¡Aléjate de mí!

—¡Oh, claro que sí! Tendrás al Sr. Rowe comiendo de la palma de tu mano. ¿No siempre quisiste vivir la buena vida? Aquí tienes tu boleto de ida. Pero tienes que actuar como si pertenecieras a ese mundo. Tienes que hacerlo para aprovecharlo al máximo. ¿Qué piensas?

—Él está dispuesto a ayudarme con la matrícula. No te sumerjas en una fantasía que nunca sucederá. Además, no estoy tratando de seducirlo, Lory.

Me guardé para mí misma cómo esa fantasía hacía que las mariposas en mi estómago revolotearan.

¿Podría ser sexy y seductora?

Solté una risita. El Sr. Rowe tenía a socialités y celebridades colgando de su brazo en cada evento público en el que había sido fotografiado. No podía compararme con esas mujeres que tenían un equipo de personas manteniéndolas bonitas y elegantes. Tenía que sacar mi cabeza de las nubes antes de estrellarme contra el suelo sin paracaídas. Mi objetivo era trabajar duro en la universidad y hacer algo de mí misma. Tenía que recordar que no estaba en una misión para seducir a un hombre mayor y rico.

—¡Sé exactamente lo que estás pensando! No te atrevas a menospreciarte —me miró con una expresión severa—. Willow, eres hermosa. El Sr. Rowe obviamente se siente atraído por ti, solo que aún no sabemos por qué. Pero por favor, deja de dudar de ti misma.

Se acercó y me abrazó. Tuve que controlar mis ojos para no ponerlos en blanco por miedo a que me diera una bofetada. Ah, sí, los amigos eran los que inflaban nuestro ego hasta el cielo. Ejemplo claro: Lorelei Adams.

La apreté de vuelta—. Te quiero, Lory.

—Yo también te quiero. Eres mi hermana de otra madre y vas a encantarle.

Ella se rió y yo sonreí ante su ingenuidad—. Vamos. Ya casi has terminado de empacar. Vamos a mi casa a buscar algo de ropa que te pueda quedar.

Nos llevó a su casa y me convenció de llevarme algunas de sus prendas más reveladoras. Ropa que hería mi sentimentalismo conservador y que parecía demasiado pequeña para mí. Me burlé cuando mencionó que me quedaría ajustada y que eso era algo bueno. Aun así, le permití llenar una pequeña bolsa con esa ropa. No tenía intención de usarla, pero no quería apagar su entusiasmo.

De regreso, mencioné lo que Virgil me había dicho una vez más—. ¿Qué crees que quiso decir con que tenía más poder del que pensaba? —pregunté. No podía sacar sus palabras de mi cabeza.

Lory me miró con una sonrisa burlona—. Significa que el Sr. Rowe te desea.

Gruñí, haciéndola reír. Tenía la molesta sensación de que me faltaba una pieza importante del rompecabezas y Lory no me ayudaba a resolverlo.

—¿Por qué estás tomando este desvío? —pregunté cuando giró hacia una calle lateral que no llevaba a mi casa.

—Relájate, Willow. Necesitas relajarte ahora más que nunca. Este será tu último trago para despedirte de todos estos perdedores y mostrarles que tendrás una vida mejor que la de todos ellos. Luego volveremos a tu casa.

Gruñí—. No quiero ir a la fiesta de Grant —le dije.

—Un trago —prometió.

Cedí rápidamente. Mientras ella tomara un trago, yo podría irme.

Aun así, tenía una terrible premonición. Mi instinto me decía a gritos que algo saldría mal. Quería quedarme en el coche, pero la idea no le gustó a Lory. Finalmente, me arrastró adentro con ella. Las luces estaban demasiado tenues y tuve que entrecerrar los ojos para evitar los cuerpos sudorosos e inestables por todas partes. La música sonaba fuerte, provocándome un terrible dolor de cabeza que estaba segura empeoraría cuando comenzara mi viaje.

Me sorprendió que la policía no hubiera sido llamada aún. Los vecinos eran personas quisquillosas que llamaban a la policía por cualquier cosa... ¿Era este un gesto especial para los nuevos graduados, tal vez?

