, dia menahan cemoohan keluarga Hearst dan pelecehan emosional dari Damian. Pewaris Grup Astor, yang dulu penuh glamor dan kekayaan, akhirnya hidup seperti pembantu rumah tangga di rumahnya sendiri.

Tiga tahun lalu, di malam hujan, dia terbangun bingung di ranjang seorang pria yang tidak dikenalnya. Keesokan harinya, dia menerima surat cerai dari Damian. Dalam seminggu, lisensi hukumnya dicabut, perusahaan ayahnya terjerat skandal penipuan...

Investor, seperti orang gila, mengejar mereka. Ibunya mengalami serangan jantung, dan meskipun selamat, dia menderita depresi berat.

Tanpa pilihan lain, keluarganya memutuskan untuk meninggalkan negara ini. Di tanah asing, ayahnya bekerja sebagai pencuci mobil, saudara laki-laki dan iparnya yang berpendidikan tinggi berkali-kali dipecat dan akhirnya bekerja sebagai pelayan di restoran cepat saji.

Sambil merawat ibunya yang menderita gangguan mental, dia mengejar gelar dan berusaha mendapatkan kembali lisensi hukumnya. Di banyak malam tanpa tidur, dia merenungkan untuk menyerah; pikiran untuk mengakhiri semuanya dari atap gedung berbisik di benaknya, sebuah bukti gelap dari beban hidupnya.

Akhirnya, dua bulan lalu, Ashley menerima lisensinya dan berhasil kembali ke tanah airnya.

Dia pikir tiga tahun cukup untuk melupakan penderitaan masa lalu, tapi mereka yang menyaksikan pernikahannya dengan Damian masih membuat lelucon tentangnya di belakangnya.

Dia ingin berbalik dan berdebat, tapi seperti kata pepatah, "Gajah di pelupuk mata tak tampak, semut di seberang lautan tampak." Kenapa dia harus membuang-buang napas?

Setelah tiga tahun, bekas cincin di jarinya sudah lama memudar, tetapi penghinaan yang Damian sebabkan padanya tidak berkurang sedikit pun.

Ashley menghela napas pelan. Kejatuhan keluarga Astor dimulai karena dirinya. Jika dia tidak pernah jatuh cinta pada Damian, semua ini tidak akan terjadi.

Nada dering ponsel Ashley yang tiba-tiba membuyarkan lamunannya. "Harold?"

"Ashley! Kamu di mana? Ada klien besar yang datang ke firma hukum!"

Salah satu pendiri Sky Balance Law Firm, Harold Brin, yang juga teman dan rekan sekolahnya selama masa doktoralnya, gemetar dengan kegembiraan di ujung telepon.

Dia menenangkan diri, "Aku hanya di kafe bawah."

"Buruan naik ke sini! Kliennya sudah menunggu. Tampil rapi ya!"

Firma hukum mereka di Rochester tidak terkenal; mereka kebanyakan menangani gugatan perdata yang panjang dan rumit yang tidak banyak menghasilkan.

Ashley ragu dengan "klien besar" Harold.

"Aku benar-benar meragukannya, Harold," jawab Ashley.

Harold tertawa kecil, "Hei, kamu mungkin akan menyesal mengatakan itu setelah bertemu kliennya."

Setelah cepat-cepat merapikan riasannya, Ashley kembali ke lantai 23 di mana firma mereka berada.

Pria itu duduk dengan punggung menghadapnya, sosoknya terlihat dari jahitan khusus setelan hitamnya, memancarkan aura yang terhormat dan tak terjangkau. Hanya dari punggungnya saja, orang bisa menilai statusnya yang luar biasa.

Dia mendekat, "Halo, saya Ashley."

Pria itu perlahan bangkit, tangan kanannya keluar dari saku untuk menyesuaikan dasinya dengan gerakan santai, "Saya sudah banyak mendengar tentang Anda, Ashley."

Suara dalam dan dingin itu seperti petir, dan seketika, wajah Ashley pucat. Tangannya, seakan seberat seribu pon, tergantung canggung di antara mereka, tidak tahu apakah harus menariknya kembali atau tetap di sana.

Pria di depannya, dikagumi oleh banyak orang, tidak lain adalah dia!

Damian Hearst, CEO KM International.

Mantan suaminya. Pria yang berulang kali melemparkannya ke dalam jurang, menonton dengan acuh tak acuh saat dia dihina, dengan sukarela mencemarkan reputasinya, dan merampas segala yang dia miliki.

Dia tidur dengan ular berbisa berdarah dingin selama tiga tahun, melukainya di saat-saat terlemahnya. Ashley telah mengorbankan harga dirinya karena sangat mencintainya, dan dia bertanya dengan jijik, "Ashley, bagaimana bisa kamu sebegitu menyedihkannya?"

Selama lebih dari seribu hari, dia bahkan tidak bisa membenci pria itu, bahkan ketika rasa lapar membuatnya terjaga di malam hari. Butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa hati beberapa orang seperti es, tidak mampu memberikan kehangatan, selamanya dingin.

Jari Ashley bergetar sedikit, merasakan panas di dahinya. Butuh beberapa saat baginya untuk mengumpulkan kata-kata, "Damian Hearst, sudah lama... sekali."

Tubuh tinggi Damian tidak bergerak, dan jari-jarinya yang ramping menangkap jari-jari halusnya. Sikap dinginnya tidak memberikan petunjuk apakah dia sedang mencemooh atau memandangnya dengan penghinaan. Dia hanya mengeluarkan "Hmpf" yang sarkastik.

Tatapannya mengejeknya seolah-olah dia adalah serangga yang berusaha keluar dari tempat sampah.

