Capítulo 3

Gwen caminaba detrás de sus hermanos mientras todos volvían al fuerte por el camino, observándolos luchar bajo el peso del jabalí. Alston estaba a su lado y Logel a sus talones, habiendo regresado de perseguir su presa. Armon y Ahern trabajaban arduamente mientras llevaban la bestia muerta entre ellos, atada a sus dos lanzas y colgada sobre sus hombros. Su humor sombrío había cambiado drásticamente desde que salieron del bosque y volvieron al cielo abierto, especialmente ahora que el fuerte de su padre estaba a la vista. Con cada paso, Armon y Ahern se volvían más confiados, casi volviendo a ser sus arrogantes yo, ahora hasta el punto de reírse y burlarse el uno del otro mientras presumían de su captura.

—Fue mi lanza la que lo rozó —dijo Armon a Ahern.

—Pero —replicó Ahern— fue mi lanza la que lo incitó a desviarse hacia la flecha de Gwen.

Gwen escuchaba, su rostro enrojeciendo ante sus mentiras; sus testarudos hermanos ya se estaban convenciendo de su propia historia, y ahora parecían realmente creerla. Ya anticipaba sus alardes en el salón de su padre, contando a todos sobre su captura.

Era enloquecedor. Sin embargo, sentía que no valía la pena corregirlos. Creía firmemente en las ruedas de la justicia, y sabía que, eventualmente, la verdad siempre salía a la luz.

—Son unos mentirosos —dijo Alston, caminando a su lado, claramente aún conmocionado por el evento—. Sabéis que Gwen mató al jabalí.

Armon miró por encima de su hombro con desdén, como si Alston fuera un insecto.

—¿Qué sabrías tú? —le preguntó a Alston—. Estabas demasiado ocupado meándote en los pantalones.

Ambos se rieron, como si endurecieran su historia con cada paso.

—¿Y tú no estabas corriendo asustado? —preguntó Gwen, defendiendo a Alston, incapaz de soportarlo un segundo más.

Con eso, ambos se quedaron en silencio. Gwen podría haberles dado una buena lección, pero no necesitaba alzar la voz. Caminaba feliz, sintiéndose bien consigo misma, sabiendo en su interior que había salvado la vida de su hermano; esa era toda la satisfacción que necesitaba.

Gwen sintió una pequeña mano en su hombro, y miró para ver a Alston, sonriendo, consolándola, claramente agradecido de estar vivo y en una sola pieza. Gwen se preguntó si sus hermanos mayores también apreciaban lo que había hecho por ellos; después de todo, si no hubiera aparecido cuando lo hizo, ellos también habrían sido asesinados.

Gwen observaba cómo el jabalí rebotaba frente a ella con cada paso, y hacía una mueca; deseaba que sus hermanos lo hubieran dejado en el claro, donde pertenecía. Era un animal maldito, no de Magandi, y no pertenecía aquí. Era un mal presagio, especialmente viniendo del Bosque de las Espinas, y especialmente en la víspera de la Luna de Invierno. Recordó un viejo adagio que había leído: no te jactes después de haber sido salvado de la muerte. Sentía que sus hermanos estaban tentando al destino, trayendo oscuridad de vuelta a su hogar. No podía evitar sentir que eso presagiaba cosas malas por venir.

Crestaron una colina y, al hacerlo, la fortaleza se extendió ante ellos, junto con una vista panorámica del paisaje. A pesar de la ráfaga de viento y la creciente nieve, Gwen sintió un gran alivio al estar en casa. El humo se elevaba de las chimeneas que salpicaban el campo y el fuerte de su padre emitía un suave y acogedor resplandor, todo iluminado con fuegos, ahuyentando el crepúsculo que se avecinaba. El camino se ensanchaba, mejor mantenido a medida que se acercaban al puente, y todos aumentaron su ritmo y caminaron rápidamente por el tramo final. El camino estaba lleno de gente, ansiosa por el festival a pesar del clima y la noche que caía.

Gwen no se sorprendió en absoluto. El festival de la Luna de Invierno era una de las festividades más importantes del año, y todos estaban ocupados preparando el banquete que se avecinaba. Una gran multitud de personas cruzaba el puente levadizo, apresurándose a conseguir sus mercancías de los vendedores, para unirse al banquete del fuerte, mientras un número igual de personas salía apresuradamente por la puerta, apresurándose a regresar a sus hogares para celebrar con sus familias. Bueyes tiraban de carros y llevaban mercancías en ambas direcciones, mientras los albañiles golpeaban y cincelaban en otra nueva muralla que se estaba construyendo alrededor del fuerte, el sonido de sus martillos constante en el aire, puntuando el bullicio del ganado y los perros. Gwen se preguntaba cómo siempre trabajaban en este clima, cómo mantenían sus manos sin entumecerse.

