Capítulo uno

Gabriela

—Gabriela, te presento a tu prometido, Dario. Será tu esposo el próximo otoño.

Me senté allí con la espalda rígida, incapaz de decir una palabra. Lo único que pude hacer fue sonreír forzadamente al joven que estaba frente a mí. Él no me devolvió la sonrisa, de hecho, solo me miró con una mirada fría, como si me dijera que no quería esto más que yo.

Un matrimonio arreglado entre dos familias adineradas desde el día en que nací. Se decidió una vez que descubrieron el género de mi nacimiento. Fue la única razón por la que mi madre hizo las maletas y me llevó lejos de este estilo de vida horrendo.

Si no hubiera fallecido de cáncer hace seis meses, no estaría en este lío. Al acercarme a mi vigésimo primer cumpleaños, uno pensaría que tendría la libertad de elegir mi propia vida. Pero no la tenía. Porque, por triste que fuera, hice un trato con mi padre, un hombre del que no había visto ni oído hablar en toda mi infancia, para pagar las facturas del hospital que se acumularon contra mi madre y yo durante los dos años que estuvo recibiendo tratamiento.

Dejó de pagar la manutención el día que cumplí dieciocho años. Exigiendo que volviéramos ahora que no podíamos sobrevivir sin sus ingresos. Mi madre se negó y comenzó a trabajar por su cuenta solo para desplomarse en el restaurante donde trabajaba como camarera y no despertarse durante otros tres días.

Se descubrió que tenía cáncer en etapa tres que no vimos venir. Una vez que las facturas comenzaron a llegar, no supe qué más hacer que llamar al hombre que me engendró. Se negó a ayudar con nada a menos que aceptara sus demandas.

¿Qué más podía hacer sino cumplir con ellas? Y una de ellas era casarme con este hombre, Dario Moretti. Aquí estábamos todos en este restaurante de alta clase y caro, cenando como si fuéramos los mejores amigos.

Nunca había visto tal lujo. La ropa que llevaba puesta sola podría pagar una factura médica completa que recibí por su primer tratamiento. Era incómodo, por decir lo menos, y aunque las joyas que adornaban mi persona probablemente podrían pagar el alquiler de mi apartamento durante un año entero, hice lo mejor que pude para actuar el papel que él quería que interpretara.

Ni siquiera tuve tiempo de llorar la muerte de mi madre antes de que él llegara apresuradamente y me llevara del único pueblo que había conocido. No hubo despedidas tristes, ni treguas de luto. Una vez que terminó el servicio, fuimos directamente al aeropuerto desde el cementerio. No pude empacar sus pertenencias, no pude conservar ningún valor sentimental que quisiera llevarme para el viaje.

Todo lo que obtuve fue: —He contratado a personas para que hagan todo eso por ti. Pondré todo en un almacén y solo después de que te cases podrás volver y hacer lo que quieras con ello.

Fue una respuesta tan fría contra una mujer que había dado a luz a su único hijo. No estaba segura de si alguna vez la amó, pero por las historias que mi madre solía contarme, ella una vez creyó que sí. Hasta que tuvo que unirse al mundo de los Russo y nos dio la espalda.

Nunca la escuché resentirlo o culparlo por ello. Y nunca entendí por qué hasta que me convertí en parte de esta familia.

—Finalmente es un placer conocerte, Gabriela. Eres más hermosa de lo que tu padre dice. Y las fotos no te hacen justicia, querida —dice la madre de Dario con entusiasmo.

Era una mujer hermosa, si es que se podían considerar las drásticas cirugías plásticas. Estaba segura de que pasaba más tiempo bajo el bisturí que siendo esposa y madre. Pero supongo que si eso la hacía feliz... o a su esposo, de todos modos.

Le sonreí educadamente. —Gracias, señora Moretti. Sus palabras son muy amables. —Mi voz era tímida, pero elegante, tal como me enseñó la mujer que estaba a mi otro lado.

—¡Oh, tonterías, cariño! Pronto serás parte de la familia. Llámame mamá, después de todo, pronto serás mi nuera —continúa ella con entusiasmo, como si al hacerlo convenciera a todos de lo alegre que era esta ocasión.

Estaba haciendo un trabajo horrible.

