Capítulo 1

—Habrá una reducción del veinte por ciento en el personal —anunció mi gerente Craig al grupo en nuestra reunión de emergencia.

Mi estómago se convirtió inmediatamente en un nudo de nervios.

Craig hizo una pausa, esperando a que el suspiro colectivo se calmara, con una pequeña sonrisa temblando en las comisuras de su boca.

¿Es eso simpatía o está disfrutando esto? Me pregunté.

Como si respondiera a mis pensamientos, el rostro de Craig se transformó en una máscara de arrepentimiento mientras miraba alrededor de la sala.

—Tampoco estoy contento con esto. Cada uno de ustedes es importante para este departamento en mi opinión. Pero, dado que el nuevo CEO piensa de manera diferente, estaré realizando evaluaciones de desempeño con todos esta semana y reportaré mis hallazgos.

Mi corazón se hundió.

Sabía que mi trabajo era bueno. Pero si iba a ser un concurso de popularidad, no tenía ninguna oportunidad.

Después de todo, soy "sin olor".

En un mundo de hombres lobo, el olor era un sentido tan vital como la vista.

Los hombres lobo tenían un sistema incorporado para calificar cada olor que encontraban. Los Alfas nacían con un mínimo de grado B en su olor. Los Betas y Omegas, por otro lado, podían ser muy flexibles. Podían oler fácilmente como un grado C, D o F para los extraños.

Siempre que uno conocía a alguien que tenía el potencial de ser un mejor amigo o pareja, inmediatamente se registraba como un A, mientras que un A+ era definitivamente una combinación superior. Había un mito sobre el grado S, pero solo era un mito.

Por lo tanto, los mejores amigos, parejas, socios comerciales, incluso las unidades militares, todos estos lazos sociales se establecían en base a los olores.

Yo, sin embargo, no tenía olor. O al menos, eso es lo que la mayoría de la gente decía.

Otra rareza era que parecía carecer del sistema para calificar el olor de otras personas. No calificaba instintivamente a alguien antes de conocerlo, sino que juzgaba a las personas por otros aspectos como la personalidad o el comportamiento.

Aquellos que eran amables me comparaban con el aire. Algunos abiertamente preguntaban sobre mi linaje, otra cosa que usualmente se discernía en el olor personal de uno. Mi respuesta era nuevamente decepcionante. Era huérfana y no tenía idea de quiénes eran mis padres.

—Les enviaré a cada uno de ustedes mensajes sobre cuándo nos reuniremos. Gracias, y nuevamente, lamento mucho que estemos en esta situación —concluyó Craig la reunión.

Mis colegas comenzaron a murmurar entre ellos mientras salían, pero a nadie le importaba yo.

Ya estaba acostumbrada. No querían ser groseros.

Salí al pasillo y comencé a caminar hacia la sala principal y mi cubículo, pero Craig vino caminando de vuelta por el corredor y bloqueó mi camino.

—Ahí estás, Elena —dijo, sonriendo—. Siempre eres tan difícil de encontrar, ¿sabes? —Tocó su nariz y me guiñó un ojo.

Intenté no poner los ojos en blanco.

Evaluación de desempeño, pensé y sonreí.

—¿Qué pasa, Craig?

Me entregó un montón de archivos. —Algunos manuscritos nuevos acaban de llegar.

Su mano se acercó a mi cara, trayendo consigo su olor a regaliz. Apartó un mechón de mi cabello oscuro antes de posar su mano en mi hombro.

Quería apartarla, pero me obligué a quedarme quieta, a mantener mi sonrisa. Miré alrededor. No había nadie más en el corredor.

—¿Cómo te sientes después del anuncio? —preguntó.

—Nerviosa —admití. Su olor estaba demasiado cerca y me hacía sentir náuseas.

Giré mi nariz, pero él no movió su mano.

—Solo haz tu mejor esfuerzo. Hablando de eso, esos deben estar en mi bandeja de entrada antes de que te vayas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Me frotó el hombro y continuó por el corredor.

Lo observé irse, tratando de no vomitar por la dulzura espesa que flotaba en su estela. Solía estar bien con el olor a regaliz hasta que conocí a Craig.

Lo había visto apretar, abrazar y palmear a otras mujeres y nadie parecía darle importancia. Jerry en marketing incluso le daba palmaditas de vuelta.

