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La luz de la mañana se filtraba en la habitación de Jacque mientras ella bostezaba ruidosamente. Miró hacia donde Sally y Jen se habían quedado dormidas y vio que ambas dormían profundamente. Jacque decidió dejarlas dormir mientras ella se adelantaba y se daba una ducha. Jacque todavía tenía que procesar su encuentro con el guapo del otro lado de la calle.

—Gracias, Jen —murmuró para sí misma. Ahora no podía pensar en él como el estudiante de intercambio porque Jen lo había nombrado tan elocuentemente como el 'guapo del otro lado de la calle'. Jacque tendría que controlarse y asegurarse de no presentarse diciendo, «Hola, guapo, soy Jacque. Encantada de conocerte». Sí, eso no sería nada embarazoso.

Recogió algo de ropa limpia y se dio cuenta, mientras miraba su armario, que estaba tardando más de lo habitual en elegir un atuendo para conocer al guapo, digo, al estudiante de intercambio. Jac, repítelo para ti misma, es-tu-dian-te de in-ter-cam-bio.

Después de un tiempo ridículamente más largo de lo necesario, eligió un par de sus jeans que tenían agujeros en varios lugares a lo largo de las piernas. Por supuesto, no estaban allí por culpa suya. Eran jeans de $75... por los que pagó para que tuvieran agujeros. Vaya cosa. Tenía una pequeña obsesión con los jeans. Era tan grave que incluso trabajó durante el verano para ganar dinero y poder comprar los jeans que quería. Jacque eligió una camiseta tipo baby doll que decía, «No soy terca. Mi manera es simplemente mejor». El estrés sacaba a relucir el sarcasmo en ella. Bueno, tal vez la mayoría de las cosas sacaban a relucir el sarcasmo en ella, y ¿qué mejor manera de manejarlo que con una camiseta sarcástica? Jacque no estaba segura de por qué sentía la necesidad de mostrar su personalidad, por así decirlo, en su persona para que él la viera. No es que estuviera planeando que fueran más que amigos. Se tocó los labios pensativamente. Tal vez había considerado el escenario de más que amigos solo unas pocas... cientos de veces. Que la maten. No era inmune a un rostro de Adonis o a un cuerpo masculino que parecía esculpido en piedra. Ligeramente disgustada consigo misma, sacudió la cabeza ante sus pensamientos extravagantes y se dirigió al baño, buscando refugio en forma de una ducha caliente y su gel de baño de pepino favorito.

Jacque se tomó su tiempo en la ducha, saliendo solo cuando el agua comenzó a enfriarse, obligándola a buscar refugio en una de las enormes toallas cálidas en las que su madre había derrochado. Se secó y se vistió, luego se tomó su tiempo arreglándose el cabello. Jacque no podía decidir si debía llevarlo recogido o suelto. Por Dios, nunca tienes tantos problemas para arreglarte. Es solo cabello, loca. Se detuvo, frunciendo los labios ante su reflejo.

—Tampoco sueles hablar tanto contigo misma —sus nervios la estaban superando. Pero por más que intentara quitarle importancia al encuentro, no podía sacudirse la sensación de que algo importante había sucedido anoche cuando cruzó miradas con el apuesto desconocido.

Con un suspiro exasperado, finalmente decidió llevar el cabello recogido. Después de todo, era verano en el sur de Texas, lo que básicamente significaba un calor de freír huevos en la acera. Rutina matutina cumplida, completa con hablar consigo misma y obsesionarse con su apariencia, se dirigió de nuevo a su habitación para ver si Sally y Jen habían decidido unirse al resto de los vivos.

Efectivamente, ambas estaban sentadas en el suelo, cada una con el cabello despeinado y luciendo un poco aturdidas.

—Estás despierta y vestida muy temprano... y animada —dijo Jen, sonando sorprendida—. Y alegre. Espera. ¿Quién demonios eres tú y qué has hecho con Jacque? —Jen levantó una ceja mientras la miraba.

Jacque puso los ojos en blanco ante la exageración de su amiga rubia. Bueno, tal vez Jacque no solía ser una persona mañanera, y tal vez caminaba con el ceño fruncido hasta la hora del almuerzo, pero no era tan mala. ¿Verdad?

—Me desperté con solo unas pocas cosas en mente y sabía que sería imposible volver a dormir. Además, necesito hablar con mi mamá sobre ir con ella a saludar al guapo... digo, al estudiante de intercambio. Gracias a ti, Jen, probablemente me presentaré y diré, «Hola, guapo».

—Bueno, si lo haces, me aseguraré de hacerte el honor de reírme a carcajadas —dijo Jen.

