Libro 1-Capítulo 1

Gwen se encontraba en lo alto de la colina cubierta de hierba, el suelo helado duro bajo sus botas, la nieve cayendo a su alrededor, y trataba de ignorar el frío mordaz mientras levantaba su arco y se concentraba en su objetivo. Entrecerró los ojos, bloqueando el resto del mundo—una ráfaga de viento, el sonido de un cuervo lejano—y se obligó a ver solo el delgado abedul, distante, blanco como la nieve, destacándose en medio del paisaje de pinos morados. A cuarenta metros, este era justo el tipo de disparo que sus hermanos no podían hacer, que ni siquiera los hombres de su padre podían hacer—y eso la hacía aún más determinada—siendo ella la más joven del grupo, y la única chica entre ellos.

Gwen nunca había encajado. Una parte de ella quería, por supuesto, quería hacer lo que se esperaba de ella y pasar tiempo con las otras chicas, como era su lugar, atendiendo los asuntos domésticos; pero en el fondo, no era quien ella era. Era la hija de su padre, tenía el espíritu de un guerrero, como él, y no se dejaría contener por las paredes de piedra de su fortaleza, no sucumbiría a una vida junto al hogar. Era mejor arquera que esos hombres—de hecho, ya podía superar a los mejores arqueros de su padre—y haría lo que fuera necesario para demostrarles a todos—sobre todo, a su padre—que merecía ser tomada en serio. Su padre la amaba, lo sabía, pero se negaba a verla por quien realmente era.

Gwen entrenaba mejor lejos del fuerte, aquí en las llanuras de Magandi, sola—lo cual le venía bien, ya que ella, la única chica en un fuerte de guerreros, había aprendido a estar sola. Había tomado la costumbre de retirarse aquí todos los días, su lugar favorito, en lo alto de la meseta que dominaba las murallas de piedra del fuerte, donde podía encontrar buenos árboles, árboles delgados difíciles de acertar. El sonido de sus flechas se había convertido en un eco constante sobre el pueblo; ningún árbol aquí había sido perdonado por sus flechas, sus troncos marcados, algunos árboles ya inclinados.

La mayoría de los arqueros de su padre, Gwen lo sabía, apuntaban a los ratones que cubrían las llanuras; cuando ella había comenzado, había intentado eso misma, y había descubierto que podía matarlos con bastante facilidad. Pero eso la había enfermado. Era valiente, pero también sensible, y matar a un ser vivo sin propósito la disgustaba. Había jurado entonces que nunca volvería a apuntar a un ser vivo—salvo que fuera peligroso, o la atacara, como los Murciélagos Lobo que emergían por la noche y volaban demasiado cerca del fuerte de su padre. No tenía reparos en derribarlos, especialmente después de que su hermano menor, Alston, sufriera una mordedura de Murciélago Lobo que lo dejó enfermo durante media luna. Además, eran las criaturas más rápidas que había, y sabía que si podía acertar a una, especialmente de noche, entonces podría acertar a cualquier cosa. Una vez había pasado toda una noche con luna llena disparando desde la torre de su padre, y había salido corriendo al amanecer, emocionada al ver decenas de Murciélagos Lobo esparcidos por el suelo, sus flechas aún en ellos, los aldeanos agolpándose alrededor y mirando con rostros asombrados.

Gwen se obligó a concentrarse. Repasó el disparo en su mente, viéndose a sí misma levantando el arco, tirando de él rápidamente hasta su barbilla y soltando sin dudar. Sabía que el verdadero disparo ocurría antes del tiro. Había visto a demasiados arqueros de su edad, en su decimocuarto año, tensar sus cuerdas y vacilar—y sabía entonces que sus disparos estaban perdidos. Tomó una respiración profunda, levantó su arco, y en un movimiento decisivo, tiró hacia atrás y soltó. Ni siquiera necesitó mirar para saber que había acertado al árbol.

Un momento después escuchó el golpe—pero ya se había dado la vuelta, ya buscando otro objetivo, uno más lejano.