—¿Estoy siendo demasiado sensible? —me pregunté, tratando de quitarme el olor a regaliz del hombro y mirando a las mujeres a mi alrededor mientras pasaba por sus cubículos. Nadie más parecía tener problemas con su comportamiento toqueteador.

Me senté en mi escritorio y miré las carpetas.

Quería ser reportera. Eso es lo que me prometieron cuando llegué al periódico después de graduarme. Pero aquí estaba, años después, todavía en la sección de cómics y corrección de pruebas, sin haber hecho más que escribir ocasionalmente historias para otros reporteros bajo su firma.

Supongo que era difícil para ellos confiar en alguien sin olor.

Y aun así, me esforzaba por hacer bien cada trabajo que me daban.

Seguramente, pensé, todo ese buen trabajo y tan pocas quejas me permitirán mantener mi empleo.

Unas horas después, el ambiente comenzó a cambiar. Era viernes, y la gente estaba ocupada planeando salir a tomar algo y cenar.

Fui a la oficina del gerente con mis copias corregidas y me alivió ver que Craig se había ido por el día. Dejé el paquete en su bandeja de entrada, echando un vistazo a la foto de su esposa en su escritorio antes de ir a empacar mi bolso.

Empujé las puertas hacia la parte delantera del edificio justo cuando mi teléfono sonó con un mensaje.

Era Cathy, mi única amiga cercana y único apoyo desde la secundaria.

Adivina qué. Tu amor de la secundaria está en la ciudad.

La línea estaba seguida de una lluvia de emojis guiñando y con corazones alrededor.

Mi respiración se detuvo en mi garganta e instintivamente giré a la derecha, dirigiéndome hacia una plaza popular.

La música y las voces de las multitudes de la noche del viernes llenaban el aire y las luces de neón iluminaban el espacio. Deliciosos olores de carne y comida frita de los restaurantes se arremolinaban alrededor de las personas que se divertían o se dirigían a comer y entretenerse.

Una enorme pantalla al otro lado de la plaza proyectaba las noticias locales.

Y ahí estaba él.

Charles.

Más grande que la vida, siendo entrevistado por un reportero local, era increíblemente guapo con su cabello oscuro y ondulado y sus penetrantes ojos azules. Su rostro iluminaba la pantalla.

El reportero sonreía y se inclinaba hacia él. Siempre había tenido ese efecto en la gente.

Su diálogo corría por la parte inferior.

—¡Y una cálida bienvenida al joven empresario de medios, el Sr. Charles Rafe! —dijo el reportero.

—Gracias, Sandy.

Él le sonrió, y de repente lo recordé, con una cara un poco más aniñada, en el campo de fútbol o con el uniforme de béisbol de la escuela, en la última fila de mi clase de historia, pero aún así atrayendo todas las miradas en la sala cuando sonreía así.

Incluso ahora podía sentirme sonriendo a la pantalla como una idiota, recordando su cálido olor a vetiver.

—¿Y cuáles son tus planes para nuestra hermosa ciudad? —preguntó el reportero.

—Como sabes, Sandy, la fusión de las dos empresas de mi familia ha sido un buen movimiento. Afortunadamente, estamos viendo ganancias constantes.

—Todos sabemos que la fortuna no tiene nada que ver con eso —dijo el reportero, empujando juguetonamente su brazo.

—Bueno, gracias, pero se necesita un grupo de personas trabajadoras y leales para hacer que cualquier negocio tenga éxito.

Sus ojos azules miraron directamente a la cámara.

Contuve la respiración, al igual que algunas otras personas que también se habían detenido y miraban hacia arriba. Parecía estar mirando directamente a través de la plaza hacia mí. Me quedé clavada en el lugar, mirándolo de vuelta.

—Así que, naturalmente, estoy aquí para encontrar a esas personas y, mientras tanto, adquirir algunas empresas y expandir el imperio empresarial de la familia Rafe.

No pude evitar mirar la pantalla hasta que Charles desapareció.

¿No sería raro si él fuera mi nuevo jefe? Pensé.

Sacudí rápidamente la cabeza con una sonrisa amarga.

Era una ciudad grande.

Seguramente había más de un gran conglomerado llegando a la ciudad.