—Es una bendición. Pensar que finalmente podemos llamar a este joven apuesto nuestro hijo —respondió graciosamente mi madrastra, Elena, mirando suavemente a Dario como si ya lo adorara.

Más bien, mirándolo como un caramelo que puede manipular y controlar para que haga lo que ella quiera. Tenía ese don, lo aprendí pronto viviendo bajo su techo la primera semana que estuve allí. Todos, incluso mi padre. La única vez que lo escuché imponerse fue cuando se trataba de mí.

No permite que nadie, ni siquiera Elena, controle mi vida y lo que sucede en ella. Al menos tenía eso. Pero por eso, ella se convirtió en la madrastra más mala, grosera y despiadada que jamás haya caminado sobre la faz de la tierra. Y no tenía miedo de demostrarlo.

—Basta de halagos, hablemos de negocios, Russo —el hombre corpulento que tenía la barriga más grande que jamás había visto ladró groseramente mientras se limpiaba la boca de lo que acababa de comer.

—Cariño, ¿realmente necesitamos discutir esto ahora? Estamos en presencia de su familia, después de todo —le sonríe tensamente.

El hombre la fulmina con la mirada. —Hablaré de esto ahora mismo si quiero. Todos sabemos que este matrimonio es una farsa. Ahora cierra la boca y habla entre ustedes, mujeres, sobre peinarse, maquillarse o lo que sea que hagan todo el día mientras los hombres hablamos de asuntos importantes.

Lo miré con asombro. Sabía que algunos de estos hombres eran irrespetuosos con sus esposas e hijas, pero mostrarlo tan descaradamente frente a otros era francamente espantoso. Miré a Dario para ver qué pensaba de que su padre faltara el respeto a su madre de esa manera, pero él solo parecía aburrido e indiferente ante la interacción.

¿Era esto a lo que estaría sujeta en el futuro con este hombre? Si pensaba que alguna vez me iba a tratar de la manera en que su padre trataba a su esposa, entonces íbamos a tener grandes problemas desde el comienzo de esta supuesta relación falsa. Porque esto no era una relación, esto era dominación.

Y me negué a ser dominada por nadie por el resto de mi vida. Mi padre puede tenerme en la palma de su mano por ahora, pero eso solo fue porque negocié por la vida de mi madre. Una vida que no duró más de dos años con el tratamiento que él ayudó a proporcionar.

Él quería sus bienes. Bien, se los daré con lo que este hombre llamó un matrimonio de farsa. Pero el contrato era estar casada por cinco años. Cinco años que tengo que forzarme a ceder, pero una vez que termine, me iré y estaré fuera de sus vidas para siempre.

—Como decías, John. ¿Nos ponemos a hablar de negocios entonces? —dice mi padre con la misma frialdad.

Durante la siguiente hora, me senté allí escuchando a los hombres hablar sobre dinero y acciones mientras mi madrastra y la señora Moretti chismeaban sobre alguna mujer de la que no tenía idea. Me quedé allí en silencio, picoteando la comida que me habían pedido. Según Elena, pesaba más de lo que debía. Pero medía un metro setenta y pesaba solo cincuenta y nueve kilos. Promedio según mi médico.

Eché un vistazo a su físico. Era delgada, tal vez demasiado delgada en mi opinión. La porción de ensalada que pidió era más pequeña que la mía. ¿Cómo no se moría de hambre? ¿No tenía hambre todo el tiempo? Me encantaba la comida y, como mujer italiana, era una especialidad comer con gusto.

Pero a su alrededor, tenía que comer como un pájaro. Solo cuando estaba sola o cuando ella no estaba cerca, comía a mi antojo.

Escuché un pequeño suspiro repentino. —¡No! —susurra la señora Moretti en un tono febril, llamando mi atención.

Se inclinó más cerca de Elena, quien tenía una sonrisa felina en su rostro. Ambas me ignoraron por completo, pero rápidamente miraron a sus maridos y a Dario, quienes estaban completamente absortos en lo que sea que estuvieran hablando.

—Sí, querida. Pensé que era muy arriesgado de su parte. Pero allí estaba él en carne y hueso, con un aura como si no le importara el mundo. Imagina mi sorpresa al ver que mi querida niña estaba en presencia de tal hombre —las facciones de Elena se tornaron en una de preocupación y quise vomitar.