Seguí de cerca a Lory, usándola como escudo para no tocar a la gente. Me moví entre la multitud de mis antiguos compañeros de clase y muchas personas a las que no reconocía en absoluto. Cuando llegamos a la cocina, Lory agarró dos latas de cerveza y me ofreció una.

Bebí la mía con cautela mientras Lory hablaba con algunos de nuestros compañeros de clase... los que no eran horribles.

—¡Willow! —me sobresalté cuando uno de los idiotas de mi último año lanzó su brazo sobre mi hombro y me aplastó contra su cuerpo.

—Quítate de encima —dije ahogada, haciéndolo reír y aflojar su agarre. Le empujé el hombro ligeramente, pero mi mirada fulminante estaba en pleno apogeo—. No te acerques a mí así.

—Lo siento, nena. No pensé que vendrías.

—Solo entré un minuto. Diré mis despedidas y me iré.

—Bueno, Chris estará feliz —dijo el otro.

«Estupendo. Justo lo que necesito», pensé sarcásticamente.

—Vamos, Willow. Hagamos una vuelta por el lugar y luego nos vamos de aquí —Lory me sacó del agarre del chico.

Lory se detenía cada dos segundos para charlar... más bien gritarle a la gente por encima de la música alta. En algún lugar del piso principal, la perdí de vista. Decidí salir afuera antes que ella, sabiendo que eventualmente terminaría allí. De todos modos, estaba mejor afuera.

Después de oler la cerveza en varias personas y ser pisoteada, estaba más que lista para empujar a la gente y salir. Finalmente llegué a la puerta y me sentí aliviada cuando el aire fresco de la noche golpeó mi rostro.

Dulce, dulce alivio.

Sabía una cosa con certeza después de asistir a la fiesta: no tendría ningún remordimiento por dejar atrás a estas personas. No había una sola persona adentro, aparte de Lory, a la que me importara mantener en mi vida. Dejé mi lata de cerveza casi llena en la barandilla del porche y me incliné para mirar hacia la carretera.

Grité cuando alguien se acercó sigilosamente por detrás y puso sus manos a ambos lados de mí, atrapándome.

—Sabía que vendrías —susurró en mi oído. Olí el licor y sentí que mi piel se erizaba con su aliento caliente sobre mí.

«Maldito Grant.»

Le di un codazo hacia atrás, disfrutando del gruñido de dolor que provocó en Grant. Sin embargo, sus brazos se apretaron a mi alrededor, impidiéndome moverme. Poco a poco, sentí cómo la ansiedad me invadía.

—Siempre juegas a ser difícil, zorra —sentí algo húmedo en mi cuello y tuve ganas de vomitar. ¡Me había lamido!

Iba a matar a Lory por arrastrarme aquí cuando saliera de esta.

—¡Quítate de encima, imbécil! —intenté pisarle los pies, pero él fácilmente me levantó del suelo y se rió.

—Sé que me deseas, Willow. No vendrías a mi casa si no fuera así. Te quedaste afuera para que pudiera verte a solas. Así que hagamos que nuestra despedida valga la pena.

Estaba borracho, pero su agarre seguía siendo inquebrantable. La preocupación era más apremiante que el asco que sentía cuando empezó a llevarme del porche hacia la parte trasera de la casa. Grité de nuevo, pateando mis piernas contra él y usando toda mi fuerza para luchar.

De repente, sus brazos desaparecieron y caí al suelo. Me giré, lista para pelear.

En cambio, no podía creer lo que estaba viendo.

Virgil tenía a Chris contra la pared de la casa, su antebrazo alrededor del cuello de Chris, cortándole el aire. Me quedé congelada, viendo a Chris luchar por respirar mientras Virgil lo empujaba más fuerte contra la pared. Sus ojos ardían de ira.

—Te prometo una muerte dolorosa si vuelves a tocarla. ¿Entendido? —Las palabras de Virgil llevaban una promesa. Podía decir que no era una amenaza y retrocedí lentamente.

