CAPÍTULO 2

El mundo era muy diferente cuando Mia despertó. Estaba acostada sobre una especie de rollo suave y una manta cubría su ropa de correr. Sintió un alivio recorrer su cuerpo. No sabía dónde estaba, pero al menos seguía vestida. Giró la cabeza y miró a su alrededor. El edificio que la rodeaba estaba construido con ramitas, las paredes y el techo eran poco más que palos atados con cuerda. A través de las rendijas se veían destellos de verde y marrón, y Mia se preguntó si estaba en algún lugar del valle. El único problema con esa deducción era el calor. Un calor agobiante, casi sofocante, que hacía que pequeñas gotas de sudor aparecieran en su piel sin ningún esfuerzo.

El sonido de voces la trajo más a la realidad y se incorporó hasta quedar sentada. Estaba sola en la pequeña cabaña, pero había otras camas, cuatro para ser exactos, y al menos una de esas voces sonaba femenina. Mia se tomó un momento para revisar sus bolsillos, pero su teléfono había desaparecido. Mierda.

¿Qué demonios debería hacer ahora? La inquietante realización de que había sido secuestrada se negaba a asentarse completamente en sus pensamientos, casi como si estuviera viendo una película desde afuera. Se sentía entumecida, porque esto no podía, no podía haberle pasado a ella.

Se quedó sentada durante mucho tiempo. Nada cambió. No fue mágicamente transportada de vuelta al sendero del río y el calor seguía golpeándola. Insectos, muchos y muchos insectos, zumbaban fuera de las paredes de ramitas. Algunos también habían entrado y flotaban alrededor del área.

Finalmente, no pudo soportarlo más. Se levantó y se dirigió hacia la puerta. Por alguna extraña razón, era más sólida que las paredes y se inclinaba peligrosamente hacia un lado. La dualidad la confundía. Aún no sentía que estuviera pensando con claridad.

Gruñendo con el esfuerzo, apartó la puerta y salió.

Por un momento, olvidó respirar. Definitivamente, esto no era el valle del río y definitivamente no debería ser posible. Parpadeó varias veces, pero no ayudó en nada. Los árboles la rodeaban, como había pensado en la cabaña, pero no eran los árboles del valle del río donde había estado corriendo, ni eran ningún tipo de árbol con el que hubiera tenido contacto. Estaba razonablemente segura de que toda la Tierra combinada no tenía árboles con corteza de un púrpura profundo y troncos tan grandes como casas. Bajo los gigantes vivientes, la flora era un poco más reconocible pero no menos alarmante. Arbustos con frutos negros y fucsias cubrían el sotobosque y largas enredaderas unían los árboles como si fueran cables eléctricos salvajes.

—Te has despertado. Bien. Ven y come, necesitarás energía para el largo viaje.

Mia se giró, sobresaltada. Un grupo entero de personas había escapado a su atención, lo cual no auguraba nada bueno para su cordura. Tampoco lo hacía el hecho de que él hablara en un dialecto que ella nunca había oído, y sin embargo, lo entendía claramente. Parpadeó al mirar al hablante. Un hombre... más o menos. Ancho y musculoso, llevaba un chaleco oscuro y pantalones que parecían estar hechos del mismo material. Parecía lo suficientemente flexible, pero la forma en que captaba la luz era... incorrecta. Eso era raro, pero la ropa y la moda la desconcertaban fácilmente. No es que esto pareciera algún tipo de moda, era más como un uniforme. Algo utilitario. Lo que realmente la hizo detenerse, lo que hizo que su cerebro fallara, fueron los patrones en su piel, manchas moteadas que solo podían describirse como salvajes. Como algo que verías en una criatura salvaje. ¿Había perdido alguna apuesta con tatuajes? Pero no, mientras su mirada viajaba hacia arriba y finalmente se posaba en su rostro, se dio cuenta de que algo estaba realmente muy mal. Era rubio, con el cabello cortado al ras de la cabeza, sus rasgos eran llamativos y masculinos, especialmente la nariz ligeramente aplanada y los ojos alargados, casi felinos. Y los colmillos.

—Oh, Dios mío —susurró, retrocediendo, pero encontrando su movimiento impedido por la maleza bajo sus pies. Ojos verdes y vívidos la miraban, evaluándola, estudiándola, completos con pupilas rasgadas. Sus orejas puntiagudas y ligeramente peludas se giraron hacia ella, en atención.

Había comido algo malo. Alguien había drogado su comida y estaba alucinando.

Excepto que no había comido nada en casi veinticuatro horas. Aun así, tenía que estar alucinando con algo. Estaba de pie en un extraño bosque selvático mirando a un hombre-gato. Como si alguien hubiera tomado un gato salvaje y un atractivo culturista y los hubiera fusionado, y esto era lo que había salido. De alguna manera, él tenía un tipo de atractivo salvaje y ella aplaudía a su imaginación por haber ideado una fantasía que definitivamente no la llevaría a recordar a Brian. Una fantasía extraña, sin duda, pero dado que no había tenido más que sueños de dolor y rabia en el último mes, la aceptaría. Estaba a punto de avanzar hacia él, tal vez pasar una mano por el pectoral abultado que asomaba de ese chaleco de aspecto extraño, pero un recuerdo la hizo detenerse. Era su voz, y el extraño acento con el que hablaba, era extrañamente familiar, y le tomó un momento darse cuenta de por qué.

