Capítulo 2

Gwen entró en el sombrío Bosque de Espinas, justo al oeste del fuerte, un bosque tan denso que apenas se podía ver a través de él. Mientras caminaba lentamente con Logel, con la nieve y el hielo crujiendo bajo sus pies, miró hacia arriba. Estaba empequeñecida por los árboles de espinas que parecían extenderse para siempre. Eran antiguos árboles negros con ramas retorcidas que parecían espinas y hojas gruesas y negras. Este lugar, sentía, estaba maldito; nada bueno salía de él. Los hombres de su padre regresaban de allí heridos de las cacerías, y más de una vez un troll, habiendo atravesado Las Llamas, se había refugiado aquí y lo había usado como base para atacar a un aldeano.

Al entrar Gwen, inmediatamente sintió un escalofrío. Aquí dentro estaba más oscuro, más fresco, el aire más húmedo, el olor de los árboles de espinas pesado en el aire, oliendo a tierra en descomposición, y los enormes árboles bloqueaban lo que quedaba de la luz del día. Gwen, en guardia, estaba furiosa con sus hermanos mayores. Era peligroso aventurarse aquí sin la compañía de varios guerreros, especialmente al anochecer. Cada ruido la sobresaltaba. Se oyó un grito distante de un animal, y ella se estremeció, girando y buscándolo. Pero el bosque era denso, y no pudo encontrarlo.

Logel, sin embargo, gruñó a su lado y de repente salió corriendo tras él.

—¡Logel! —llamó ella.

Pero él ya se había ido.

Suspiró, molesta; siempre era así cuando un animal cruzaba. Sin embargo, sabía que él volvería, eventualmente.

Gwen continuó, ahora sola, el bosque volviéndose más oscuro, luchando por seguir el rastro de sus hermanos, cuando escuchó una risa distante. Se puso en alerta, girando hacia el ruido y esquivando árboles gruesos hasta que vio a sus hermanos más adelante.

Gwen se quedó atrás, manteniendo una buena distancia, sin querer ser vista. Sabía que si Alston la veía, se avergonzaría y la enviaría de vuelta. Decidió observar desde las sombras, solo asegurándose de que no se metieran en problemas. Era mejor que Alston no se sintiera avergonzado, que se sintiera como un hombre.

Una ramita crujió bajo sus pies y Gwen se agachó, preocupada de que el sonido la delatara, pero sus hermanos mayores borrachos estaban ajenos, ya a unos buenos treinta metros delante de ella, caminando rápidamente, el ruido ahogado por sus propias risas. Podía ver por el lenguaje corporal de Alston que estaba tenso, casi como si estuviera a punto de llorar. Apretaba su lanza con fuerza, como si intentara probar que era un hombre, pero era un agarre torpe en una lanza demasiado grande, y luchaba bajo su peso.

—¡Ven aquí! —llamó Ahern, volviéndose hacia Alston, que iba unos pocos pasos detrás.

—¿De qué tienes tanto miedo? —le dijo Armon.

—No tengo miedo— —insistió Alston.

—¡Silencio! —dijo de repente Armon, deteniéndose, extendiendo una palma contra el pecho de Alston, su expresión seria por primera vez. Ahern también se detuvo, todos tensos.

Gwen se refugió detrás de un árbol mientras observaba a sus hermanos. Estaban al borde de un claro, mirando directamente hacia adelante como si hubieran visto algo.

Se adelantó sigilosamente, alerta, tratando de obtener una mejor vista, y mientras se deslizaba entre dos grandes árboles, se detuvo, atónita, al vislumbrar lo que ellos estaban viendo. Allí, de pie, solo en el claro, desenterrando bellotas, había un jabalí. No era un jabalí ordinario; era un monstruoso Jabalí de Cuernos Negros, el jabalí más grande que había visto, con largos colmillos blancos y rizados y tres largos cuernos negros afilados, uno sobresaliendo de su nariz y dos de su cabeza. Casi del tamaño de un oso, era una criatura rara, famosa por su ferocidad y su velocidad relámpago. Era un animal ampliamente temido, y uno que ningún cazador quería encontrarse.

Era un problema.

Gwen, con el vello de los brazos erizado, deseó que Logel estuviera aquí, pero también se alegró de que no lo estuviera, sabiendo que se lanzaría tras él y no estaba segura de si ganaría la confrontación. Gwen avanzó, quitándose lentamente el arco del hombro mientras instintivamente bajaba la mano para agarrar una flecha. Trató de calcular cuán lejos estaba el jabalí de los chicos y cuán lejos estaba ella, y sabía que esto no era bueno. Había demasiados árboles en el camino para obtener un tiro limpio, y con un animal de este tamaño, no había margen de error. Dudaba que una sola flecha pudiera siquiera derribarlo.

