CAPÍTULO 1 - Tres semanas después

Lisrith del grupo Onyx, o Lis como prefería que la llamaran, se apresuraba por el sendero de tierra lleno de surcos, un camino bien transitado que rodeaba los alrededores del campamento del grupo Onyx.

Sus nervios resonaban como los fuertes gongs de un templo. Era difícil no sentir que cada paso anunciaba su presencia, su intención, si alguien miraba lo suficiente. ¿Cómo era posible que la culpa por las acciones de uno pudiera aparecer antes de que se llevaran a cabo?

A su izquierda se extendían tramos lisos de hierba aplastada, salpicados con algún que otro matorral enredado. En varios lugares, los tocones de los árboles del bosque sobresalían del paisaje como los dientes afilados de un gigante. Era triste verlos como restos de lo que alguna vez fueron, pero habían sido cortados por el bien del grupo. A su derecha, las estructuras de lona ondeaban en la brisa vespertina, una verdadera ciudad de ellas. Construcciones simples, eran casi perfectamente cuadradas, con cuatro paredes y techos inclinados de lona. Nada menos que prácticas, e idénticas entre sí. Cuerdas de material trenzado mantenían la lona en su lugar para que no volara con el viento, pero esa era su única decoración.

Alguien entre las tiendas la saludó, sobresaltándola. «Lo cual no es nada sospechoso». Rodó los ojos y siguió caminando, con la cabeza baja, ignorando las palabras, como solía hacer, con la esperanza de que asumieran que simplemente no había escuchado.

Se tambaleó un poco con una ondulación inesperada en la tierra, la creciente oscuridad ocultando su pisada. La jarra de barro que llevaba se agitó, y por un momento, temió que pudiera derramar su contenido. Se reajustó, apoyando la jarra en una cadera y asegurando su bolsa en una mejor posición en su otro lado.

Las tiendas en esta parte del campamento disminuían, largas sombras encontrando espacio entre ellas. Aquí, en el mismo borde del campamento, estaba la tienda que era su objetivo. La observó mientras se acercaba, su anticipación aumentando. La luz se filtraba por los lugares donde las costuras del material no coincidían del todo. El viento creciente golpeaba y agitaba la lona, cubriendo la luz de vez en cuando, haciendo que pareciera que la tienda le guiñaba un ojo... como si supiera su intención secreta.

Absurdamente, acarició el recipiente enganchado bajo su brazo. La arcilla estaba fría por la humedad en su interior, filtrándose en su costado, incluso a través de la simple capa de tela marrón que ceñía su cintura.

Su labio se torció hacia abajo. Por qué su madre siempre lamentaba la ropa marrón áspera, no lo sabía. No era precisamente el colmo de la moda, pero estaba fácilmente disponible. También era resistente, rara vez mostraba manchas de grasa o aceite de lámpara con los que Lis trabajaba, y había escuchado a los cazadores del grupo comentar que era mucho más fácil camuflarse con ella. Y, dada la posición precaria de su grupo, eso era algo bueno.

Solo habían pasado cuatro meses desde que su gente fue expulsada del Onyx Aerie, el hogar de los Señores Dragón, y nada bueno había salido del arreglo. Para ninguna de las dos razas. Además, había dejado todo su equipo cuando huyeron, y lo extrañaba.

Malditos dragones arrogantes, siempre pensando solo en ellos mismos. Su gente había sido reducida a un estado mucho más bajo del que merecían—los Señores sintiendo que estaban por encima de razas tan inferiores—mucho antes del desastre en el Aerie. Y ahora necesitaba uno.

Los pensamientos estaban empujando hacia adelante emociones que Lis preferiría dejar reprimidas, especialmente cuando se trataba del enemigo.

La puerta de lona se movió fácilmente bajo la presión de su mano, un choque de blanco contra el marrón oscuro del material. Tanto para el camuflaje. Destacaba en el bosque como la luna contra el cielo negro. No se podía ser mucho más pálida, pero ¿quién era ella para quejarse de lo que la naturaleza le había dado?