Al entrar en el puente, mezclándose con la multitud, Gwen miró hacia adelante y su estómago se tensó al ver, de pie cerca de la puerta, a varios de los Hombres del Señor, soldados del Gobernador local designado por Bandrania, vistiendo su distintiva armadura de malla escarlata. Sintió un destello de indignación al verlos, compartiendo el mismo resentimiento que todo su pueblo.

La presencia de los Hombres del Señor era opresiva en cualquier momento, pero en la Luna de Invierno lo era especialmente, cuando seguramente solo podían estar allí para exigir lo que pudieran de su gente. Eran carroñeros, en su mente, matones y carroñeros para los despreciables aristócratas que se habían instalado en el poder desde la invasión de Bandrania.

La debilidad de su antiguo rey era la culpable, habiéndolos entregado a todos, pero eso no les servía de mucho ahora. Ahora, para su desgracia, tenían que deferir a estos hombres. Eso llenaba a Gwen de furia. Hacía que su padre y sus grandes guerreros, y todo su pueblo, no fueran más que siervos elevados; ella deseaba desesperadamente que todos se levantaran, que lucharan por su libertad, que pelearan la guerra que su antiguo rey había tenido miedo de enfrentar. Sin embargo, también sabía que, si se levantaban ahora, enfrentarían la ira del ejército de Bandrania. Quizás podrían haberlos contenido si nunca los hubieran dejado entrar; pero ahora que estaban atrincherados, tenían pocas opciones.

Llegaron al puente, mezclándose con la multitud, y mientras pasaban, la gente se detenía, miraba y señalaba al jabalí. Gwen sentía una pequeña satisfacción al ver que sus hermanos sudaban bajo su peso, resoplando y jadeando. A medida que avanzaban, las cabezas se giraban y la gente se quedaba boquiabierta, tanto plebeyos como guerreros, todos impresionados por la enorme bestia. También notó algunas miradas supersticiosas, algunas personas preguntándose, al igual que ella, si esto era un mal presagio.

Sin embargo, todos los ojos miraban a sus hermanos con orgullo.

—¡Una buena captura para el festival! —gritó un granjero, guiando a su buey mientras se unía a la calle con ellos.

Armon y Ahern sonreían orgullosos.

—¡Alimentará a la mitad de la corte de tu padre! —gritó un carnicero.

—¿Cómo lo lograron? —preguntó un talabartero.

Los dos hermanos intercambiaron una mirada, y finalmente Armon sonrió al hombre.

—Un buen lanzamiento y falta de miedo —respondió audazmente.

—Si no te aventuras en el bosque —añadió Ahern—, no sabes lo que encontrarás.

Algunos hombres vitorearon y les dieron palmadas en la espalda. Gwen, a pesar de sí misma, se mordió la lengua. No necesitaba la aprobación de estas personas; ella sabía lo que había hecho.

—¡Ellos no mataron al jabalí! —gritó Alston, indignado.

—Cállate —Armon se volvió y siseó—. Si sigues así, les diré a todos que te measte en los pantalones cuando cargó.

—¡Pero no lo hice! —protestó Alston.

—¿Y crees que te creerán? —añadió Ahern.

Armon y Ahern se rieron, y Alston miró a Gwen, como queriendo saber qué hacer.

Ella negó con la cabeza.

—No desperdicies tu esfuerzo —le dijo—. La verdad siempre prevalece.

La multitud se espesaba a medida que cruzaban el puente, pronto hombro con hombro con las masas mientras pasaban sobre el foso. Gwen podía sentir la emoción en el aire mientras caía el crepúsculo, las antorchas se encendían a lo largo del puente y la nevada se intensificaba. Miró hacia adelante y su corazón se aceleró, como siempre, al ver la enorme puerta de piedra arqueada del fuerte, custodiada por una docena de hombres de su padre. En su parte superior estaban las púas de una reja de hierro, ahora levantada, con sus puntas afiladas y gruesas barras lo suficientemente fuertes como para mantener fuera a cualquier enemigo, lista para cerrarse al mero sonido de un cuerno. La puerta se elevaba treinta pies de altura, y en su parte superior había una amplia plataforma que se extendía por todo el fuerte, con anchas almenas de piedra tripuladas por vigías, siempre manteniendo una vigilancia constante. Magandi era una excelente fortaleza, siempre había pensado Gwen, sintiéndose orgullosa de ella. Lo que le daba aún más orgullo eran los hombres dentro de ella, los hombres de su padre, muchos de los mejores guerreros de Escalon, reagrupándose lentamente en Magandi después de haber sido dispersados desde la rendición de su rey, atraídos como un imán hacia su padre. Más de una vez había instado a su padre a declararse el nuevo rey, como todos sus súbditos querían, pero él siempre sacudía la cabeza y decía que ese no era su camino.

