3__La solución de un problema

Erin saltó hacia la garganta de Braden, furiosa por cómo había tratado a su madre, pero antes de que pudiera alcanzarlo, un fuerte estruendo resonó en la mansión, haciéndola retroceder alarmada.

—¿Qué demonios fue eso? —dijo su madre, sobresaltada.

Erin se llevó las manos al pecho, mirando a su madre con los ojos muy abiertos—. Mamá, ¿qué fue eso?

Alicia negó con la cabeza ante las expresiones desconcertadas de los niños—. No tengo ni idea, cariño. —Lentamente, salió de la cocina, atravesó el comedor y se dirigió al vestíbulo de entrada.

—¡Idiota! —el rugido del Presidente sacudió las paredes de repente—. ¿Qué no he hecho por ti, Michael? ¡¿Qué no he hecho?!

Asustada por los gritos, Erin se escondió detrás de su madre, asomándose mientras se acercaban en silencio a la entrada de la casa.

La escena hizo que Erin parpadeara sorprendida. Sentado contra la puerta principal, con sangre goteando de su nariz, estaba Michael Stone, el padre de Braden. A su alrededor, los pedazos dispersos del jarrón antiguo que el Presidente, en su ira, había arrojado al suelo.

Braden estaba de pie, mirándolos con los ojos muy abiertos, sin entender lo que estaba pasando.

El Presidente se erguía sobre su hijo, sus ojos grises oscuros de furia—. ¿Cuándo vas a madurar, Michael? ¡¿Cuándo?! ¿Crees que viviré para siempre? ¡¿Cuándo te harás responsable?! ¡Fiestas, alcohol, drogas! ¿Eso es todo lo que sabes?

Los gritos se hacían cada vez más fuertes, asustando aún más a Erin. Su madre le puso una mano en el hombro—. Vamos, Erin, cariño —susurró—. Tenemos que irnos. El Presidente y el Sr. Stone están discutiendo cosas de adultos.

—¿Sra. Moore?

La madre de Erin se dio la vuelta para enfrentar a la persona que la había llamado. Al pie de las escaleras estaba una rubia muy somnolienta y malhumorada.

—¿Qué está pasando?

—¡Oh, Stephanie! —dijo la madre de Erin—. ¿Te despertaron, verdad?

Stephanie Stone ajustó el cinturón de su bata mientras se acercaba para asomarse al vestíbulo y analizar la situación—. ¿Papá y Michael otra vez?

Alicia hizo una mueca—. El Presidente está furioso. Michael llegó tarde otra vez. Y creo que está borracho.

Stephanie rodó sus ojos verdes hacia el techo—. Ese irresponsable. —Suspiró pesadamente—. Hablemos en la cocina, Sra. Moore. Haré té, ya que, claramente, nadie se va a ir a la cama pronto.

Alicia asintió—. Ven, Erin.

Erin se quedó, cautivada por el espectáculo en el vestíbulo, sin darse cuenta de que su madre se había ido a la cocina.

—Déjame en paz, papá —gruñó Michael Stone con una voz profunda y ronca mientras se limpiaba la nariz.

—¡Lo haré cuando madures! ¡Tienes treinta y cinco años, por el amor de Dios! —ladró el Presidente. Miró a su hijo con una mezcla de lástima, ira, arrepentimiento y tristeza—. Yo solo —dijo el Presidente—. Yo solo construí mi imperio hasta lo que es hoy y, sin embargo, con un tonto como tú como hijo, ¡no tengo a nadie a quien dejar mi fortuna! ¡Nadie en quien pueda confiar para ser lo suficientemente sabio, inteligente y responsable para llevar el Imperio Stone a alturas aún mayores!

Michael apoyó la cabeza contra las puertas principales, su cabeza dando vueltas por todo el coñac en sus venas—. Stephanie...

—¡Tu hermana no tiene interés en el negocio familiar, lo sabes! —gritó el Presidente. Retrocediendo, puso una mano en su pecho mientras un ataque de tos sacudía su cuerpo de repente.