—Lisrith, nadie tiene permitido entrar en la tienda del cautivo —protestó Thornic cuando ella entró. Era un Cambiante más joven, aunque mayor que ella. Llevaba el cabello cortado al ras de la cabeza, el rubio pálido creando pequeños tocones impactantes contra su piel oscura. Sus serios ojos marrones la estudiaban, mirándola directamente, desafiándola. Notó el tirón de sus labios delgados al estirarse hacia abajo, una expresión que parecía causar a menudo. Pero ella ignoró tanto su ceño fruncido como sus palabras.

A pesar del anochecer en el campamento, el interior de la tienda estaba bien iluminado, y ella notó, con orgullo, varias de sus linternas especialmente diseñadas colgadas a lo largo de los soportes de la tienda, brillando intensamente. La mezcla de savia destilada de Ephac y aceite de las carnosas vides de Yester era uno de sus mayores descubrimientos. Un combustible que no solo duraba más, sino que ardía más brillante que los otros aceites comúnmente usados. Y los ingredientes estaban fácilmente disponibles en el bosque, aunque destilarlos era difícil sin su equipo.

Frunció el ceño ante el segundo recuerdo del pasado que había invadido en tan poco tiempo.

—Lo siento, Lis, son las reglas del Alfa —explicó Thornic, obviamente pensando que su expresión era para él.

No importaba, era hora de actuar de todos modos. Y si nadie más lo haría, entonces la responsabilidad recaía en Lis. «Voy por ti, Adda».

—Estoy aquí por orden del Alfa —mintió—. He hecho un ajuste a la fórmula que lo mantiene en reposo; esta es más fuerte, debería detener los intentos de despertar.

Incluso sin mirarlo directamente, Lis pudo ver el alivio cruzar su rostro. Mantener al Señor Dragón inconsciente había sido necesario, al principio. Su condición dictaba que moriría si se movía y se agitaba como lo hizo cuando su gente lo encontró atado y sangrando en el bosque.

No entendía cómo había llegado a estar en tal posición. Y no le importaba particularmente. El Alfa había pedido un sedante y fue fácil proporcionarlo. Lo que no esperaba era la frecuencia con la que el Señor luchaba contra la tintura. Ciertamente, aquellos encargados de vigilarlo tampoco lo apreciaban. Mantener al Señor inconsciente mucho después de que se hubiera curado probablemente causaría algunos problemas cuando despertara, y nadie quería ser la primera criatura que viera.

Su gente debatía constantemente el riesgo de mantenerlo dormido un día más frente a la posibilidad de su liberación. El grupo estaba cómodo aquí en este pequeño campamento en el bosque. Si él traicionaba su posición, estarían en peligro. Y entonces tendrían que moverse. Otra vez.

Así que lo mantenían en un sueño profundo mientras el Alfa deliberaba con aquellos en quienes confiaba, dando vueltas al mismo problema como un lobo alrededor de un ciervo herido, sin que nada saliera del estancamiento.

Hasta ahora. Ella acarició los frascos de arcilla que llenaban la bolsa a su lado. No podía esperar más por el debate, necesitaba a este Señor Dragón.

—Y mientras iba a entregar el suero, Shaylise me pidió que te trajera una bebida fresca —Lis apretó los labios, fingiendo irritación ante tal solicitud. Y la habría irritado, si Shaylise lo hubiera pedido. Odiaba ser apartada de su trabajo, especialmente cuando ocurrían eventos tan importantes. «Cuando mi hermana está desaparecida».

—Oh, bueno, en ese caso, te lo agradezco, Lis —respiró Thornic. Tomó el cucharón con entusiasmo, sin sospechar, y bebió profundamente.