A medida que se acercaban a la puerta, una docena de hombres de su padre cargaron en sus caballos, la multitud se apartaba para ellos mientras cabalgaban hacia el campo de entrenamiento, un amplio terraplén circular en los campos fuera del fuerte rodeado por un bajo muro de piedra. Gwen se giró y los observó irse, su corazón acelerándose. El campo de entrenamiento era su lugar favorito. Iba allí y los observaba practicar durante horas, estudiando cada movimiento que hacían, la forma en que montaban sus caballos, la forma en que desenvainaban sus espadas, lanzaban lanzas, blandían mazas. Estos hombres salían a entrenar a pesar de la oscuridad que se avecinaba y la nieve que caía, incluso en la víspera de un banquete festivo, porque querían entrenar, mejorar, porque todos preferirían estar en un campo de batalla que festejando en el interior, como ella. Estos, sentía, eran sus verdaderos compañeros.

Otro grupo de hombres de su padre salió, estos a pie, y cuando Gwen se acercó a la puerta con sus hermanos, estos hombres se hicieron a un lado, junto con la multitud, haciendo espacio para Armon y Ahern mientras se acercaban con el jabalí. Silbaron con admiración y se reunieron alrededor, hombres grandes y musculosos, que se alzaban un pie más alto que incluso sus hermanos, que no eran pequeños, la mayoría de ellos con barbas salpicadas de gris, todos hombres endurecidos en sus treintas y cuarentas que habían visto demasiadas batallas, que habían servido al antiguo rey y habían sufrido la indignidad de su rendición. Hombres que nunca se habrían rendido por su cuenta. Estos eran hombres que lo habían visto todo y que no se impresionaban fácilmente, pero parecían estar impresionados con el jabalí.

—¿Mataste eso tú solo? —preguntó uno de ellos a Armon, acercándose y examinándolo.

La multitud se espesó y Armon y Ahern finalmente se detuvieron, recibiendo los elogios y la admiración de estos grandes hombres, tratando de no mostrar lo duro que estaban respirando.

—¡Lo hicimos! —gritó Ahern con orgullo.

—Un Cuerno Negro —exclamó otro guerrero, acercándose, pasando su mano por la espalda del animal—. No he visto uno desde que era un niño. Ayudé a matar uno una vez, pero estaba con un grupo de hombres, y dos de ellos perdieron dedos.

—Bueno, nosotros no perdimos nada —gritó Ahern audazmente—. Solo una punta de lanza.

Gwen ardía mientras todos los hombres reían, claramente admirando la captura, mientras otro guerrero, su líder, Lewis, daba un paso adelante y examinaba la presa de cerca. Los hombres se apartaron para él, dándole un amplio margen de respeto.

El comandante de su padre, Lewis, era el favorito de Gwen entre todos los hombres, respondiendo solo a su padre, presidiendo sobre estos finos guerreros. Lewis había sido como un segundo padre para ella, y lo conocía desde que tenía memoria. Sabía que él la quería mucho y la cuidaba; más importante para ella, siempre se tomaba el tiempo para mostrarle las técnicas de combate y manejo de armas cuando otros no lo hacían. Incluso la había dejado entrenar con los hombres en más de una ocasión, y ella había disfrutado cada una de ellas. Era el más duro de todos, pero también tenía el corazón más amable, para aquellos que le agradaban. Pero para aquellos que no, Gwen temía por ellos.

Lewis tenía poca tolerancia para las mentiras; era el tipo de hombre que siempre tenía que llegar a la verdad absoluta de todo, por muy gris que fuera.

Tenía un ojo meticuloso, y mientras avanzaba y examinaba el jabalí de cerca, Gwen lo observó detenerse y examinar sus dos heridas de flecha. Tenía un ojo para los detalles, y si alguien reconocería la verdad, sería él.