—Oh, gracias por eso —replicó Jacque.

—Está bien, chicos, juguemos limpio. Tenemos planes que hacer. No tenemos tiempo para sus habituales discusiones triviales y su necesidad general de degradarse mutuamente —dijo Sally.

—Pero nos encanta degradarnos mutuamente —se quejó Jen.

Jacque asintió en señal de acuerdo.

—Es como nuestra versión del café por la mañana.

Sally las ignoró, como solía hacer cuando Jacque y Jen se comportaban como niñas.

—Está bien, ¿por qué no se turnan para ducharse y yo iré a hablar con mi mamá sobre cuándo planea ir a casa de los Henry? —preguntó Jacque mientras se dirigía hacia la puerta.

—Suena bien —respondió Sally.

—Vamos, equipo —dijo Jen con tono seco.

—Me encanta ese entusiasmo, Jennifer Adams —dijo Jacque con una sonrisa exageradamente grande en su rostro—. ¡Sigue así!

Cuando Jacque salió de la habitación, Jen le hizo una mueca que definitivamente haría que le lavaran la boca con jabón.

Jacque bajó las escaleras y encontró a su madre ya en la cocina cocinando a toda máquina. Lilly Pierce no era una mujer común y corriente. Tenía un pasado turbio, habiendo crecido en un hogar de acogida. A menudo tenía estos "presentimientos" sobre cosas que iban a suceder, y lo aterrador era que, por lo general, tenía razón. Jacque y su madre nunca hablaban realmente de eso, aunque Jacque a veces mostraba signos de una naturaleza similar. Solo que Jacque no sabía cosas, ella podía sentir cosas, como las emociones de los demás. No sucedía a menudo, y a veces era muy sutil. Podría estar en una habitación con su madre y, sin que Lilly dijera nada, Jacque sabía que su madre estaba triste, preocupada o confundida. Jacque no estaba segura de cómo o por qué sucedía, simplemente sucedía. No era fiable porque podía pasar semanas, y a veces meses, sin sentir las emociones de otra persona. Jacque no quería saber cosas, ni sentir cosas, solo quería ser normal. Jen siempre estaba feliz de señalar que ser normal estaba sobrevalorado.

Mientras Jacque miraba alrededor de la cocina, vio una sartén con pollo frito en la estufa y mazorcas de maíz en una olla de agua hirviendo. Lilly estaba mezclando constantemente un tazón de puré de papas, añadiendo leche y mantequilla según lo consideraba necesario.

—Hola, mamá, ¿cómo va la preparación de la comida sureña que revienta el estómago? —preguntó Jacque.

—Casi termino. Solo necesito meter unos panecillos en el horno. ¿Te importaría sacarlos y ponerlos en una bandeja? No son caseros, solo esos comprados en la tienda, los hawaianos, pero son muy buenos. Estoy segura de que no le importará.

—Sí, puedo hacerlo. Eh, mamá —Jacque dudó por un momento—. Sally, Jen y yo nos preguntábamos si necesitabas ayuda para llevar todo esto a casa de los Henry —Jacque trató de sonar casual. Lilly se detuvo en su mezcla de papas y miró a su hija. Los ojos entrecerrados le dijeron a Jacque que no había logrado sonar casual en absoluto.

—¿Realmente quieres ayudar o es solo una oportunidad perfecta para conocer al nuevo estudiante de intercambio? Después de todo, es un chico, ¿verdad? —preguntó Lilly.

—¿Es que una chica no puede ayudar a su madre de vez en cuando?

Lilly gruñó.

—Está bien, tal vez nos gustaría ver quién es el chico —dijo Jacque—, pero también queremos ayudarte genuinamente. No creo que puedas llevar todo esto sola.

—Bueno, de todas formas iba a pedirte que me ayudaras, y pensé que tú y las chicas estarían interesadas en conocer al nuevo joven, especialmente desde que tú y Trent se separaron.

—No vayas por ahí, mamá —los hombros de Jacque se tensaron al mencionar a su ex—. Esto no tiene nada que ver con él. Es natural querer conocer a un nuevo vecino, especialmente si no es de nuestro país —le dijo Jacque, sin estar segura de a quién estaba tratando de convencer realmente.

—Está bien, está bien, no tienes que ponerte a la defensiva. Estaré lista tan pronto como esos panecillos terminen de calentarse. Voy a llamar a los Henry ahora para asegurarme de que estén de acuerdo con que vayamos en unos diez minutos.