—¡Abuelo! —exclamó Braden, corriendo hacia adelante para agarrar el codo de su abuelo, temiendo que se desplomara.

—¡Hey, hijo! —saludó Michael alegremente, levantando una mano para saludar a Braden. Jadeando fuerte y dramáticamente, se dio una palmada en las mejillas y miró a su padre, que finalmente respiraba bien de nuevo—. ¡Oh, Dios mío, papá! ¡Acabo de recordar algo! —Levantando una mano, Michael señaló a su hijo—. ¡Tienes un heredero! ¡Ahí mismo! ¡Braden! ¡Ja-ja! ¿De acuerdo? Así que, por favor... —Apoyándose contra la puerta, se levantó y se puso de pie, tambaleándose, frente a su padre—. Por favor... ¡toma todas tus malditas expectativas y todas tus malditas responsabilidades y dáselas a él! ¿De acuerdo?

Mirando a su hijo con la mandíbula apretada, Julius Stone se encontró maldiciendo el día en que tuvo a este chico. No había sido nada... nada más que problemas desde que nació.

Dirigió su mirada a Braden y el chico lo miró, con los ojos llenos de confianza. Lo sabía. Sabía que era el heredero y se enorgullecía demasiado de ello.

Julius bufó—. El hijo... es igual que el padre.

Michael entrecerró los ojos hacia su padre—. No soy nada como tú.

Julius le miró con desdén—. ¡Tienes razón, no lo eres! Eres la réplica del padre de tu madre. Me refería a que este chico... —Miró tristemente a Braden. Su última esperanza de un heredero—. ...¡es igual que tú!

Michael resopló—. Bueno... mala suerte. Tómalo o déjalo, papá. No tienes otra opción de todos modos.

El Presidente sintió la rabia recorrer su cuerpo ante las palabras despreocupadas de su hijo. Es cierto, Braden era su única opción para un heredero, pero Julius se condenaría si dejaba su imperio en manos de alguien tan parecido a Michael solo porque no tenía otra opción.

—¿Sin opción? —preguntó, su voz temblando de furia—. ¿Sin opción? ¡Soy Julius Stone! ¡Crearé una maldita opción!

Mirando a su alrededor frenéticamente, el Presidente se volvió cada vez más frenético hasta que su mirada se posó en ella.

Erin. La hija de la criada.

Sacudiendo la mano de su nieto de su codo, Julius dio un paso hacia Erin, cuyos ojos se agrandaron.

—Tú —dijo Julius señalándola.

Erin parpadeó—. ¿Y-yo?

—Sí, tú, niña. Ven aquí.

Tan asustada, parecía pequeña y ratonil, Erin miró a Braden, quien frunció el ceño, preguntándose por qué su abuelo de repente la llamaba a sus asuntos familiares privados.

—Ven aquí, Erin Moore —ordenó el Presidente—. No tengas miedo.

Tragando saliva, Erin caminó cautelosamente hacia el Presidente y lo miró hacia arriba.

Asintiendo con satisfacción con su propia idea, Julius Stone miró a su hijo. Michael lo miró de vuelta, desconcertado.

—¿De acuerdo? —dijo Michael—. La hija de la criada. ¿Y?

Julius dejó que una sonrisa curvara su boca. Esto era genial. Debería haber pensado en esto antes. Su hijo era un tonto, pero era un tonto que amaba el lujo de la riqueza.

—Tú, Michael —comenzó el Presidente, su tono pesado y serio—. Debes, a partir de hoy, hacer todo lo posible... para entrenar bien a tu hijo para que cuando se convierta en hombre... no sea nada como tú.

Michael Stone entrecerró los ojos—. ¿O qué?

Julius bufó—. Oh, Michael, chico. Harás lo que digo. —Miró a Braden, cuyo rostro estaba lleno de confusión—. Tanto tú como Braden harán exactamente lo que digo, o de lo contrario... todo lo mío... todo... mi imperio, cada maldito centavo... irá a Erin Moore. La hija de la criada.

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