Lewis examinó las dos heridas, inspeccionando las pequeñas puntas de flecha aún incrustadas, los fragmentos de madera donde sus hermanos habían roto sus flechas. Las habían roto cerca de la punta, para que nadie viera lo que realmente lo había derribado. Pero Lewis no era cualquiera.

Gwen observó a Lewis estudiar las heridas, vio cómo sus ojos se entrecerraban, y supo que había resumido la verdad de un vistazo. Se agachó, se quitó el guante, metió la mano en el ojo y extrajo una de las puntas de flecha. La sostuvo en alto, ensangrentada, y luego se volvió lentamente hacia sus hermanos con una mirada escéptica.

—¿Una punta de lanza, dices? —preguntó, desaprobando.

Un tenso silencio cayó sobre el grupo mientras Armon y Ahern se veían nerviosos por primera vez. Se movieron en su lugar.

Lewis se volvió hacia Gwen.

—¿O una punta de flecha? —añadió, y Gwen pudo ver las ruedas girando en su cabeza, viéndolo llegar a sus propias conclusiones.

Lewis caminó hacia Gwen, sacó una flecha de su carcaj y la sostuvo junto a la punta de flecha. Era una coincidencia perfecta, para que todos lo vieran. Le dio a Gwen una mirada orgullosa y significativa, y Gwen sintió que todos los ojos se volvían hacia ella.

—¿Tu disparo, fue? —le preguntó. Era más una afirmación que una pregunta.

Ella asintió.

—Lo fue —respondió con firmeza, amando a Lewis por darle reconocimiento, y finalmente sintiéndose reivindicada.

—Y el disparo que lo derribó —concluyó. Era una observación, no una pregunta, su voz dura, final, mientras estudiaba el jabalí.

—No veo otras heridas además de estas dos —añadió, pasando su mano por el animal, luego deteniéndose en la oreja. La examinó, luego se volvió y miró a Armon y Ahern con desdén—. A menos que llames a este rasguño de una punta de lanza aquí una herida.

Sostuvo la oreja del jabalí, y Armon y Ahern se sonrojaron mientras el grupo de guerreros reía.

Otro de los famosos guerreros de su padre dio un paso adelante: Alger, amigo cercano de Lewis, un hombre delgado y bajo en sus treintas con un rostro demacrado y una cicatriz en la nariz. Con su pequeña complexión, no parecía encajar, pero Gwen sabía mejor: Alger era tan duro como una roca, famoso por su combate cuerpo a cuerpo. Era uno de los hombres más duros que Gwen había conocido, conocido por derribar a dos hombres el doble de su tamaño. Demasiados hombres, debido a su tamaño diminuto, habían cometido el error de provocarlo, solo para aprender la lección de la manera difícil. Él también había tomado a Gwen bajo su ala, siempre protegiéndola.

—Parece que fallaron —concluyó Alger—, y la chica los salvó. ¿Quién les enseñó a lanzar?

Armon y Ahern parecían cada vez más nerviosos, claramente atrapados en una mentira, y ninguno dijo una palabra.

—Es algo grave mentir sobre una captura —dijo Lewis oscuramente, volviéndose hacia sus hermanos—. Díganlo ahora. Su padre querría que dijeran la verdad.

Armon y Ahern se quedaron allí, moviéndose incómodos, mirándose el uno al otro como si debatieran qué decir. Por primera vez que Gwen podía recordar, los vio sin palabras.

Justo cuando estaban a punto de abrir la boca, de repente una voz extranjera cortó a través de la multitud.

—No importa quién lo mató —dijo la voz—. Ahora es nuestro.

Gwen se giró con todos los demás, sorprendida por la voz áspera y desconocida, y su estómago se hundió al ver a un grupo de los Hombres del Señor, distintivos en su armadura escarlata, avanzar a través de la multitud, los aldeanos apartándose para ellos. Se acercaron al jabalí, mirándolo con avidez, y Gwen vio que querían este trofeo no porque lo necesitaran, sino como una forma de humillar a su gente, de arrebatarles este punto de orgullo. A su lado, Logel gruñó, y ella puso una mano tranquilizadora en su cuello, reteniéndolo.

—En nombre de su Gobernador —dijo el Hombre del Señor, un soldado corpulento con una frente baja, cejas gruesas, una gran barriga y una cara arrugada en estupidez—, reclamamos este jabalí. Él les agradece de antemano por su regalo en este festival.

Hizo un gesto a sus hombres y ellos se acercaron al jabalí, como si fueran a agarrarlo.