Jacque agarró los panecillos y los metió en el horno. Lilly estaba saliendo de la habitación para llamar a los Henry cuando Jacque captó el más leve indicio de preocupación emanando de su madre en sutiles oleadas. Había pasado un tiempo desde que había percibido algo de su madre, así que esto hizo que la chica retrocediera un paso. Lilly era una madre soltera que dirigía su propio negocio. No es que faltaran cosas de las que preocuparse. Pero aun así, Jacque tuvo la sensación de que esta preocupación no tenía nada que ver con las preocupaciones normales de su madre. Esto era otra cosa. Jacque puso los ojos en blanco con frustración porque, en serio, ¿cuál era el punto de sentir las emociones de alguien si no sabías su causa? Irritada y confundida, Jacque subió de nuevo las escaleras.

Se obligó a dejar el pensamiento a un lado. Era hora de informar a sus dos cómplices que el plan se había puesto en marcha. Se detuvo a mitad de paso. Vaya, se sentía ridícula al pensar en cómo sonaba tener un plan para conocer a un chico. Y no para conocerlo como «Hola, ¿qué tal?», sino para conocerlo como «Hola, ¿eres un raro o algo así?». ¿En qué se estaba convirtiendo su mundo? Bueno, podría ser peor. Podría estar oyendo voces... Oh, espera, sí lo estaba. Bueno, mierda.

Sally había terminado de ducharse y se estaba arreglando el cabello cuando Jacque llegó a su habitación. La hermosa morena podía ser muy eficiente cuando lo necesitaba, y no era de las que se preocupaban demasiado por su apariencia. Eso era una ventaja cuando una podía ser bonita incluso con una bolsa de papel en la cabeza. Su largo cabello color café era llamativo contra su piel naturalmente bronceada, y sus grandes ojos marrones le daban una expresión fácil de puchero. Honestamente, no parecía una 'Sally', pero bueno. No fui yo quien eligió su nombre.

Jen todavía estaba en la ducha, y cuando Jacque se acercó a la puerta del baño, pudo escuchar "Independence Day" de Martina McBride. Jen la estaba cantando orgullosamente, aunque desafinada, y en el clásico estilo de Jen, estaba añadiendo sus propias palabras porque nunca podía recordar las letras reales de una canción. Jacque golpeó la puerta y gritó:

—Sí, sí, eres fuerte, libre e independiente. Lo entendemos. ¡Apúrate! Nos vamos hace diez minutos.

Jen solo cantó más fuerte. Jacque puso los ojos en blanco y volvió a su habitación.

—Si planea secarse ese desastre rubio en su cabeza, entonces la dejamos aquí —le dijo Jacque a Sally, que se estaba poniendo los zapatos.

—Bueno, estoy lista cuando tú lo estés, Sherlock. Vamos a ver al guapo —dijo Sally con un guiño.

—Qué suerte tengo de tenerte, mi querida Watson —dijo Jacque sonriendo.

Unos minutos después, Jen entró en la habitación de Jacque completamente vestida, con el cabello recogido en un moño francés.

—¿Qué les está tomando tanto tiempo? He estado lista por dos minutos —dijo Jen con un suspiro exagerado.

—¿Oh, dos minutos enteros? Cómo nos atrevemos a hacerte esperar. Por favor, no nos azotes, su majestad —replicó Jacque.

—Ya era hora de que te dieras cuenta de quién es la reina en este grupo —Jen sonrió con suficiencia.

—Chicas, estoy lista si ustedes lo están —gritó la mamá de Jacque.

Bueno, aquí vamos, rumbo a Nunca Jamás. Jacque sintió en ese momento que estaba saltando a un agujero de conejo completo con un Gato de Cheshire y un Sombrerero Loco a su lado. ¿En qué se estaba metiendo?

—Creo que oficialmente me voy a enfermar —dijo Jacque con un leve gemido.

—Respira lenta y profundamente. Si en algún momento sientes que vas a desmayarte, por favor inclínate hacia la izquierda para que no caigas sobre mí —dijo Jen.

—Entonces caería sobre mí —señaló Sally.

Jen se encogió de hombros.

—Estás hecha de material resistente. Estarás bien.

—Bueno, tu trasero es lo suficientemente grande como para que solo rebotarías —replicó Sally.

Jacque soltó un bufido.

—Eh, chicas, ¿se acuerdan de mí? Soy la que está oyendo voces y a punto de vomitar.

Ambas chicas dejaron de discutir para mirarla. Ninguna parecía tan preocupada como Jacque sentía que deberían estar.

Jen se encogió de hombros.

—Que se joda. Si te desmayas, solo te empujaré para que caigas de cara. Así ninguna de nosotras tendrá que preocuparse por terminar debajo de tu cabello rojo alborotado.

