Mucho tiempo en el diente

—Perdón —murmuro al chocar con alguien al doblar la esquina cerca de lo que huele a una panadería. Tengo demasiada prisa para decir más mientras mis dos asesores de mayor rango y yo nos apresuramos desde la oficina del sheriff hasta nuestra reunión con el alcalde. Nuestra conversación con el Sheriff Brown no había salido como esperábamos. Pregunté sobre las tasas de criminalidad, el número de oficiales que tienen en plantilla, presupuestos, etc., y todas sus respuestas fueron vagas, como si no llevaran registros y ni siquiera conociera a su personal.

—Te lo digo, siempre es así en estos pueblos periféricos —Kris, un tipo delgado con el pelo rubio sucio y corto, entrecierra los ojos y sacude la cabeza. Había sido un asesor secundario del rey antes de ser asignado a mí recientemente, y todavía no estoy seguro de cómo me siento acerca de él. Hay algo en él que simplemente me molesta, aunque no estoy seguro de por qué—. El alcalde estará mejor preparado.

—Eso espero —digo, preparándome para añadir algo más cuando escucho una voz detrás de mí.

—¡Oye! ¡Oye tú!

Normalmente, asumiría que la voz de la joven tiene que estar dirigiéndose a otra persona porque suena muy grosera, pero el volumen y la ira que está lanzando al universo me hacen pensar que necesito ver qué está pasando, sin importar a quién se esté dirigiendo, así que me detengo y me doy la vuelta.

Una joven menuda con cabello cobrizo salvaje y ojos azules aún más salvajes se acerca a mí, su capa azul girando a su alrededor mientras se aproxima, con las manos en puños.

Me giro y miro de Kris a Zeke, mi asesor más confiable y mejor amigo, quien sonríe con ironía y sacude la cabeza, y luego vuelvo a enfrentarme a ella.

Ella me mira con un brillo asesino en los ojos. Podría encontrarlo cómico considerando que podría aplastarla en un segundo, pero hay algo interesante en ella. Es hermosa, a pesar de su apariencia delgada y desaliñada y el odio que emana de ella.

—¿Yo? —pregunto, tratando de no sonreír.

—Sí, tú. ¿Tienes idea de lo que acabas de hacer? —Se detiene frente a mí, con las manos en las caderas mientras me fulmina con la mirada.

Aclarando mi garganta, trato de adivinar de qué podría estar hablando, pero honestamente no tengo idea—. ¿Yo? —pregunto de nuevo.

—Sí, chico musculoso con el pelo oscuro y... ojos inesperadamente impresionantes —Sacudió la cabeza y continuó, aún gritando—. ¡Acabas de chocar conmigo allá atrás y tiraste mi pan de mis manos, imbécil!

Detrás de ella, una gran fila de personas paradas en la acera jadea y comienza a susurrar.

Mi frente se frunce mientras trato de entender por qué está tan molesta—. Dije perdón cuando choqué contigo. Honestamente no te vi.

—Tenemos prisa —añade Kris, no es que necesite su ayuda—. Y necesitas tener cuidado con a quién llamas imbécil, niña.

Zeke le da un golpe en el pecho a Kris mientras este se inclina hacia ella. No lo miro, pero no necesito hacerlo para saber lo que está pensando. Kris quiere destrozarla.

Soy más razonable, y Zeke también lo es.

—Estoy segura de que tienen prisa —el sarcasmo gotea de su lengua mientras continúa—. Apuesto a que tienen personas importantes que ver y una lista significativa de cosas que hacer. Pero arruinaste mi maldito pan, y ahora no tengo nada para alimentar a mi familia.

Una vez más, tengo que esperar para responder mientras un joven alto con cabello castaño oscuro llega corriendo detrás de ella, llevando varios panes bajo el brazo. Me pregunto si es su esposo, o si ella es siquiera lo suficientemente mayor para eso. Cuando él envuelve un brazo alrededor de su cintura y la aleja, quiero decirle que no la toque por razones que no puedo entender.

—Vamos, Ainslee. Conseguirás más mañana —dice él—. Déjalos en paz.

Ella se libera de él.