Cuando lo hicieron, Lewis dio un paso adelante de repente, con Alger a su lado, y les bloqueó el paso.

Un silencio asombrado cayó sobre la multitud; nadie jamás confrontaba a los Hombres del Señor; era una regla no escrita. Nadie quería incitar la ira de Bandrania.

—Nadie les ha ofrecido un regalo, hasta donde yo sé —dijo, su voz de acero—, ni a su Gobernador.

La multitud se espesó, cientos de aldeanos se reunieron para ver el tenso enfrentamiento, sintiendo una confrontación. Al mismo tiempo, otros retrocedieron, creando espacio alrededor de los dos hombres, mientras la tensión en el aire se volvía más intensa.

Gwen sintió su corazón latir con fuerza. Inconscientemente apretó su arco, sabiendo que esto estaba escalando. Por mucho que quisiera una pelea, quisiera su libertad, también sabía que su gente no podía permitirse incitar la ira del Gobernador; incluso si por algún milagro los derrotaban, el Imperio de Bandrania estaba detrás de ellos. Podían convocar divisiones de hombres tan vastas como el mar.

Sin embargo, al mismo tiempo, Gwen estaba tan orgullosa de Lewis por enfrentarse a ellos. Finalmente, alguien lo había hecho.

El soldado frunció el ceño, mirando a Lewis.

—¿Te atreves a desafiar a tu Gobernador? —preguntó.

Lewis mantuvo su posición.

—Ese jabalí es nuestro, nadie se lo está dando —dijo Lewis.

—Era suyo —corrigió el soldado—, y ahora nos pertenece a nosotros. —Se volvió hacia sus hombres—. Tomen el jabalí —ordenó.

Los Hombres del Señor se acercaron y, cuando lo hicieron, una docena de los hombres de su padre dieron un paso adelante, respaldando a Lewis y Alger, bloqueando el camino de los Hombres del Señor, con las manos en sus armas.

La tensión creció tanto que Gwen apretó su arco hasta que sus nudillos se pusieron blancos, y mientras estaba allí, se sintió terrible, como si de alguna manera fuera responsable de todo esto, dado que ella había matado al jabalí. Sentía que algo muy malo estaba a punto de suceder, y maldijo a sus hermanos por traer este mal presagio a su aldea, especialmente en la Luna de Invierno. Cosas extrañas siempre sucedían en las festividades, tiempos místicos cuando se decía que los muertos podían cruzar de un mundo a otro. ¿Por qué sus hermanos tenían que provocar a los espíritus de esta manera?

Mientras los hombres se enfrentaban, los hombres de su padre preparándose para desenvainar sus espadas, todos tan cerca del derramamiento de sangre, una voz de autoridad cortó el aire de repente, resonando a través del silencio.

—¡La captura es de la chica! —dijo la voz.

Era una voz fuerte, llena de confianza, una voz que comandaba atención, una voz que Gwen admiraba y respetaba más que ninguna en el mundo: la de su padre. El comandante Oscar.

Todos los ojos se volvieron mientras su padre se acercaba, la multitud abriéndose para él, dándole un amplio margen de respeto. Allí estaba, una montaña de hombre, el doble de alto que los demás, con hombros el doble de anchos, una barba marrón indomable y cabello marrón largo con vetas de gris, llevando pieles sobre sus hombros y portando dos largas espadas en su cinturón y una lanza en su espalda. Su armadura, el negro de Magandi, tenía un dragón tallado en su coraza, el signo de su casa. Sus armas llevaban muescas y rasguños de demasiadas batallas y proyectaba experiencia. Era un hombre a temer, un hombre a admirar, un hombre que todos sabían que era justo y equitativo. Un hombre amado y, sobre todo, respetado.

—Es la captura de Gwen —repitió, mirando con desaprobación a sus hermanos mientras lo hacía, luego girándose y mirando a Gwen, ignorando a los Hombres del Señor—. Es ella quien debe decidir su destino.

Gwen se sorprendió con las palabras de su padre. Nunca había esperado esto, nunca había esperado que él pusiera tal responsabilidad en sus manos, que le dejara tomar una decisión tan importante. Porque no era simplemente una decisión sobre el jabalí, ambos lo sabían, sino sobre el mismo destino de su gente.

Soldados tensos se alineaban a ambos lados, todos con las manos en las espadas, y mientras miraba todas las caras, todas volviéndose hacia ella, todas esperando su respuesta, supo que su próxima elección, sus próximas palabras, serían las más importantes que jamás había pronunciado.