Entonces ella esperó. Al menos había terminado de tragar cuando la flor de luna hizo efecto. Sus ojos se cruzaron un poco, los músculos que los controlaban luchando contra los efectos.

—Estás en un... gran... proble... —dijo, mientras se desplomaba en el suelo.

¿Problemas? Definitivamente. ¿Quién sospecharía de Lis? Su falta de interés en las trivialidades en las que la mayoría del grupo se enfocaba no la hacía sorda. Sabía lo que los otros Cambiantes pensaban de ella. Simplemente, en su mayor parte, no le importaba. Adda siempre había sido la sociable, la adorable. Y sin ella, sentía como si una parte de Lis estuviera ausente. Extrañaba a Adda y la agradable barrera que creaba entre ella y el resto del grupo, protegiéndola de ellos mientras aceptaba a Lis completamente, tal como era.

Lis la quería de vuelta. Y si el Alfa no tomaba acción, incluso si sus razones eran el miedo a llamar la atención y perder más vidas, entonces ella lo haría.

Cuando estuvo segura de que Thornic dormía profundamente, se acercó al catre donde yacía la figura cubierta.

Hasta ahora, solo había escuchado historias sobre el Señor Dragón herido. Cómo fue encontrado y la especulación de que tenía algo que ver con el disturbio en el Onyx Aerie hace un mes. Cosas que le importaban poco. De hecho, al principio, se había burlado de los exploradores por no dejarlo donde lo encontraron. Pero, en cambio, sintieron lástima por el hombre y lo llevaron antes de que los Quatori pudieran encontrarlo. Supuso que era el enemigo común lo que impulsó su compasión. Los dragones no podían ver ni sentir a los Quatori y los Cambiantes no tenían la fuerza para hacerles ningún daño real. Aparte, todos estaban en un punto muerto. Aun así, traer al Señor aquí fue una tontería. Y ahora el grupo luchaba con el dilema de qué hacer con el Señor Dragón ahora que estaba curado. No todos los enemigos eran enemigos obvios.

Pero, enemigo o no, lo necesitaría si quería rescatar a Adda.

Una suave manta gastada había sido arrojada sobre su figura. Frunció el ceño, sin estar segura de por qué había sido colocada así. La forma en que yacía, con su respiración lenta y superficial, lo hacía parecer más un sudario de muerte que una colocación de descanso. ¿Seguramente eso no era más reconfortante que una vista del hombre mismo?

Tentativamente, extendió los dedos y movió la manta de su rostro.

Afortunadamente, no había nadie alrededor para escuchar el tonto jadeo que escapó de sus labios. La sorpresa la hizo soltar el material y mirar estúpidamente. Generalmente, se emocionaba más con nuevos descubrimientos y los intrincados mecanismos de diferentes dispositivos que con los hombres en general. Y no tenía amor por los Señores Dragón; su especie había causado más que suficientes problemas a la suya, según ella. Pero no se podía negar la belleza de este hombre. La luz de la linterna parpadeaba contra sus definidos pómulos, visibles incluso cubiertos con unas semanas de crecimiento. Las pesadas pestañas aleteaban activamente y, incluso en sueño, fruncía el ceño, con las cejas oscuras juntas.

Echó un vistazo a los mechones de chocolate esparcidos contra el catre y, por un momento insano, se preguntó si eran tan suaves como parecían. «Mujer estúpida». Sus hombros atrajeron su mirada a continuación. No por su forma, aunque era tan ancho y musculoso como cualquiera de los guerreros del grupo, sino por los diseños que marcaban su piel. Herido como había estado, la curación de un Señor Dragón era completa, ni siquiera quedaban cicatrices para mostrar los jirones de carne que había sido cuando lo encontraron. Pero extraños remolinos y símbolos negros cubrían su bronceado profundo. Entrecerró los ojos, tratando de descifrar su significado, pero eran puramente decorativos o un idioma que no conocía... lo cual sería cualquier idioma además del suyo. Rodó los ojos ante sí misma. Realmente era una idiota.