—No, no puedo esperar hasta mañana. ¿Y bien? —se dirige a mí—. ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

—Ya te dije que lo siento. ¿No puedes simplemente comprar otro pan? —Me pregunto si siquiera tengo algún vlad conmigo. No suelo llevar dinero, dejando eso a otros. Zeke probablemente sí lo tenga.

No importa. Ella se ríe como una hiena rabiosa.

—¿Comprar más? ¿Con qué? No, no puedo simplemente comprar más —Sus manos se disparan, casi golpeando al tipo que intentaba llevarla—. Primero que todo, no me queda dinero. Le di todo eso a ese bastardo, Laslo Black, por el primer pan. El pan que arruinaste. En segundo lugar, no es como si pudiera dar más sangre hoy para conseguir más dinero. Está prohibido, y moriría. Así que estoy jodida hasta mañana, y ahora mi madre enferma y mis hermanos pequeños van a tener que comer grandes y deliciosos tazones de aire en las tres comidas de hoy en lugar de solo dos —Finge llevarse aire a la boca con una cuchara invisible—. ¡Mmm, aire! —dice en un tono burlón y luego me gruñe—. Muchas gracias, guapito. De verdad. Aprecio mucho cómo ustedes, cabrones, vienen a nuestro pueblo y arruinan todo.

—¡No nos hablarás de esa manera! —Kris se mueve de nuevo. Esta vez soy yo quien lo detiene levantando una mano.

Nunca en mi vida alguien me había hablado así. Bueno, al menos no en los últimos ciento ochenta años que puedo recordar. Antes de eso, cuando era humano, podría haber sido posible. Pero ciertamente desde que me convertí en vampiro, nunca nadie me ha hablado en ese tono.

Estoy fascinado por ella. Ha desatado tanta ira contra mí, y sin embargo ha revelado tanta información que no puedo entender. Quiero hacerle mil preguntas a esta joven en lugar de cuestionar al alcalde.

Pero Zeke aclara su garganta.

—¿Señor? Tenemos que irnos. ¿Quizás podamos manejar esto más tarde?

Asiento, sabiendo que tiene razón.

—Lo siento mucho —le digo de nuevo—. ¿Señorita? —Creo que ese chico la llamó Ainslee, pero no sé su apellido.

—Bleiz —dice ella. Tal vez ese sea su nombre, o quizás sea una maldición en una lengua antigua. Después de todo, cuando lo pronuncia, creo escuchar a Zeke jadear un poco, aunque intenta ocultarlo.

—Vamos. Lo estás empeorando —El chico tira de su brazo, y ella comienza a alejarse con él, pero en sus ojos azules veo lágrimas no derramadas. Su mandíbula está tensa, y claramente está angustiada.

Quiero ayudarla, pero no puedo en este momento. Además, mientras me doy la vuelta y me alejo, tengo que recordarme a mí mismo que ella es una cambiaformas lobo que vive en un pueblo periférico, el más alejado del castillo, un territorio fronterizo entre nuestro reino y uno controlado por nuestros enemigos. Ella no es nada para mí más que un número, tal vez un conteo de cuerpos si la situación entre nosotros y Warfang continúa desmoronándose.

—Eso fue... peculiar —comenta Zeke.

—En efecto —No estoy seguro de qué más decir. Intento poner mi mente en orden para poder entrevistar al alcalde. Necesito tener una mejor comprensión de este lugar para estar preparado para lo que está por venir.

—Estúpida perra —Kris sacude la cabeza, pero sus palabras me ofenden por razones que no puedo precisar.

—Basta. Nos ocuparemos de esto más tarde —Nos acercamos a la oficina del alcalde y una anciana con un moño severo nos muestra el interior.

Angus Black es un hombre grande, lo cual me sorprende. Todas las personas que he visto en el pueblo hasta ahora han sido delgadas, algunas de ellas extremadamente. Incluso el sheriff tenía un peso promedio.

Pero el alcalde Black es corpulento. Nos invita a entrar, nos ofrece pasteles y vino. Rechazamos todo eso. Aunque podemos comer y beber sustancias que no sean sangre, no disfrutamos la mayoría de ellas. Además, estoy aquí por razones de negocios, no por placer.