Gwen notó el destello de miedo en los rostros de sus hermanos, luego vio a Armon y Ahern cubrir rápidamente su miedo con una apariencia de valentía, una que estaba segura de que estaba alimentada por la bebida. Ambos levantaron sus lanzas y dieron varios pasos hacia adelante. Ahern vio a Alston arraigado en su lugar, y se volvió, agarró el hombro del pequeño y lo hizo avanzar también.

—Esta es una oportunidad para hacer de ti un hombre —dijo Ahern—. Mata a este jabalí y cantarán sobre ti durante generaciones.

—Trae de vuelta su cabeza y serás famoso de por vida —dijo Armon.

—Tengo... miedo —dijo Alston.

Armon y Ahern se burlaron, luego rieron con desdén.

—¿Miedo? —dijo Armon—. ¿Y qué diría Padre si te oyera decir eso?

El jabalí, alertado, levantó la cabeza, revelando ojos amarillos brillantes, y los miró, su cara fruncida en un gruñido enojado. Abrió la boca, revelando colmillos, y babeó, mientras al mismo tiempo emitía un gruñido feroz que surgía desde lo más profundo de su vientre. Gwen, incluso desde su distancia, sintió una punzada de miedo, y solo podía imaginar el miedo que Alston estaba sintiendo.

Gwen se apresuró hacia adelante, desechando la precaución, decidida a alcanzarlos antes de que fuera demasiado tarde. Cuando estaba a solo unos pocos pies detrás de sus hermanos, gritó:

—¡Déjenlo en paz!

Su voz dura rompió el silencio, y sus hermanos se giraron, claramente sorprendidos.

—Ya se han divertido —añadió—. Déjenlo estar.

Mientras Alston parecía aliviado, Armon y Ahern la miraron con el ceño fruncido.

—¿Y tú qué sabes? —respondió Armon—. Deja de interferir con los hombres de verdad.

El gruñido del jabalí se profundizó mientras se arrastraba hacia ellos, y Gwen, tanto asustada como furiosa, dio un paso adelante.

—Si son lo suficientemente tontos como para antagonizar a esta bestia, entonces adelante —dijo—. Pero enviarás a Alston de vuelta aquí conmigo.

Armon frunció el ceño.

—Alston estará bien aquí —replicó Armon—. Está a punto de aprender a luchar. ¿Verdad, Alston?

Alston permaneció en silencio, paralizado por el miedo.

Gwen estaba a punto de dar otro paso adelante y agarrar el brazo de Alston cuando se oyó un ruido en el claro. Vio al jabalí acercarse, un pie a la vez, de manera amenazante.

—No atacará si no se le provoca —instó Gwen a sus hermanos—. Déjenlo ir.

Pero sus hermanos la ignoraron, ambos se giraron y lo enfrentaron, levantando sus lanzas. Caminaron hacia adelante, hacia el claro, como si quisieran demostrar lo valientes que eran.

—Apuntaré a su cabeza —dijo Armon.

—Y yo, a su garganta —acordó Ahern.

El jabalí gruñó más fuerte, abrió más la boca, babeando, y dio otro paso amenazante.

—¡Regresen aquí! —gritó Gwen, desesperada.

Pero Armon y Ahern avanzaron, levantaron sus lanzas y de repente las lanzaron.

Gwen observó con suspense mientras las lanzas volaban por el aire, preparándose para lo peor. Vio, con consternación, que la lanza de Armon rozó su oreja, lo suficiente para hacerle sangrar y provocarlo, mientras que la lanza de Ahern pasó de largo, fallando su cabeza por varios pies.

Por primera vez, Armon y Ahern parecían asustados. Se quedaron allí, boquiabiertos, con una expresión estúpida en sus rostros, el brillo de la bebida rápidamente reemplazado por el miedo.

El jabalí, enfurecido, bajó la cabeza, emitió un sonido horrífico y de repente cargó.

Gwen observó con horror mientras se abalanzaba sobre sus hermanos. Era lo más rápido que había visto para su tamaño, saltando a través de la hierba como si fuera un ciervo.

A medida que se acercaba, Armon y Ahern corrieron por sus vidas, huyendo en direcciones opuestas.

Eso dejó a Alston parado allí, arraigado en su lugar, completamente solo, congelado por el miedo. Con la boca abierta, aflojó su agarre y su lanza cayó de su mano, de lado al suelo. Gwen sabía que no haría mucha diferencia; Alston no podría haberse defendido aunque lo intentara. Un hombre adulto no podría haberlo hecho. Y el jabalí, como si lo sintiera, fijó su mirada en Alston, apuntando directamente hacia él.

