1
—Sahib, aterrizaremos pronto, por favor abróchese el cinturón de seguridad.
Rafiq levantó la vista de la pantalla de su portátil al escuchar la voz de la azafata. La despidió con un simple gesto de la mano antes de hacer lo que se le había indicado. Un clic-clic-clac de las teclas llenó su cabina antes de poner su portátil en modo de suspensión. El príncipe heredero de treinta y dos años se recostó en su lujoso asiento y miró por la ventana del jet privado real las olas y olas de las magníficas arenas doradas del desierto. Finalmente, después de dos años y medio trabajando en el extranjero, Rafiq estaba regresando a casa. El país desértico conocido como Dhakhar. Aunque volver a casa y ver su país le llenaba de una sensación de nostalgia que no había sentido antes, no podía sacudirse la tensión que le carcomía sobre lo que le esperaba una vez que bajara del avión. Supervisar la expansión de Shahaad Oils a partes dispersas del mundo más allá de las fronteras de su país lo había mantenido alejado por tanto tiempo, pero nunca había permanecido mucho tiempo incluso antes de eso.
A los dieciocho años, justo después de la escuela secundaria, se unió al ejército. Una tarea obligatoria para todos los hombres de la familia real, servir a la nación un mínimo de tres años. A diferencia de lo que la mayoría de sus compañeros eligieron, asistió a la universidad mientras estaba en servicio activo. Después de lo cual, estableció una compañía petrolera a la temprana edad de veintidós años, con sede en la capital de Dhakhar, Tamar. Aunque había tenido la ventaja de iniciar su empresa, eso no lo había ablandado en su trabajo. La industria de Rafiq era lo que comía, respiraba y soñaba, lo que lo convirtió en uno de los empresarios más exitosos del mundo.
No pasó mucho tiempo antes de que el avión rodara hasta el final de la pista. Su séquito, compuesto por un convoy de al menos una docena de guardias del palacio y su hermano menor, el príncipe Hassan. No había multitudes ni paparazzi. Justo como él lo había querido. Sin embargo, el hecho era que esa sección del aeropuerto era privada, reservada para la familia real y otros dignatarios altamente respetados que no querían lidiar con el alboroto de los flashes de las cámaras y el ruido. Lo cual le recordó por qué estaba allí. Sí, había vuelto a quedarse en Dhakhar debido al cambio de trabajo, pero estaba programado para llegar casi dos semanas después. A instancias de su padre, si es que podía llamarlo así, lo persuadió para que dejara los detalles menores del resto del trabajo en las manos capaces de sus subordinados. Sus más recientes "actividades extracurriculares" habían hecho que las lenguas de los locales se agitaran aún más de lo habitual y su padre se enfureciera, como dicen los estadounidenses. Con un suspiro, bajó las escaleras, la cabeza por encima del resto mientras los guardias saludaban.
—Hermano, bienvenido de vuelta a casa.
Hassan atrajo a su hermano a un largo y cálido abrazo.
—Es bueno verte después de tanto tiempo, Hassan. También es bueno estar de vuelta en casa —dijo Rafiq después de separarse.
Hassan era, de hecho, su medio hermano. Nacieron de diferentes madres. La madre de Rafiq, la primera esposa del rey, murió poco después del parto, lo que resultó en que su padre se casara de nuevo y Hassan naciera de ese segundo matrimonio. Muchos, especialmente los extranjeros, asumían que compartían los mismos padres debido a la sorprendente similitud en sus rasgos, aunque donde el físico de Hassan era como el de un jugador de rugby, Rafiq era más alto con una forma atlética. Sin embargo, incluso con esos hechos conocidos por el público, Rafiq nunca lo vio así. Hassan era su hermano pequeño. Punto. Lo veía simplemente como su hermano menor, a quien cuidaba cuando eran más jóvenes. Pero, a los veintiséis años, Hassan dejó de necesitar la protectora hermandad mayor de Rafiq, ya que el que una vez fue un niño pequeño se había convertido en un joven apuesto.
—Veo que la vida militar te está yendo muy bien. Quizás demasiado bien—Primer Sargento Al Shahaad.
Rafiq se rió, recorriendo con la mirada la alta figura de su hermano. A diferencia de los guardias vestidos con el uniforme de la guardia real, Hassan llevaba su uniforme completo de camuflaje y botas de combate.
—¿Verdad que sí? Deberías reconsiderar unirte por completo —Hassan se unió a la risa.
—Créeme, hermano, ya tengo mucho en mi plato.
—Bueno, ya sabes dónde encontrarme —hizo una pausa—. Padre te extraña.
Se giró y comenzaron a caminar hacia el convoy de grandes SUV negras que llevaban tanto el escudo de la familia como la bandera nacional.
—Bueno, no sonó así cuando hablé con él por teléfono recientemente —gruñó Rafiq.