Gwen escuchó un gemido a sus pies y miró hacia abajo, donde estaba Logel, su lobo, caminando a su lado como siempre lo hacía, frotándose contra su pierna. Un lobo adulto, casi hasta su cintura, Logel era tan protector con Gwen como Gwen lo era con él, los dos eran una vista inseparable en el fuerte de su padre. Gwen no podía ir a ningún lado sin que Logel se apresurara a alcanzarla. Y todo ese tiempo se aferraba a su lado, a menos que una ardilla o un conejo se cruzara en su camino, en cuyo caso podía desaparecer durante horas.

—No me olvidé de ti, chico —dijo Gwen, metiendo la mano en su bolsillo y entregándole a Logel el hueso sobrante del banquete del día. Logel lo agarró, trotando felizmente a su lado.

Mientras Gwen caminaba, su aliento emergiendo en forma de niebla frente a ella, se colgó el arco sobre el hombro y sopló en sus manos, enrojecidas y frías. Cruzó la amplia y plana meseta y miró a su alrededor. Desde este punto de vista podía ver todo el campo, las colinas onduladas de Magandi, usualmente verdes pero ahora cubiertas de nieve, la provincia de la fortaleza de su padre, enclavada en la esquina noreste del reino de Escalon. Desde aquí arriba, Gwen tenía una vista de pájaro de todo lo que sucedía en el fuerte de su padre, los idas y venidas de los aldeanos y guerreros, otra razón por la que le gustaba estar aquí. Le gustaba estudiar los antiguos contornos de piedra del fuerte de su padre, las formas de sus almenas y torres extendiéndose impresionantemente a través de las colinas, pareciendo extenderse para siempre. Magandi era la estructura más alta del campo, algunos de sus edificios se elevaban cuatro pisos y estaban enmarcados por impresionantes capas de almenas. Se completaba con una torre circular en su lado más alejado, una capilla para la gente, pero para ella, un lugar para subir y mirar el campo y estar sola. El complejo de piedra estaba rodeado por un foso, atravesado por una amplia carretera principal y un puente de piedra arqueado; esto, a su vez, estaba rodeado por capas de impresionantes terraplenes exteriores, colinas, zanjas, muros—un lugar digno de uno de los guerreros más importantes del Rey—su padre.

Aunque Magandi, la última fortaleza antes de Las Llamas, estaba a varios días de viaje de Andros, la capital de Escalon, aún era hogar de muchos de los famosos guerreros del antiguo Rey. También se había convertido en un faro, un lugar que se había convertido en hogar de cientos de aldeanos y agricultores que vivían en o cerca de sus muros, bajo su protección.

Gwen miró hacia abajo a las docenas de pequeñas cabañas de barro enclavadas en las colinas en las afueras del fuerte, humo saliendo de las chimeneas, agricultores apresurándose de un lado a otro mientras se preparaban para el invierno y para el festival de la noche. El hecho de que los aldeanos se sintieran lo suficientemente seguros como para vivir fuera de los muros principales, Gwen lo sabía, era una señal de gran respeto por la fuerza de su padre, y una vista no vista en ningún otro lugar de Escalon. Después de todo, estaban a solo un toque de cuerno de la protección, de la reunión instantánea de todos los hombres de su padre.

Gwen miró hacia abajo al puente levadizo, siempre lleno de multitudes de personas—agricultores, zapateros, carniceros, herreros, junto con, por supuesto, guerreros—todos apresurándose del fuerte al campo y de regreso. Porque dentro de los muros del fuerte no solo había un lugar para vivir y entrenar, sino también una interminable variedad de patios adoquinados que se habían convertido en un lugar de reunión para los comerciantes. Todos los días sus puestos estaban alineados, la gente vendiendo sus mercancías, regateando, mostrando la caza o pesca del día, o alguna tela exótica o especia o dulce comerciado desde el otro lado del mar. Los patios del fuerte siempre estaban llenos de algún olor exótico, ya sea de un té extraño, o de un guiso cocinándose; podía perderse en ellos durante horas. Y justo más allá de los muros, en la distancia, su corazón se aceleraba al ver el campo de entrenamiento circular para los hombres de su padre, la Puerta del Guerrero, y el bajo muro de piedra que lo rodeaba, y observaba con emoción cómo sus hombres cargaban en líneas ordenadas con sus caballos, tratando de lanzar lanzas a los objetivos—escudos colgados de los árboles. Anhelaba entrenar con ellos.

