Bab I: Penaklukan

Dinding batu dingin penjara bawah tanah menutup di sekelilingnya, beratnya yang menindas menekan dirinya seperti sebuah penjepit. Terbelenggu dan sendirian, sang putri duduk dalam kegelapan, pikirannya berputar-putar dalam pusaran ketakutan dan ketidakpastian.

Di luar selnya, gema langkah kaki terdengar di koridor, derap berat sepatu bot berlapis baja menandakan kedatangan para penangkapnya. Dengan bunyi kunci berderak, pintu berderit terbuka, memancarkan secercah cahaya ke dalam kegelapan.

Dua prajurit masuk, wajah mereka tersembunyi oleh bayangan helm mereka, mata mereka dingin dan tak acuh. Tanpa sepatah kata pun, mereka menangkapnya dengan kasar, mengangkatnya berdiri dengan kekuatan yang lahir dari bertahun-tahun di medan perang.

Menahan keinginan untuk berteriak, sang putri menggigit bibirnya, tangannya mengepal saat mereka menyeretnya dari kegelapan ke dalam silau menyilaukan lorong yang diterangi obor. Setiap langkah terasa seperti sebuah pengkhianatan, sebuah penyerahan kepada nasib kejam yang telah membawanya ke tempat terkutuk ini.

Akhirnya, mereka mencapai jantung istana—sebuah ruangan yang disinari cahaya lilin lembut, tempat Alaric, Raja Naga, menunggunya. Duduk di atas tahtanya yang terbuat dari kayu hitam dan emas, dia tampak luar biasa, matanya berkilat dengan intensitas yang membuat sang putri gemetar.

Saat mereka mendekat, para prajurit memaksanya berlutut, cengkeraman mereka tak tergoyahkan saat mereka menahannya di depan tuan mereka. Sang putri mengangkat kepalanya dengan penuh perlawanan, menatap mata raja dengan campuran keteguhan dan ketakutan.

Untuk beberapa saat, mereka saling memandang dalam diam, beban sejarah bersama mereka menggantung berat di udara. Kemudian, dengan sebuah isyarat, Raja Naga mengusir para prajurit, meninggalkan mereka berdua di ruangan itu.

"Berdirilah, Putri Isabella dari Allendor," perintahnya, suaranya rendah dan memerintah. "Kamu berada di hadapan rajamu."

Dengan anggota tubuh yang gemetar, sang putri menurut, matanya terpaku pada sosok di depannya. Meskipun begitu, dia merasakan gelombang perlawanan bangkit dalam dirinya—sebuah percikan pemberontakan yang menolak untuk dipadamkan.

"Kamu telah mengambil segalanya dariku," bisiknya, suaranya nyaris tak terdengar. "Kerajaanku, ayahku, kebebasanku. Apa lagi yang kamu inginkan?"

Raja Naga memandangnya dengan campuran hiburan dan rasa ingin tahu, bibirnya melengkung menjadi senyum sinis. "Segalanya," jawabnya dengan sederhana. "Aku menginginkan segalanya yang menjadi hakku. Termasuk dirimu."

Mendengar kata-katanya, sang putri merasakan dingin merayap di punggungnya, jantungnya berdebar di dadanya. Dia tahu saat itu bahwa nasibnya telah ditentukan—bahwa dia hanyalah bidak dalam permainan kekuasaan dan ambisi yang dimainkan raja dengan begitu mahir.

Dan saat dia berdiri di hadapannya, semangatnya yang terluka tetapi tak tergoyahkan, dia bersumpah bahwa apa pun cobaan yang akan datang, dia tidak akan pernah menyerahkan martabatnya, kehormatannya, atau hatinya kepada perebut kekuasaan itu.

Dengan tekad untuk menjaga ketenangannya, sang putri meluruskan punggungnya, menatap tajam mata raja dengan keteguhan yang tak tergoyahkan. Meskipun ketakutan masih menggerogoti keberaniannya, dia menolak untuk membiarkannya menguasai dirinya sepenuhnya.

"Apa yang hendak Anda lakukan terhadap saya, Yang Mulia?" Suaranya bergetar sedikit, tetapi dia memaksa dirinya untuk berbicara dengan nada menantang.

Alaric bangkit dari tahtanya, gerakannya halus dan penuh perhitungan, seperti pemangsa yang mengintai mangsanya. "Kamu akan melayani saya," dia menyatakan, suaranya bergema di seluruh ruangan dengan kehadiran yang memerintah. "Sebagai selirku, kamu akan melahirkan anakku. Lalu kamu bisa mati."

Sang putri mundur mendengar kata-katanya, perutnya mual dengan rasa jijik. Pikiran untuk terikat pada pria ini, yang sama sekali telah menghancurkan dunianya, membuatnya merasa sangat ketakutan. Namun, dia tahu bahwa perlawanan hanya akan mengundang penderitaan lebih lanjut.

"Aku tidak akan pernah dengan sukarela tunduk padamu," dia meludahkan kata-katanya, suaranya penuh dengan kebencian. "Kamu mungkin telah menaklukkan kerajaanku, tetapi kamu tidak akan pernah menaklukkan kehendakku!"

Mata Alaric berkilat dengan sesuatu yang mirip dengan hiburan, sedikit kekaguman terlihat di kedalaman pandangannya yang gelap. "Kamu memiliki api di dalam dirimu, putri," dia berkomentar, mendekat dengan anggun seperti pemangsa. "Itu adalah kualitas yang aku temukan... menarik."

Meski ada kekacauan batin, sang putri tetap berdiri teguh, menolak untuk menunjukkan ketakutannya. "Apa yang ingin Anda lakukan dengan saya, kalau begitu?" dia menantang, suaranya tetap stabil meskipun ada badai yang berkecamuk di dalam dirinya.

Bibir Raja Naga melengkung menjadi senyum licik, kilatan sesuatu yang mirip dengan kasih sayang melunakkan garis keras di wajahnya. "Untuk saat ini, kamu akan tetap di sini," jawabnya, memberi isyarat pada kemewahan di sekeliling ruangan. "Anggap saja ini sangkar emasmu. Tapi ketahuilah ini, putri—baik dengan pilihan atau paksaan, kamu akan melihatku lebih dari sekadar penaklukmu. Kamu akan melihatku sebagai Rajamu."

Dengan itu, dia berbalik dan meninggalkan ruangan, meninggalkan sang putri sendiri lagi dengan pikirannya. Saat pintu besar itu tertutup di belakangnya, dia jatuh berlutut, beban penahanannya menekan dirinya seperti mantel timah.

Namun di tengah keputusasaan dan ketidakpastian yang mengancam untuk menguasainya, ada percikan sesuatu yang tak terduga di dalam hatinya—sebuah bara kecil perlawanan, menyala terang di tengah kegelapan. Dan dengan bara itu sebagai penuntunnya, sang putri bersumpah untuk tidak pernah menyerah, untuk tidak pernah kehilangan harapan bahwa suatu hari nanti, dia akan merebut kembali kerajaannya dan kebebasannya dari cengkeraman Alaric, Raja Naga.