Dia menggenggam tangannya erat, seolah-olah ingin menghancurkan jari-jarinya. Rasa sakit tajam menjalar di telapak tangannya, dan dia berusaha menarik tangannya, "Silakan duduk, Pak Hearst."

Tapi Damian tetap berdiri tegak, matanya yang tajam berusaha membaca setiap emosi di tatapannya.

Harold mulai berbicara, mencoba meredakan suasana dengan hangat, "Ha-ha, Damian Hearst, ini adalah pengacara Ashley yang saya sebutkan padamu. Mungkin dia baru di bidang ini, tapi dia sangat ahli dalam sengketa paten..."

Damian memotongnya di tengah kalimat, tidak sabar untuk mendengar detailnya, mata tajamnya tertuju pada Ashley, "Saya sangat menyadari kemampuannya."

"Baru"? Tampaknya Ashley telah menyembunyikan masa lalunya.

Tidak tahan lagi dengan rasa sakitnya, Ashley menarik tangannya dengan paksa, "Saya tidak bisa menangani kasus Anda, Pak Hearst. Seperti yang Anda lihat, saya pemula, kurang pengalaman. Harold memiliki peluang lebih baik untuk sukses."

Apakah dia menolaknya? Dan dengan alasan yang begitu lemah pula? Pembohong licik dari tahun-tahun yang lalu, sekarang kemampuannya menurun?

Senyum kecil muncul di bibir Damien, "Begitu? Bahkan seorang pemula seperti Ashley harus tahu apa arti melanggar kontrak."

Dia mengeluarkan dokumen yang rapi, sudut kanan bawahnya dicap dengan stempel firma hukum dan tanda tangan tegasnya.

Ashley berbalik kaku kepada Harold dan bertanya satu per satu, "Apa yang terjadi?"

Harold berkata dengan senyum meyakinkan, "Ashley, kasus Damian Hearst ini pasti menang. Saya pribadi mengambilnya untukmu."

Tatapan dingin Damian menjelajahi fitur-fitur wajahnya, memperhatikan wanita yang tidak dikenal namun dikenalnya di depannya. Dia tampak berbeda; hilang sudah naivitas muda dari mantan Ny. Hearst, digantikan oleh seorang profesional yang berpenampilan rapi dalam setelan bisnis yang elegan; perwujudan elit korporat modern.

Satu hal tentang dirinya yang tidak pernah berubah adalah harga diri yang keras kepala dan sikap dingin yang acuh tak acuh.

"Denda sebesar tiga juta dolar. Tidak apa-apa jika kamu memilih untuk tidak menerima, tetapi sebelum akhir hari ini..." Dia melihat jam tangannya, "denda harus ditransfer ke rekening perusahaan saya, setidaknya sebelum jam tiga sore."

Tiga juta dolar!

Gelombang tawa mengejek hampir keluar dari bibir Ashley saat dia mengepalkan tinjunya erat-erat, menjawab dengan tawa sarkastis yang pedas, "Damian Hearst, pemerasan itu kejahatan, tahu? Atau kamu perlu pelajaran tentang hukum?"

Damian dengan santai membuka kontrak, "Semuanya jelas tertulis di sana, kesepakatan bersama. Ashley, kamu benar-benar melihat ini sebagai pemerasan?"

"Nona Astor..." Damian melangkah lebih dekat ke Ashley, suaranya dengan nada mengejek, hanya terdengar olehnya, "Aku ingat kecerdikanmu. Beberapa malam lagi di ranjang pria-pria berbeda, tiga juta seharusnya tidak terlalu sulit, kan?"

Ashley ingin menamparnya saat itu juga! Mengingat harga yang telah dia bayar untuk pernikahan yang sudah pasti gagal sejak awal.

Karena dia, ayahnya masih membungkuk untuk mencuci ban di tempat cuci mobil; karena dia, ibunya, yang dulunya wanita anggun, telah menanggung kekhawatiran hingga rambutnya memutih sebelum waktunya; karena dia, dia harus menahan rasa malu sambil menunggu meja...

Dengan mengepalkan tinjunya lebih erat, Ashley menahan rasa sakit di hatinya dan memasang senyum tipis, "Tidak secerdas Damian Hearst tentunya. Dengan satu gerakan tanganmu, kamu berhasil mencabut lisensi hukumku dan menghancurkan karierku. Kalau soal kemampuan, siapa yang bisa menandingi Damian?"

Damian mendengus dengan nada menghina, "Seorang pengacara yang tidak lebih dari pembohong? Kamu pikir kamu layak untuk profesi itu?"

"Jadi, kamu repot-repot sampai segini hanya untuk memulai pertengkaran dan menunjukkan gugatanmu? Apa, masih menyimpan perasaan yang belum selesai untukku, atau menyalahgunakan kekuasaan untuk keuntungan pribadi?"

Tatapan menghina Damian menyapu kemejanya yang kancing atasnya telah terbuka, bibirnya hampir menjadi garis lurus, "Untuk seseorang yang sudah sering berkeliling, aku merasa muak hanya dengan melihatnya."

Kemarahan membara di dalam dirinya, hampir memprovokasi kata-kata kasar, tetapi ketenangan profesionalnya dan pengalamannya dengan keluarga Hearst membantunya menjaga kendali emosional yang sempurna, "Jadi kamu di sini membahas kerjasama denganku karena kamu mencari masalah karena bosan?"

Harold tidak bisa mendengar percakapan mereka, tetapi suasana yang menekan, terutama di sekitar Damian, terasa nyata.

Dia ingin mengatakan sesuatu, apa saja, untuk memecah ketegangan, tetapi setelah menimbang kata-katanya, dia tidak berani.

Damian menarik tangannya kembali ke dalam saku, berdiri tegak dan memandang dari atas, suaranya meninggi, "Senang berbisnis denganmu, Ashley!"