—Vaya, eres todo un cúmulo de calidez y ternura, ¿verdad? —preguntó Jacque, mirando a Jen con furia.

—Solo digo —Jen se rió—. Es importante estar preparada para estas situaciones.

Jacque respiró hondo varias veces y luego se enderezó. Extendió los brazos y giró en un círculo rápido, sintiéndose como un pollo rostizado.

—¿Cómo me veo? ¿Esta camiseta es demasiado?

—No, creo que es perfecta. Hace una declaración, como «Oye, no tengo miedo de tus tonterías mentales» —dijo Sally.

—Pero sí tengo miedo de sus tonterías mentales, si es que realmente son sus tonterías mentales y no algo completamente diferente.

—Oh, vamos, cálmate. Es solo un chico, ¿vale? Nada más y nada menos —dijo Jen mientras tomaba los hombros de Jacque con sus manos y le daba un sacudón nada gentil. Los dientes de Jacque se golpearon entre sí, causando un leve zumbido en su cabeza. Genial, solo podía añadir eso a su lista de incomodidades crecientes.

Había un problema con la lógica de Jen. Jacque no creía que el chico misterioso fuera solo un chico, no, él era más, mucho más, solo que aún no sabía qué. Mientras comenzaban a bajar las escaleras, un pensamiento tocó su mente, uno que no era suyo. «Buenos días, mi Luna». La voz profunda resonó con su alma y, a pesar de su confusión, le trajo una medida de consuelo. Nada extraño en absoluto.

Tropezó con unos escalones. Jen extendió la mano para estabilizarla.

—¿Estás bien? —susurró, olvidando su actitud juguetona.

—Acabo de escuchar la voz otra vez —dijo Jacque temblorosa.

—¿Qué dijo? —preguntó Sally.

—Buenos días, mi Luna —respondió Jacque—. Sigo esperando que la música de La Dimensión Desconocida comience a sonar de fondo —dijo. Luego, con un quejido infantil del que Jacque no estaba orgullosa, añadió—. No puedo creer que pensé que era una buena idea ir allí.

Sally frunció los labios mientras asentía.

—Ajá —murmuró—. Tendemos a hacer cosas desesperadas y fuera de carácter cuando el estrés nos envuelve con su feo abrazo.

Jen apartó la mirada de Jacque y fijó su mirada en Sally.

—¿Quién demonios eres tú? ¿El Dr. Phil?

Sally simplemente se encogió de hombros.

La mamá de Jacque estaba parada al pie de las escaleras observándolas de cerca. Tenía esa mirada que Jacque conocía muy bien. La mujer sabía que algo pasaba. Jacque podía sentir las emociones de su madre muy intensamente. Lilly estaba preocupada.

—¿Van a venir, chicas? —preguntó su mamá, pero sus ojos estaban puestos en Jacque.

—Lidere el camino, Sra. Pierce —dijo Jen mientras terminaba de bajar las escaleras.

Cada una de las chicas llevaba un plato. La mamá de Jacque incluso había hecho té dulce. Después de todo, ¿qué es una comida sureña sin té dulce?

Al salir de la casa y caminar por la acera, el sol brillaba intensamente sobre ellas, y a las 10:00 a.m. ya hacía un calor abrasador. Aunque el césped en algunos de los jardines aún estaba saludable y verde, el césped de Jacque estaba marrón y muerto. Por supuesto, eso podría ser porque su mamá lo cortó demasiado corto la última vez con la esperanza de poder pasar más de una semana sin hacer trabajo de jardinería, lo que inadvertidamente mató el césped. Bueno, no es como si estuvieran compitiendo por el jardín más bonito. Dios sabe que tanto ella como su madre preferirían arrancarse las uñas de los pies antes que trabajar en el jardín con el ridículo calor del sur de Texas.

Mientras cruzaban la calle, Jacque vio las cortinas apartarse en la ventana del segundo piso a la derecha. Brevemente, vio el rostro apuesto mirándola. Desvió la mirada para llamar la atención de Sally y Jen, y luego volvió a mirar para señalarlo, pero las cortinas se habían cerrado.

—Tal vez solo sea tímido —sugirió Jen mientras Jacque miraba la ventana ahora vacía—. Probablemente tiene ese aire sexy y misterioso.

—¿Sacaste todo eso porque se alejó de la ventana? —preguntó Sally.

Jen se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir? Soy increíble.

Jacque se rió. Deja que sus amigas la mantengan distraída de obsesionarse con el chico misterioso que podría o no ser capaz de hablarle a través de sus pensamientos. Sí, mi vida no es rara en absoluto.