Gwen de repente escuchó un grito, una voz tan familiar para ella como la suya propia, proveniente de la dirección de la casa de la puerta, y se giró, inmediatamente en alerta. Había una conmoción en la multitud, y observó cómo, a través del bullicio, saliendo de la multitud y hacia la carretera principal, emergía su hermano menor, Alston, guiado por sus dos hermanos mayores, Armon y Ahern. Gwen se tensó, en guardia. Podía decir por el sonido de angustia en la voz de su hermano pequeño que sus hermanos mayores no estaban tramando nada bueno.

Los ojos de Gwen se entrecerraron mientras observaba a sus hermanos mayores, sintiendo una ira familiar surgir dentro de ella y apretando inconscientemente su arco. Allí venía Alston, marchado entre ellos, cada uno más alto por un pie, cada uno agarrando su brazo y arrastrándolo a regañadientes lejos del fuerte y hacia el campo. Alston, un niño pequeño, delgado y sensible, de apenas diez años, parecía extra vulnerable atrapado entre sus dos hermanos, brutos crecidos de diecisiete y dieciocho años. Todos tenían rasgos y colores similares, con sus mandíbulas fuertes, barbillas orgullosas, ojos marrones oscuros y cabello castaño ondulado, aunque Armon y Ahern lo llevaban cortado corto, mientras que el de Alston aún caía, desordenado, sobre sus ojos. Todos se parecían, y ninguno se parecía a ella, con su cabello rubio claro y ojos grises claros. Vestida con sus mallas tejidas, túnica de lana y capa, Gwen era alta y delgada, demasiado pálida, le decían, con una frente ancha y una nariz pequeña, bendecida con rasgos llamativos que habían llevado a más de un hombre a mirarla dos veces. Especialmente ahora que estaba cumpliendo quince años, notaba que las miradas aumentaban.

Le incomodaba. No le gustaba llamar la atención sobre sí misma, y no se consideraba hermosa. No le importaban las apariencias, solo el entrenamiento, el valor, el honor. Preferiría parecerse a su padre, como sus hermanos, el hombre que admiraba y amaba más que a nadie en el mundo, que tener sus delicados rasgos. Siempre revisaba el espejo buscando algo de él en sus ojos, pero por más que mirara, no podía encontrarlo.

—¡Dije que me suelten! —gritó Alston, su voz llegando hasta aquí arriba.

Al escuchar el grito de angustia de su hermano pequeño, un niño a quien Gwen amaba más que a nadie en el mundo, se puso rígida como un león vigilando a su cachorro. Logel, también, se tensó, el pelo erizándose en su espalda. Con su madre desaparecida hace mucho tiempo, Gwen se sentía obligada a cuidar de Alston, para compensar la madre que nunca tuvo.

Armon y Ahern lo arrastraban bruscamente por el camino, lejos del fuerte, por el solitario camino rural hacia el bosque distante, y los vio tratando de hacer que empuñara una lanza, una demasiado grande para él. Alston se había convertido en un blanco demasiado fácil para que se burlaran de él; Armon y Ahern eran matones. Eran fuertes y algo valientes, pero tenían más bravata que habilidades reales, y siempre parecían meterse en problemas de los que no podían salir por sí mismos. Era exasperante.

Gwen se dio cuenta de lo que estaba pasando: Armon y Ahern estaban arrastrando a Alston con ellos en una de sus cacerías. Vio los sacos de vino en sus manos y supo que habían estado bebiendo, y se enfureció. No era suficiente que fueran a matar a algún animal sin sentido, sino que ahora arrastraban a su hermano menor con ellos, a pesar de sus protestas.

Los instintos de Gwen se activaron y saltó a la acción, corriendo cuesta abajo para confrontarlos, Logel corriendo a su lado.

—Ya eres lo suficientemente mayor —dijo Armon a Alston.

—Es hora de que te conviertas en un hombre —dijo Ahern.

Bajando a saltos por las colinas de hierba que conocía de memoria, a Gwen no le tomó mucho tiempo alcanzarlos. Corrió hacia el camino y se detuvo frente a ellos, bloqueando su camino, respirando con dificultad, Logel a su lado, y sus hermanos se detuvieron en seco, mirándola, sorprendidos.