—No sé sobre eso, pero deberíamos ir a casa. Me dijo que ustedes dos tienen mucho de qué hablar, y luego el festival también está en discusión cuando terminen, ya sabes cómo es nuestra madre.
Rió, deslizándose en el vehículo donde otro guardia que saludaba mantenía la puerta abierta para ellos.
—Pensé que fui específico sobre no tener una fiesta sin sentido solo por mi llegada —dijo Rafiq entre dientes, apretando los dientes.
—Oh, anímate hermano, ambos sabíamos que madre se saldría con la suya, como siempre lo hace. Francamente, me sorprende que te sorprenda.
Hassan rió, dándole una palmada en la espalda a Rafiq.
—Cierto —Rafiq suspiró, sacudiendo la cabeza.
El convoy comenzó su viaje hacia el corazón de la vibrante ciudad de Tamar. Tenía la arquitectura más espectacular, y lo mismo se podía decir de sus residentes. Nunca dejaba de asombrarlo. Por un momento se perdió en sus pensamientos mientras miraba por la ventana, observando a la gente que llenaba las aceras vitoreando al príncipe heredero de vuelta a casa. Un día, todo eso pasaría a él, para que pudiera gobernar y permitir que su gente y su país florecieran más y más. Había días en los que se absorbía en la conciencia de tales responsabilidades, de un día convertirse en un gobernante al que todos admirarían. Luego había otros, como recientemente, en los que no quería preocuparse por nada más que su propia libertad y autocomplacencia. Sentir lo que era estar verdaderamente libre de cualquier responsabilidad o de las cargas ocultas que lo encadenaban a los deberes del desierto. No se molestó en intentar hablar con su hermano ya que el hombre más joven ya estaba al teléfono, sin duda en una llamada importante. Pronto, sus autos estaban navegando a través de las grandes puertas de hierro del palacio, pasando por más soldados que saludaban y locales que vitoreaban.
—Bueno, supongo que es hora de reunirse con el Rey —murmuró.
—Ziza, despierta —Ferran sacudió el hombro de su amiga.
—Cinco minutos más —murmuró ella en su sueño.
—Vamos, tienes clase en una hora y luego trabajo más tarde —respondió Ferran mientras intentaba tirar de las mantas que la envolvían como un burrito.
—Está bien, ya estoy despierta, ya estoy despierta —Ziza se sentó.
—Te ves horrible —bromeó Ferran y se movió para abrir las cortinas, dejando que el sol inundara la habitación, causando que Aziza se quejara.
—Anoche me quedé trabajando en la tarea de Afridi. No puedo escribir el examen final de este semestre sin ella —se frotó el sueño de los ojos. Con la escuela de música ocupando la mayor parte de su tiempo, además de trabajar como camarera y hacer trabajos secundarios en casi cualquier lugar donde le pidan tocar, Ferran se preguntaba cómo encontraba tiempo para parpadear siquiera—. ¿Cómo entraste? —levantó una ceja.
—¿Olvidas que puedo abrir casi cualquier cosa que tenga cerradura? Además, me prometiste llevarme al trabajo.
Eso era cierto. Ella y Ferran se conocían desde hacía mucho tiempo. Como vivir en el mismo orfanato. Se conocieron en su adolescencia temprana y desde el primer momento hicieron clic. La gente en el hogar de niños siempre pensaba que terminarían juntos, por la forma en que siempre estaban en sintonía, siempre juntos. Nunca intentaron tontear y ver qué podría pasar entre ellos. Eso se debía a que eran tan cercanos, muy parecidos a hermanos. No solo habría sido incómodo, sino también francamente asqueroso pensar en él de esa manera. Él era su hermano mayor, y además, él tenía su propia familia. Una prometida y una dulce hija. Sin él en su vida, no sabía quién ni dónde estaría. Pero ahora él había irrumpido en su lugar porque, desde que su coche había ido a mantenimiento rutinario, Ziza se ofreció a llevarlo al trabajo hasta que lo recuperara.
—Puedes sacar al chico de la calle, pero no puedes sacar la calle del chico. Vamos a tener una charla seria sobre eso más tarde. ¿Qué hora es? —bostezó una vez más.
—Las 10 de la mañana —se encogió de hombros.
—¡Oh no, voy a llegar tarde! ¿No podías haber venido antes? —saltó de la cama y corrió al baño.
—Ajá, más vale que te apures, tienes 45 minutos antes de que empiece tu primera clase. Preferiría no encontrarme con esa víbora a la que llamas madrastra —gritó mientras recogía el café recién hecho y se acomodaba en su pequeña sala de estar.
Una sala de estar destinada a los invitados, ya que técnicamente era una casa de huéspedes. Pero a Ziza no le importaba en absoluto. Al menos dejó de importarle cuando se cansó y se agotó de las constantes peleas con su familia adoptiva. Su padre al principio se negó rotundamente a que ella sacara sus cosas de la casa. Recordaba la mirada de dolor y frustración que él parecía llevar a diario durante esos pocos años. Siempre era el pacificador. Su plan de ser una gran familia feliz nunca funcionaría, y él se resignó a ese hecho. Solo entonces le permitió mudarse. Personalmente, Ziza lo prefería. Podía mantenerse alejada de Faizah la mayor parte del tiempo y tener su propia privacidad sin sentir que estaba pisando los talones de nadie.