Gwen, con el corazón latiendo con fuerza, se lanzó a la acción, sabiendo que solo tendría una oportunidad. Sin pensarlo, se lanzó hacia adelante, esquivando entre los árboles, ya sosteniendo su arco frente a ella, sabiendo que tenía un solo tiro y que tenía que ser perfecto. Sería un tiro difícil, incluso si el jabalí no se estuviera moviendo, en su estado de pánico, pero tendría que ser un tiro perfecto si querían sobrevivir a esto.

—¡Alston, AGÁCHATE! —gritó.

Al principio, no se movió. Alston bloqueaba su camino, impidiendo un tiro limpio, y mientras Gwen levantaba su arco y corría hacia adelante, se dio cuenta de que si Alston no se movía, su única oportunidad se perdería. Tropezando a través del bosque, sus pies resbalando en la nieve y la tierra húmeda, por un momento sintió que todo estaría perdido.

—¡Alston! —gritó de nuevo, desesperada.

Por algún milagro, esta vez la escuchó, lanzándose al suelo en el último segundo y dejando el tiro libre para Gwen.

Mientras el jabalí cargaba hacia Alston, el tiempo de repente se ralentizó para Gwen. Sintió que entraba en una zona alterada, algo que surgía dentro de ella que nunca había experimentado y que no comprendía del todo. El mundo se estrechó y se enfocó. Podía escuchar el sonido de su propio corazón latiendo, de su respiración, del susurro de las hojas, de un cuervo graznando en lo alto. Se sintió más en sintonía con el universo que nunca, como si hubiera entrado en algún reino donde ella y el universo eran uno.

Gwen sintió que sus palmas comenzaban a hormiguear con una energía cálida y punzante que no entendía, como si algo extraño estuviera invadiendo su cuerpo. Era como si, por un instante fugaz, se hubiera convertido en alguien más grande que ella misma, alguien mucho más poderoso.

Gwen entró en un estado de no-pensamiento, y se dejó llevar por el puro instinto y por esta nueva energía que fluía a través de ella. Plantó sus pies, levantó el arco, colocó una flecha y la dejó volar.

Supo en el segundo en que la soltó que era un disparo especial. No necesitaba ver la flecha volar para saber que iba exactamente a donde ella quería: al ojo derecho de la bestia. Disparó con tanta fuerza que se incrustó casi un pie antes de detenerse.

La bestia de repente gruñó mientras sus patas se doblaban bajo ella, y cayó de cara en la nieve. Se deslizó a través de lo que quedaba del claro, retorciéndose, aún viva, hasta que llegó a Alston. Finalmente se detuvo a solo un pie de él, tan cerca que, cuando finalmente se detuvo, casi se tocaban.

Se estremecía en el suelo, y Gwen, ya con otra flecha en su arco, avanzó, se paró sobre el jabalí y le clavó otra flecha en la parte trasera del cráneo. Finalmente dejó de moverse.

Gwen se quedó en el claro, en el silencio, con el corazón latiendo con fuerza, el hormigueo en sus palmas disminuyendo lentamente, la energía desvaneciéndose, y se preguntó qué acababa de suceder. ¿Realmente había hecho ese disparo?

Inmediatamente recordó a Alston, y mientras giraba y lo agarraba, él la miró como podría haber mirado a su madre, con los ojos llenos de miedo, pero ileso. Sintió un destello de alivio al darse cuenta de que estaba bien.

Gwen se giró y vio a sus dos hermanos mayores, cada uno todavía tirado en el claro, mirándola con sorpresa y asombro. Pero había algo más en sus miradas, algo que la inquietaba: sospecha. Como si ella fuera diferente a ellos. Una extraña. Era una mirada que Gwen había visto antes, rara vez, pero suficientes veces como para preguntarse a sí misma. Se giró y miró al animal muerto, monstruoso, enorme, rígido a sus pies, y se preguntó cómo ella, una chica de quince años, podría haber hecho esto. Sabía que iba más allá de las habilidades, más allá de un disparo afortunado.

Siempre había habido algo en ella que era diferente de los demás. Se quedó allí, entumecida, queriendo moverse pero incapaz. Porque lo que la había sacudido hoy no era esta bestia, lo sabía, sino la forma en que sus hermanos la habían mirado. Y no pudo evitar preguntarse, por millonésima vez, la pregunta que había tenido miedo de enfrentar toda su vida:

¿Quién era ella?