Un millón de pensamientos pasaron por mi cabeza en ese instante. Estaba agradecida de que Virgil estuviera allí. Me estremecí ante la posibilidad de lo que podría haber pasado si no hubiera llegado a tiempo.

Estaba más que enfadada con Chris. Estaba enojada conmigo misma por no ser cautelosa. Me preguntaba por qué y cómo Virgil sabía que debía estar allí. Y tenía un poco de miedo de que Virgil realmente matara a Chris.

Intenté calmarme y me acerqué a Virgil. Puse mi mano en su brazo, lista para detenerlo—. Está bien, Virgil. Por favor, no lo lastimes. Solo quiero irme —dije con urgencia.

Virgil empujó a Chris contra la pared una vez más antes de soltarlo. Chris cayó al suelo como un saco de patatas, jadeando por aire. Me paré frente a él, separé su pie con una patada y le di un fuerte golpe en la ingle. Sentí una sonrisa extenderse por mis labios ante el gemido lastimero que dejó escapar.

Virgil tocó mi codo y me guió hacia la entrada antes de que pudiera hacer más daño.

Caminaba tan rápido que me costaba seguirle el ritmo. Tenía tantas preguntas que hacerle, pero al final, solo recordé que Lory seguía adentro. Me detuve de inmediato y me aparté de él. Él también se detuvo y me miró con confusión.

—¿Cómo... por qué apareciste justo a tiempo?

—Solo estoy haciendo el trabajo que se me asignó.

Lo miré, recordando sus palabras. Había venido a Atkins para recogerme. Para protegerme. Me sentía como un objeto que podía ser arrastrado a cualquier lugar que alguien quisiera y estaba confundida al respecto.

—¿Me estabas siguiendo? —pregunté con cautela.

—Tengo que asegurarme de tu seguridad —nunca me dio una respuesta adecuada—. Por cierto... tienes una patada estelar.

Antes de que pudiera hacer otra pregunta, vi a Lory salir corriendo por la puerta principal.

—¡Ahí estás! Te estaba buscando por todas partes —corrió hacia nosotros y dudó cuando vio a Virgil parado a mi lado. Lo miró de arriba abajo antes de preguntar—. ¿Quién eres?

—Señorita Adams —Virgil asintió—. Soy Taylor —le dijo, y luego me miró de nuevo—. Creo que es hora de que las dos regresen a casa. Estoy seguro de que la señorita te explicará todo en detalle más tarde.

Tomó mi codo de nuevo y me llevó al coche de Lory—. Seguiré el coche a una distancia segura para asegurarme de que lleguen a la casa sin problemas.

Con eso, caminó hacia su coche y se subió. Esperó hasta que comenzamos a conducir para seguirnos.

Lory seguía mirando el coche en el espejo retrovisor mientras conducía.

—¿Qué demonios fue eso?

No tenía forma de responder a su pregunta. Todavía estaba confundida con lo que acababa de suceder.

—Ese era Virgil —dije tontamente.

—Eso lo entendí. Pero, ¿qué pasó y por qué estaba allí?

Intenté aclarar mi mente. Le conté lo que había pasado con Chris y cómo Virgil apareció justo a tiempo.

—Santo cielo. Lo siento mucho, Willow. No tenía idea de que Chris haría algo así. Me siento fatal por haberte obligado a ir.

Le hice un gesto para que no se preocupara. No estaba enojada con ella—. No te disculpes por ese imbécil. ¿Por qué su conducta tiene que ver contigo?

En este momento, había una situación más grande que me preocupaba aparte del avance borracho de Chris.

—Eh... creo que esta situación con el Sr. Rowe es más de lo que puedo manejar —le dije honestamente.

Permanecimos en silencio hasta que Lory se detuvo en mi entrada. Cuando entramos a la casa, vi a Virgil sentado en su coche. Solo se fue cuando cerré la puerta después de entrar.

Nos quedamos allí en la ventana mucho después de que Virgil se hubiera ido. Después de un rato, Lory me miró antes de hablar.

—Tienes razón.