Comienzo a lanzarle preguntas mientras él se sienta detrás de su escritorio, los tres en grandiosas sillas de terciopelo verde con intrincadas tallas en los reposabrazos y las patas. Parece un poco excesivo considerando lo deteriorados que están muchos de los edificios del pueblo. La oficina del sheriff era agradable, al igual que esta oficina, la panadería que vislumbré y algunos otros edificios en la calle principal. Las casas que pasamos para llegar aquí estaban en mal estado, con pintura descascarada y agujeros en los techos. No puedo entender este lugar.

El alcalde explica la situación con varios encogimientos de hombros y respuestas simples.

—Estas personas son perezosas, Su Alteza. Eso es todo. No quieren trabajar. Demonios, apenas podemos conseguir que den sangre. Es una pena, de verdad. Este lugar solía ser tan próspero. Ahora está lleno de barrios bajos. Nadie cuida sus casas —Sacude la cabeza como si le doliera el alma ver a su amado pueblo caer en tal estado de deterioro.

Considero su respuesta, pero no estoy seguro de que esa pueda ser la única respuesta.

—¿Por qué se volverían perezosos de repente?

—Honestamente, no creo que respeten al rey. Se ha hablado de cómo solía ser, cuando teníamos gobierno soberano en nuestros territorios.

Está hablando de los cambiaformas lobo en su conjunto. Hace décadas, esta tierra era parte de otro territorio, conocido como Longclaw, pero el Rey Axel conquistó estos territorios, y los nuevos gobernantes que él instauró llegaron a un acuerdo con él para suministrar tanto sangre como alimentadores al castillo a cambio de ser dejados a su autogobierno. Aunque ahora son súbditos del rey, no hacemos mucho para gobernarlos, solo revisamos de vez en cuando para asegurarnos de que todo esté bien.

Eso es, a menos que el suministro de sangre disminuya como ha sucedido en algunos pueblos recientemente.

O si se requiere una matanza.

Hasta donde sé, este pueblo, Beoutown, ha sido bueno entregando los impuestos de sangre, y creo que la última matanza fue hace dos años. Estoy visitando para familiarizarme más con el territorio, ya que recientemente he recorrido todas las tierras y propiedades de Shadowglade. Necesito una mejor comprensión de las personas sobre las que pronto gobernaré, una vez que el Rey Axel abdique.

—Si quieres mi opinión honesta, Rafe —comienza el alcalde.

Kris interrumpe.

—Príncipe Rafe.

—Sí, sí, lo siento —El alcalde se ríe como si el hecho de haber olvidado usar mi título fuera un desliz y no intencional. Mirando sus ojos oscuros y pequeños, me pregunto si fue intencional, pero hago un gesto para que continúe—. Príncipe Rafe, creo que lo que realmente necesitamos es una matanza, poner a estas personas en línea y recordarles que el Rey Axel, y tú, todavía están al mando. Las donaciones están disminuyendo rápidamente. Se niegan a mostrar honor al rey.

—En este momento, solo el Rey Axel puede ordenar una matanza —le recuerdo, acariciando mi barbilla. No estoy seguro de cómo me siento al respecto. En general, solo cosechamos alimentadores a través de matanzas cada cinco años. Si hay circunstancias especiales, eso puede cambiar. No tenía idea de que las donaciones han estado bajando.

—Los alimentadores están escaseando —susurra Kris—. Podríamos usar un lote nuevo.

Me giro y lo miro, frunciendo el ceño.

—¿No hay otros pueblos que estén próximos a una matanza?

—Sí, pero solo cuatro o cinco. Si pudiéramos agregar este, ayudaría significativamente.

—¿Por qué no lo investigo? —Zeke deja caer sus grandes manos sobre sus muslos aún más grandes—. Revisar las poblaciones, ese tipo de cosas.

—Por favor, hazlo —El alcalde Black sonríe, y puedo ver a su lobo detrás de sus ojos, sus largos colmillos parecen afilarse por segundos—. Me gustaría ayudar al Sheriff Brown a tener las cosas bajo mejor control.

Asiento, pero no estoy seguro de que sea una buena idea. ¿Por qué el alcalde no tiene ya el control? En última instancia, el Rey Axel tendrá la última palabra.

Pero no confío en este hombre, el alcalde Black. Ni siquiera un poco.