Capítulo 2

El destino puede ser una verdadera perra a veces

Pepper estaba atrapada en el suelo.

Excepto que no eran dos toneladas de metal presionándola contra el concreto. En cambio, un cuerpo masculino duro y pesado—ella olió y captó el aroma especiado de sándalo—estaba encima de ella.

—¿Estás bien? —preguntó el hombre mientras se echaba hacia atrás.

Ella vio su rostro y frunció el ceño, había algo familiar en sus rasgos. Una sombra de barba en una mandíbula fuerte, una nariz estrecha, un labio superior apenas más grande que el inferior.

—Oye —murmuró él—. ¿Te golpeaste...?

Esa voz. Suave como terciopelo con un toque de aspereza. Un atisbo de un hoyuelo. No. Mejor dicho, dos hoyuelos. Ojos azul caribe, una cicatriz en su ceja derecha—

Una cicatriz que ella le había hecho durante un juego de béisbol infantil que salió mal.

—¡Hijo de una tostada con bacon!

Era Derek.

Derek la había salvado.

Como en, guapo como el pecado, el amigo de su hermano, Derek. Como en el chico que la había visto crecer, creando desastres en cada momento posible, que había ignorado el enorme enamoramiento que ella tenía por él, que nunca se había reído, que la había mirado con compasión—

Y lástima.

Pepper no podía olvidar la lástima. Eso había aplastado su enamoramiento por completo.

Después de todo, tenía algo de orgullo.

Derek se movió encima de ella. —Umm. Supongo que me gustan las tostadas con bacon y trocitos, ¿eh? —Un destello de esos hoyuelos—. Pero, ¿estás bien? ¿Te golpeaste la cabeza? —preguntó. Aparentemente, salvar a una mujer de ser aplastada hasta la muerte era algo sin importancia.

Desafortunadamente, aparte de esa preocupación general, no había ni un rastro de reconocimiento a la vista.

¿No podría haberse puesto más feo en los cinco años desde que lo había visto?

Si el destino fuera amable, Derek se habría quedado calvo. O tal vez habría ganado una barriga, una de esas llantas que eran comunes entre los amigos productores de su padre.

En cambio, era largo y delgado y—ella se estremeció, su corazón se puso todo nervioso—músculo duro como una roca.

La vida realmente apestaba a veces.

—Estoy bien —dijo, y si su voz estaba sin aliento era porque acababa de ser derribada al suelo después de casi ser atropellada por un coche, no porque Derek estuviera sobre ella, su boca a centímetros de la suya.

Para nada.

De acuerdo, era totalmente porque él estaba encima de ella. Porque—dejando de lado sus intentos de no maldecir—él seguía siendo el hombre más jodidamente atractivo que había visto.

Cabello negro azabache. Ojos azul pálido. Una mandíbula cuadrada, labios carnosos y hoyuelos. El hombre tenía hoyuelos de verdad.

¿Cómo era eso justo?

—¿Te golpeaste la cabeza? —preguntó de nuevo. Sus dedos ya estaban en su cabello, una mano grande había amortiguado su cráneo del impacto.

Era un superhéroe, un fenómeno, un derretidor de corazones—

O más bien, de bragas.

Pepper no podía olvidar eso, no cuando las suyas querían deslizarse por sus muslos y salir disparadas de sus pies. No cuando había sido testigo de primera mano del desfile de chicas a través de su vida.

—No. —Se movió, haciendo una mueca cuando su cabello se enredó en sus dedos—. Mi cabeza está bien.

—Espera —dijo él, sonriendo y haciendo que su corazón realmente se saltara un latido. Hábilmente, extrajo su mano y la colocó en el suelo cerca de su hombro—. Me alegra que no estés herida. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza—. Sé que esto suena como una frase de ligue, pero en realidad me resultas familiar. ¿Te conozco?

—Eres Derek —murmuró ella, añadiendo cuando él levantó las cejas sorprendido pero sin reconocimiento—. Fuiste a la escuela con mi hermano. Paul.

El nombre de su hermano fue suficiente, y para su decepción, Derek se echó hacia atrás y se puso de pie. Inmediatamente, ella extrañó su peso, el calor, el aroma especiado. —¿No eres la hermanita de Paul?

Él dio un paso atrás, sus ojos se movían de un lado a otro, el pánico nublando su expresión.

Genial.

Había tenido su buena dosis—bueno, más que su buena dosis—de desastres, pero nunca un hombre la había mirado como si fuera la peste.

Bueno, eso tampoco era cierto.

Simplemente nunca había tenido un hombre tan atractivo como Derek reaccionar de esa manera.

Tampoco era cierto.

Uf. ¿Por qué su monólogo interno no podía darle un respiro?

Desafortunadamente, ese no era su estilo y, la verdad, nunca le había importado cuando los hombres la evitaban. Pero Derek era diferente. Siempre había sido diferente.

Suspiró. Porque siempre había significado más.

—Sí —dijo, forzando una sonrisa y sentándose con cuidado—. Paul es mi hermano mayor.

Las sirenas sonaban de fondo, acercándose cada vez más, y Pepper se dio cuenta de que se había formado una multitud a su alrededor. La gente la miraba y, en lugar de llevar las habituales expresiones de decepción de casa—decepcionados de que su último desastre entretenido hubiera terminado—todos parecían preocupados.