—Me hiciste algo. Estaba corriendo y apuntaste algún tipo de arma hacia mí y ahora... —Mia miró a su alrededor, notando a más mujeres cerca.

—Sí, eres una de las seleccionadas. Es esencial que comas ahora. Debemos avanzar pronto, el bosque no es seguro por la noche.

Ella echó un vistazo a las otras mujeres. Eran jóvenes, tal vez incluso más jóvenes que ella. Dos con cabello oscuro y piel oliva se acurrucaban una junto a la otra, con los ojos vidriosos y muy abiertos. Parecían ser hermanas, quizás. Había una rubia sentada con la espalda recta, sus manos temblaban mientras levantaba algo a sus labios y daba un mordisco. La última era una pequeña cosa pálida, acurrucada en el suelo con los brazos alrededor de sus rodillas y su cabello castaño cayendo sobre su rostro. Un plato de comida yacía ante ella en el suelo, sin tocar.

—¿Seleccionadas para qué? Ni siquiera sé dónde estoy. Estoy o muy drogada o esto es algún tipo de broma elaborada...

El hombre rubio inclinó la cabeza y Mia notó a los otros por primera vez. Hombres, seis de ellos, todos con características similares a las de un gato, aunque con diferentes marcas. Había dos con diferentes grados de rayas, y al menos uno con manchas en forma de roseta como las de un leopardo. Todos parecían como si levantaran coches pequeños para ganarse la vida, y todos llevaban la misma combinación de chaleco y pantalón. Tal vez era un uniforme.

Uno de ellos, una versión más delgada y oscura del rubio, pero con manchas más pequeñas y dos largas líneas negras bajo sus ojos como rastros de lágrimas, se acercó a ella con un plato en la mano. Notó mientras se acercaba que no era exactamente un plato, sino una losa de madera, lisa y pulida. Contenía lo que parecía una forma tosca de pan y algún tipo de fruta cortada en pedazos. El hombre se detuvo a una distancia segura de ella y extendió el plato como una especie de ofrenda.

Mia lo miró y luego volvió su mirada al rubio. Esto ya no era una fantasía divertida.

—Llévame a casa.

Él negó con la cabeza ligeramente, su rostro inexpresivo.

—Este es tu hogar ahora. Nuestro mundo, Callaphria. Harías bien en olvidar tu pasado.

Algo en la finalización de sus palabras despojó su entumecimiento, la sensación de que todo esto era una ilusión. Esto era demasiado real, demasiado detallado para ser un sueño. La sensación surrealista pronto fue reemplazada por el pánico.

—¡Me llevarás a casa! ¡No puedes simplemente secuestrarme y esperar que vaya contigo a donde quieras! —Al final de la declaración, su voz había tomado un tono casi chillón, pero no le importaba.

—Cállate, mujer —gruñó el hombre con las marcas de lágrimas y el plato—. Hay peligros en el bosque. Es mejor que no nos escuchen.

Mia abrió la boca para gritar. El hombre-gato rubio estuvo a su lado en un instante. ¿Cómo era posible que se hubiera movido tan rápido? Con movimientos rápidos y eficientes, le tapó la boca con una mano y la atrajo contra su pecho muy sólido. Colocó un dedo en su sien, el mismo lugar donde la había tocado antes de que se desmayara en el valle del río.

De repente, había agotado todo su valor. Su agarre se sentía muy real, y el leve dolor donde la sujetaba contra él hizo que el miedo la recorriera.

—¿Sientes esto? —preguntó, su voz suave pero tensa. Su dedo frotaba algo, un bulto justo debajo de la línea del cabello—. Esto es un neurotransmisor. Por ahora, está implantado justo debajo de tu piel. Te permite entender lo que te estamos diciendo, lo cual es esencial para mantenerte a salvo. También me permite subvertir tu conciencia si te conviertes en una carga demasiado grande para nuestras habilidades. Si gritas o incluso alzas la voz en tu pánico, traerás todo tipo de problemas sobre nosotros, y puede que mis hombres y yo no podamos protegerte. Ahora, tienes una elección muy simple. Puedes obedecer mis órdenes y prepararte para hacer el viaje del día con tus propios pies, o puedo dejarte inconsciente y uno de nosotros te llevará de vuelta a Virkaith. De cualquier manera, es hora de que partamos. Necesito tu respuesta.

Lentamente, retiró su mano, dándole a Mia permiso para hablar. El terror la recorría, pero tenía poca elección. No tenía intención de obedecer sus órdenes, pero ser dejada inconsciente de nuevo no era una opción.

Después de un momento, él retiró su mano por completo y se alejó. El alivio se unió al aire más fresco que acariciaba su piel donde había estado su presencia.

—Bien —asintió y volvió al lugar donde había estado de pie.

Como en una especie de sueño muy extraño, ella observó cómo el chaleco sobre su pecho se movía, fluyendo como aceite negro sobre su piel hasta que se asemejó a un conjunto de armadura que podría haber tenido un papel protagónico en alguna película de ciencia ficción. Una hoja de aspecto siniestro se deslizó fuera del antebrazo derecho y se deslizó en su palma.

Esto no era nada bueno.