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Ava intentó detener sus sollozos. No podía parar las lágrimas ni el miedo, pero continuó llorando en silencio. Los hombres habían abierto la puerta del garaje y ahora estaban retrocediendo, evitando golpear su coche, y comenzaron a conducir por la carretera. Ava se quedó con su miedo y un nudo en el estómago mientras se preguntaba a dónde la llevaban.

Condujeron durante lo que a Ava le parecieron horas. Pero como nunca salieron de la ciudad, parecía poco probable. En algún momento, sus lágrimas se detuvieron, no porque se hubiera resignado al destino, sino por puro agotamiento.

Estaba cansada cuando llegó a casa, y ahora, a medida que la adrenalina comenzaba a desaparecer, se sentía como un globo que había perdido su aire, vacía y desinflada. Sus dos captores no habían dicho una palabra desde que salieron de su casa. En su mente, había apodado al más bajo como "Señor Pequeño" y al otro como "Señor Músculos". Hacer esto hacía que la situación pareciera menos intimidante. Era solo un mecanismo de afrontamiento, pero le servía bien.

El coche comenzó a desacelerar. Desde el punto de vista de Ava, era difícil ver algo más que la parte superior de los edificios y el cielo nocturno. Pero podía escuchar el ritmo constante de la música de un club y los gritos ocasionales de la gente. Ava se animó; si había personas alrededor, podrían rescatarla. Tenía una firme creencia en la bondad inherente de las personas. Podrías pensar que después de tres años trabajando en la sala de emergencias, su visión del mundo, algo ingenua, se habría desvanecido. Pero encontraba ejemplos todos los días de la bondad que las personas mostraban entre sí. Por lo tanto, estaba convencida de que si solo pudiera hacer saber a las personas fuera del coche que necesitaba ayuda, se la proporcionarían. Solo necesitaba averiguar cómo hacerles saber que estaba allí. Mientras pensaba, el coche se metió en lo que parecía ser un callejón, a juzgar por lo cerca que estaban las paredes de los edificios a cada lado del coche. El Señor Pequeño se dio la vuelta y le lanzó una mirada intensa. Ava preferiría no pensar en lo que había en esa mirada.

—Mejor que te calles, perra, si sabes lo que te conviene. Si intentas gritar y alguien viene a ver qué pasa, le meteré una bala. ¿Me he explicado? —preguntó. Ava sintió que se ponía pálida. Ahí se fue su plan por la ventana. Nunca pondría en peligro a otro ser humano de esa manera. Asintió con la cabeza. —Parece que la perra finalmente entendió que no debe hablar —se rio el Señor Pequeño con su amigo. El Señor Músculos se rio mientras ambos salían del coche. Ava se tensó y sintió que la adrenalina volvía a activarse cuando se abrió la puerta trasera. Alguien cortó las bridas de sus tobillos y la levantó poniéndola de pie. Sus piernas se sentían rígidas después de haber estado dobladas en una posición incómoda durante tanto tiempo. A nadie le importó mientras el Señor Músculos la empujaba hacia adelante, con las manos aún atadas. De hecho, estaban en un callejón, notó Ava. Era lo suficientemente ancho para el coche, pero no mucho más. Más adelante había un par de contenedores de basura y tres lámparas parpadeantes en el costado de uno de los edificios que proporcionaban algo de luz. Se dirigían hacia una puerta de acero verde, la única puerta a la vista.

El Señor Pequeño llamó a la puerta, y después de un momento, fue abierta por un hombre rubio con un traje azul oscuro. Parecía que acababa de salir de una reunión de la junta directiva. Incluso a través del miedo y el pánico, Ava pudo ver que era un hombre que hacía que las mujeres se volvieran locas. La miró, sin encontrarse con sus ojos, y una de sus cejas se levantó.

—Pensé que ustedes dos habían salido a una ronda de cobro —dijo con una voz fría. Ava quería suplicarle que la ayudara, que no dejara que los otros dos hombres se la llevaran. Pero parecía conocerlos, y tenía la sensación de que no la ayudaría.