Preocupación aparte, era extraño no ser responsable de la situación actual.

Bueno, al menos no era responsable del coche adornando la acera como un proyecto de arte seriamente estropeado. Aunque, Pepper había estado parada en la esquina de la calle con coches pasando, y con su imán de peligro siendo extra poderoso, debería haber sabido que no debía tentar al destino.

Aún así—su mirada recorrió la multitud reunida—era realmente extraño no tener una docena de teléfonos móviles apuntando en su dirección, grabando cada momento de su último desastre.

—Pepper —Derek se agachó junto a ella, atrayendo su atención—. Realmente eres tú.

Ella intentó mantener sus palabras ligeras, pero de todos modos sonaron cansadas. —Sigo siendo yo.

—Vaya. —Derek parpadeó mirándola por un momento antes de agarrar su mano y ayudarla a ponerse de pie. Frunció el ceño mientras miraba sus palmas. Ella miró hacia abajo y se sorprendió al ver grandes raspones cubriendo la superficie.

No es que los estuviera sintiendo.

La adrenalina, tanto del coche como de Derek, había comenzado a golpearla con fuerza. No sentía dolor, pero estaba temblando. O más bien, estremeciéndose.

—Creo que— —Pepper tropezó—. Creo que necesito sentarme.

Sin preámbulos, Derek la levantó en sus brazos y comenzó a caminar. Ella miró por encima de su hombro mientras pasaban junto al coche que estaba encaramado de manera precaria en la acera. Vapor salía de debajo del capó y el motor hacía un ruido horrible de siseo. Peor aún era la señal de flecha, que yacía destrozada bajo una rueda.

Esto no era su culpa, pero Pepper tenía la sensación de que iba a ser despedida.

Dos hombres habían abierto la puerta del conductor y estaban ayudando a una anciana a salir del coche. Tenía un corte en la frente y la sangre había manchado una gran parte de su cabello blanco.

Pepper se estremeció.

—Solo estaba tratando de leer la señal —dijo la anciana con una voz débil—. Parecía una oferta tan buena.

—No mires —dijo Derek, moviéndola para que no pudiera ver la sangre. Instantáneamente, su estómago se calmó—. Ahora estás a salvo.

Pepper ciertamente se sentía segura envuelta en sus brazos.

Lo cual no era el punto.

—Solo me quedé ahí como una idiota. Congelada. —Sus dientes castañeteaban, y los apretó para intentar detener la vibración.

Derek se encogió de hombros, haciendo que su cuerpo se presionara más contra su pecho. Ella era la pesa para su curl de bíceps.

No era un mal lugar para estar, considerando todo.

—Lucha o huida —dijo, y luego sus labios se curvaron ligeramente, revelando otro destello de esos devastadores hoyuelos.

Pepper realmente sintió que su corazón se saltaba un latido.

Hasta que él habló de nuevo, y tuvo que preguntarse si todo su ADN había ido a formar esos pequeños huecos en lugar de poder cerebral.

—Elegiste luchar.

Su aliento salió en un pequeño suspiro. —¿Estaba planeando luchar contra el coche? —preguntó incrédula. Sí, no tanto. Había estado atrapada en su lugar, congelada en la inacción—. Eso es— has perdido la cabeza.

Derek se rió y se inclinó para sentarla en un banco. —Insultos. Eso es mejor.

Un ceño fruncido le arrugó las cejas. Hombres. No los entendía. —No estás teniendo sentido.

—Tal vez —dijo él y le apartó un mechón de cabello detrás de la oreja—. Pero al menos ya no pareces a punto de desmayarte. —Una pausa—. Además, hay mucho tiempo para recriminarte por no haberte movido más tarde.

De acuerdo, la verdad era que él la había distraído. El mareo se había ido, su cabeza se había despejado. No es que fuera a decirle eso a Derek. Su confianza era algo tangible que irradiaba en el espacio a su alrededor. No necesitaba añadir más leña a su ego.

—Entonces, ¿estás sugiriendo que mi subconsciente me estaba diciendo que podía enfrentarme a ese coche? —Rodó los ojos—. ¿Con qué? ¿Mis poderes de superhéroe ocultos?

—Podría verte golpeando el capó y luego lanzando casualmente el coche arrugado a un lado. —Se sentó junto a ella, con una expresión pensativa en su rostro—. Recuerdo que eras como una fuerza de la naturaleza cuando solía visitar a tu hermano. —Hizo una pausa, su mirada deslizándose por su cuerpo en un largo y lento recorrido antes de volver sus ojos azules traviesos a los de ella—. Aunque ahora te ves un poco diferente.

Pepper resopló. —Las tetas hacen eso en una chica. Y no soy muy diferente —hizo un gesto hacia su cuero cabelludo—. No con este cabello rojo de camión de bomberos.

La conversación estaba ayudando a deshacerse de las hormonas inundando su cuerpo—o al menos de la adrenalina—por lo que ya no estaba temblando. Por supuesto, también era consciente de Derek con cada célula de su cuerpo, pero ese era un problema para un día completamente diferente.

Él tiró del extremo de su coleta. —Nunca podría olvidar este cabello. —Una pausa—. Entonces, ¿qué haces en Stoneybrook?

Ahora esa era la pregunta del millón.