Fascinada mórbidamente, extendió un dedo, tocando una de las marcas. La piel se hundió donde tocó, la marca se hundió. Estaba mucho más caliente de lo que esperaba y reflexionó sobre eso por un momento. Si su cuerpo era mucho más cálido que el de un Cambiante, podría explicar por qué el suero parecía ser menos efectivo. Quizás era algo bueno que hubiera decidido tomar acción y despertarlo. ¿Qué otros efectos podrían diferir para él? El suero tenía varios que podrían ser dañinos si se usaban inapropiadamente, y él requería una dosis más alta de la que ella se sentía cómoda administrando. No querría ser responsable de ningún efecto secundario desafortunado.

Abrió el lazo de su bolsa y metió la mano, agarrando el vial largo y liso con tres bandas en la parte superior. Su propio pequeño código para poder identificar fácilmente el contenido. Ese debería haber sido fresco, preparado solo unos días antes. Lo agitó vigorosamente y abrió el sello.

El aroma fue obvio de inmediato, un hedor difícil de pasar por alto y lo suficientemente fuerte como para dejar un sabor amargo en la parte posterior de su garganta. No envidiaba al Señor sus papilas gustativas durante los próximos días.

Lo observó, todavía profundamente dormido. Su labio superior se curvó en desagrado, una expresión que mostraba claramente que al menos estaba parcialmente consciente de su entorno.

Fascinante.

¿Estaba lo suficientemente consciente como para detectar su presencia también? La idea, admitió, era un poco inquietante. Se volvió hacia Thornic, el guerrero que, idealmente, habría estado allí para protegerla en caso de que algo desafortunado ocurriera. Yacía en un montón desordenado, una pierna extendida detrás de él, como si hubiera tenido la intención de arrastrarse fuera de la tienda antes de sucumbir a la flor de luna. Bueno, no había tiempo para reestructurar el plan, tendría que correr el riesgo de acercarse—o quizás coaccionar era un término más preciso—a este Señor sola.

Volvió a meter la mano en su bolsa, sacando un segundo frasco, este mucho más grande con una boca ancha. Quitó el tapón con los dientes, lo cual no fue lo más inteligente que había hecho. Debía estar más nerviosa de lo que pensaba. No se necesitaría mucho del sedante para dejarla inconsciente también.

Tomó una profunda respiración temblorosa, colocando la tintura de olor fétido suavemente donde no se derramara, y alineó cuidadosamente la hoja de su daga con el sedante. El líquido generalmente era para la digestión, pero un pequeño golpe en el torrente sanguíneo debería hacer que el efecto fuera casi inmediato. Eso esperaba. Era su único recurso en caso de que las cosas salieran terriblemente mal.

Volvió a tapar el sedante y lo colocó en su bolsa, luego, con todo el cuidado de acercarse a un leopardo dormido, se inclinó sobre el Señor Dragón y agitó las hierbas de recuperación bajo su nariz.

Nada sucedió.

Decepcionada, las agitó más rápido; era incomprensible que no estuviera reviviendo. Había creado la mezcla para ser increíblemente fuerte; tal mezcla debería haber despertado prácticamente a los muertos...

Se movió más rápido de lo que ella anticipó y de repente ambas muñecas estaban atrapadas en sus grandes manos y ella estaba aplastada contra su pecho, casi encima de él.

El calor se disparó a través de sus pechos, los sensibles pezones se endurecieron de inmediato, dejando una reacción en cadena que se extendió a otras áreas que trató de ignorar. Contra todo lo que había aprendido, y cada instinto de autopreservación que su madre insistía en que no tenía, miró su rostro y encontró su mirada.

Unos ojos ámbar resplandecientes la miraban fijamente.

—Será mejor que tengas una buena explicación de por qué estoy aquí con la cabeza a punto de estallar, mujer, o dejaré que mi dragón te devore.