—¡Por favor, hazme el desayuno! —gritó.
—¡Quince dólares en efectivo, nada es gratis! —le respondió su amigo mientras hojeaba una revista que encontró en su sala de estar.
—¿Quince dólares por el desayuno? ¿Quién crees que soy? ¿Madre Teresa? —resopló Aziza.
—Eres la que gana dinero extra con tus conciertos de música. ¿Por qué no me compras el desayuno por una vez, tacaña? ¡Ahora apúrate! —volvió a mirar su reloj.
—Lo sé, lo sé, ya casi termino.
Aziza salió apresuradamente del baño, se puso unas zapatillas simples y una camiseta suelta de banda, se trenzó el cabello rizado en una trenza suelta hacia atrás antes de agarrar su estuche de violín y salir volando hacia la puerta principal.
—¡Eh, calma, todavía tienes como... 30 minutos de sobra! —Ferran siguió a Aziza hasta su coche, un Nissan Qashqai que su padre le había regalado por su decimosexto cumpleaños, el cual lamentaba haberse perdido.
—Todavía tengo que comprar el desayuno porque alguien se negó a preparármelo —respondió mientras arrancaba el motor del coche.
—No tengo dinero de bolsillo, soy yo el que tiene una familia que alimentar aquí. Además, no fui yo quien te hizo dormir hasta tarde.
—Lo que digas, Ferran, sigue con tus excusas —navegó el coche fuera de la puerta.
Había chefs y camareros inquietos a su alrededor, llenando la enorme cocina con su charla y el ocasional tintineo de platos y utensilios de cocina. Las cosas siempre se ponían tan ocupadas cada noche justo antes de que estuvieran a punto de cerrar. La tarde era cuando experimentaban sus horas pico. Ziza pensaba que tenía algo que ver con el hecho de que la mayoría de la gente estaba saliendo del trabajo para ir a casa. Llevaba casi tres años trabajando como camarera en este popular restaurante francés. Aziza se consideraba afortunada de haber conseguido el trabajo, ya que no tenía experiencia previa como camarera. La ayuda de Ferran eventualmente la ayudó a ser contratada. Sin él, habría estado preocupada por las deudas universitarias. Era un trabajo por el que estaba inmensamente agradecida, ya que ayudaba a pagar su matrícula mientras su beca parcial hacía el resto.
Hizo un breve estiramiento para deshacer los pequeños nudos que se estaban formando nuevamente en su cuello. Sus pies la estaban matando, y tomó un pequeño respiro antes de que un nuevo cliente necesitara hacer un pedido.
—¿Qué estás haciendo? —Ferran le habló al oído de repente, y Aziza casi saltó del susto.
—¡Ferran, imbécil! ¡Me asustaste! —le dio un golpe en el brazo.
—¿Qué estás leyendo? —se asomó a lo que tenía en la mano—. ¿El príncipe heredero Rafiq regresa a casa después de tres años?
Continuó limpiando el plato en su mano mientras se asomaba sobre ella para leer el titular de la primera página en voz alta, como si Aziza no se lo hubiera leído ya.
—Oh sí, aparentemente ha estado fuera del país por un tiempo. Va a haber algún tipo de baile que van a organizar en el palacio —frunció el ceño—. No sabía que había estado fuera del país todo este tiempo. ¿A quién engaño? Ni siquiera sé mucho sobre el tipo.
—Toda persona normal sabe quién es el príncipe Rafiq —Ferran puso los ojos en blanco mientras miraba las fotos del príncipe en el aeropuerto. Eran de hace unos años. Probablemente del tiempo en que se estaba yendo.
—¡Yo no! —discutió, siguiéndolo hasta su estación de trabajo donde servía comida destinada a otra mesa.
—Dije normal, Habibi —puso énfasis en las dos últimas palabras.
—Eres un idiota —le dio un puñetazo en el brazo.
—Pero no te culpo. Apenas tienes tiempo para nada como está. Es comprensible si los asuntos actuales te pasan por alto.
Sus cejas se fruncieron en asombro—. ¿Cómo se ve? Nunca he seguido a estos royals. Es un poco vergonzoso si me preguntas —dijo.
—Créeme, acabarás babeando. Siempre lo hacen —luego frunció el ceño. Ziza pensó que tenía algo que ver con su prometida.
—Aquí la historia continúa en la página dos, tal vez encuentres una foto de... ¡bingo! —chasqueó los dedos.
—Vaya —Aziza se quedó ligeramente boquiabierta ante la imagen que la saludó en la página dos de su periódico.