—¿Parece que volvimos con las manos vacías? —dijo el Señor Pequeño al rubio. El hombre rubio miró hacia abajo al Señor Pequeño, quien ni siquiera le llegaba a los hombros. El dios rubio lo miró durante un largo rato; lo único que se escuchaba era el ritmo constante de la música que venía del edificio.

—Llévenla a la sala de conteo —dijo el hombre rubio, y Ava sintió que toda esperanza moría. El Señor Pequeño y el Señor Músculos sonrieron y empujaron a Ava a través de la puerta y por un largo pasillo blanco con puertas a ambos lados. —Desátenle las manos y esperen por mí —dijo el hombre rubio mientras se detenían frente a una puerta. Sacó una tarjeta de seguridad y la sostuvo frente a un lector junto a la puerta, luego ingresó una secuencia de números. La cerradura hizo clic y el Señor Pequeño la empujó para abrirla. Ava fue escoltada bruscamente dentro de la habitación y la puerta se cerró detrás de ellos con un golpe. Para Ava, el sonido fue el sello final de su destino. No le quedaban oportunidades para escapar. El Señor Músculos sacó un cuchillo y Ava dio un salto. Él se rio y cortó las ataduras de sus muñecas. Ava llevó sus brazos hacia adelante, frotándose las muñecas y comenzando a sentir cómo se restauraba el flujo de sangre en sus brazos. Su hombro derecho, el brazo que el Señor Músculos había torcido detrás de su espalda, dolía. No creía que estuviera gravemente herido, tal vez un pequeño desgarro en el tejido muscular o ligamentos estirados. Mientras Ava se frotaba las muñecas, comenzó a retroceder, asegurándose de tener a ambos hombres a la vista. La estaban observando mientras la parte trasera de sus piernas golpeaba la mesa que estaba en el centro de la habitación. Ava siguió cuidadosamente la forma de la mesa, sin apartar la vista del Señor Músculos ni del Señor Pequeño. El dios rubio no se había unido a ellos en la habitación. Llegó al borde de la mesa y comenzó a retroceder de nuevo, poniendo la mesa entre ella y los dos hombres.

—Vamos, muñeca. No hay necesidad de tenernos miedo —sonrió el Señor Músculos. Si Ava no estuviera ya aterrorizada, esa sonrisa la habría asustado sin sentido.

—Sí, perra, somos amables —coincidió el Señor Pequeño.

—Aléjense —les dijo Ava con un claro temblor en la voz.

—La pequeña perra ha encontrado su voz de nuevo —se burló el hombre bajo.

—Aléjense, no se acerquen a mí —repitió Ava, desesperada.

—Pero hay que revisar la mercancía —le dijo con una amplia sonrisa.

—¿Qué mercancía? —preguntó Ava, mirando a su alrededor para ver qué podía usar para defenderse. La habitación estaba vacía, excepto por la mesa en el centro. Encima de la mesa había un par de lápices, un contador de billetes y una grapadora. Ava odiaba su vida en ese momento.

—Tú, eres la mercancía, muñeca —le informó el Señor Músculos.

—¿Están locos? Soy una persona, no objeto —les gritó.

—Perra, eres una persona que venderemos a otras personas. Les harás disfrutar por un rato y luego será el turno de la siguiente persona —le dijo el Señor Pequeño. — Pero primero necesito probarte, necesitamos saber qué precio poner —sonrió y comenzó a moverse hacia ella. Ava había pasado del pánico en ese punto. ¿Iban a vender su cuerpo a hombres para tener sexo con ella? La idea la enfermaba y la llenaba de miedo. No, no podía dejar que eso sucediera. Tenía que hacer algo, cualquier cosa. Ava no podía dejar que ese ser vil que se acercaba la violara. Era repugnante y cruel, y no había esperado al hombre adecuado para que él fuera su primero. Reconocía que no había mucho que pudiera hacer. Pero necesitaba intentarlo. Algo se rompió en ella, y tomó el contador de billetes de la mesa y lo lanzó al Señor Pequeño.