Si debes saber, no estaba hablando de mí. Primero, no tenía idea de quién era 'él', segundo, se refería a su hija Ivy. Mi hermanastra tenía exactamente la misma edad que yo. Mi padre se casó con Elena cuando Ivy tenía solo once años. Mi madre me dijo que se había casado y que tenía una nueva hermanastra.

Siempre había querido conocerla, pensando que podríamos haber sido las mejores amigas, pero como nunca visitamos, nunca hubo una oportunidad para que eso sucediera. Pero aun así, nunca habría sido posible. Ivy era la viva imagen de su madre. Tanto en apariencia como en personalidad. Si Elena era una víbora, entonces Ivy era la serpiente de cascabel. Dos mitades de un todo.

Y a Ivy le encantaba hacer mi vida difícil.

—Entonces, ¿cómo era él? —la madre de Dario se inclinó aún más cerca, sus ojos brillando con emoción.

—Las señoras no estaban bromeando sobre él. Un dios del sexo ni siquiera podría empezar a describir su buena apariencia y estructura corporal. Si fuera un poco más joven, tendría ese bocadillo encima de mí en segundos.

Ambas se ríen como niñas de secundaria.

—Oh, querida, no necesitas ser más joven, los chicos de su edad te quieren tal como eres ahora. Él no será la excepción a eso.

Un pequeño hervor de rabia comienza a acumularse dentro de mí. Puede que no esté cerca de mi padre, pero sentarme aquí escuchando esta basura era absolutamente irrespetuoso. ¡Mi padre estaba literalmente sentado allí en la mesa con nosotros, y ella no tenía reparos en hablar de otro hombre como si no estuviera casada!

Siguieron hablando sobre el tamaño de su 'paquete' hasta que llegó un punto en que no pude soportarlo más. De repente me levanté, causando un pequeño alboroto con la silla. Todos dejaron de hablar y se volvieron hacia mí.

—Disculpen, por favor. Necesito usar el baño.

No me molesté en esperar una respuesta mientras me alejaba rápidamente de esa mesa. Sentía que me estaba asfixiando. Lidiar con mi familia tal como es ya era bastante difícil, pero lidiar con un hombre que podría resultar ser como su padre era simplemente demasiado.

¿Cómo iba a sobrevivir los próximos cinco años? ¿Cómo iba a soportar las constantes burlas y puyas que Elena e Ivy me lanzaban a cada paso? Mi padre me ignoraba la mayor parte del tiempo y me sentía como la persona más solitaria del mundo. Mi madre se había ido. La única persona que siempre había estado allí para mí. Que me había apoyado y atrapado cada vez que caía.

Se suponía que debía estar en la universidad ahora mismo. Pero eso se fue por la ventana cuando tuve que dejarlo y conseguir un trabajo solo para pagar las facturas que ni siquiera podíamos costear. Sentía que todo me había sido arrebatado, todo lo que amaba y apreciaba.

Ahora no quedaba nada más que un gran agujero vacío y hueco.

Sentí las lágrimas picar en mis párpados y me negué a dejarlas caer. Ya había llorado lo suficiente. Mis lágrimas no iban a arreglar ni ayudar en nada. Caminé por el largo pasillo vacío para deslizarme en el baño y dirigirme directamente al lavabo. Abriendo el grifo, me eché agua fría en la cara, sin importarme el maquillaje que me vi obligada a soportar esta noche.

Me quedé allí frente al espejo mirando hacia el costoso lavabo de porcelana que se consideraba un fregadero. Tomando respiraciones profundas y calmantes, me sequé suavemente la cara y el cuello, luego enderecé los hombros para volver a la guarida de los leones, llena de glotones codiciosos por dinero y poder.

Sin embargo, cuando salí, no llegué más allá del marco de la puerta cuando alguien arrojó algún tipo de manta o saco sobre mi cuerpo, encerrando mi visión en total oscuridad. Iba a gritar cuando algo pesado golpeó mi boca y nariz y, antes de saber lo que estaba pasando, un sueño pesado me venció y la completa oscuridad se apoderó de mí.