El rostro de Alston, pudo ver, se relajó aliviado.

—¿Te has perdido? —se burló Ahern.

—Estás bloqueando nuestro camino —dijo Armon—. Vuelve a tus flechas y tus palos.

Los dos se rieron con desdén, pero ella frunció el ceño, imperturbable, mientras Logel, a su lado, gruñía.

—Aparta a esa bestia de nosotros —dijo Ahern, tratando de sonar valiente, pero el miedo era evidente en su voz mientras apretaba su lanza.

—¿Y a dónde crees que llevas a Alston? —preguntó ella, muy seria, mirándolos sin pestañear.

Ellos se detuvieron, sus rostros endureciéndose lentamente.

—Lo llevamos a donde nos plazca —dijo Armon.

—Va a una cacería para aprender a convertirse en un hombre —dijo Ahern, enfatizando esa última palabra como una burla hacia ella.

Pero ella no cedería.

—Es demasiado joven —respondió firmemente.

Armon frunció el ceño.

—¿Quién lo dice? —preguntó.

—Lo digo yo.

—¿Y eres su madre? —preguntó Ahern.

Gwen se sonrojó, llena de ira, deseando que su madre estuviera aquí ahora más que nunca.

—Tanto como ustedes son su padre —respondió.

Todos se quedaron allí en un tenso silencio, y Gwen miró a Alston, quien la miró con ojos asustados.

—Alston —le preguntó—, ¿es esto algo que deseas hacer?

Alston miró al suelo, avergonzado. Se quedó allí, en silencio, evitando su mirada, y Gwen supo que tenía miedo de hablar, de provocar la desaprobación de sus hermanos mayores.

—Bueno, ahí lo tienes —dijo Armon—. No se opone.

Gwen se quedó allí, ardiendo de frustración, queriendo que Alston hablara pero sin poder obligarlo.

—No es prudente que lo lleven a su cacería —dijo—. Se avecina una tormenta. Pronto será de noche. El bosque está lleno de peligros. Si quieren enseñarle a cazar, llévenlo cuando sea mayor, otro día.

Ellos fruncieron el ceño, molestos.

—¿Y qué sabes tú de cazar? —preguntó Ahern—. ¿Qué has cazado aparte de esos árboles tuyos?

—¿Alguno te ha mordido últimamente? —añadió Armon.

Ambos se rieron, y Gwen ardió, debatiendo qué hacer. Sin que Alston hablara, no había mucho que pudiera hacer.

—Te preocupas demasiado, hermana —dijo finalmente Armon—. No le pasará nada a Alston bajo nuestra vigilancia. Queremos endurecerlo un poco, no matarlo. ¿De verdad crees que eres la única que se preocupa por él?

—Además, Padre está mirando —dijo Ahern—. ¿Quieres decepcionarlo?

Gwen inmediatamente miró por encima de sus hombros, y en lo alto, en la torre, vio a su padre de pie en la ventana arqueada, al aire libre, observando. Sintió una profunda decepción en él por no detener esto.

Intentaron pasar, pero Gwen se quedó allí, obstinadamente bloqueando su camino. Parecían como si fueran a empujarla, pero Logel se interpuso entre ellos, gruñendo, y pensaron mejor en hacerlo.

—Alston, aún no es tarde —le dijo—. No tienes que hacer esto. ¿Deseas regresar al fuerte conmigo?

Lo examinó y pudo ver sus ojos llenándose de lágrimas, pero también pudo ver su tormento. Pasó un largo silencio, sin nada que lo rompiera salvo el viento aullante y la nieve que se intensificaba.

Finalmente, se retorció.

—Quiero cazar —murmuró a medias.

Sus hermanos de repente pasaron junto a ella, golpeando su hombro, arrastrando a Alston, y mientras se apresuraban por el camino, Gwen se giró y los observó, con una sensación de malestar en el estómago.

Se giró de nuevo hacia el fuerte y miró hacia la torre, pero su padre ya se había ido.

Gwen observó cómo sus tres hermanos desaparecían de la vista, en la tormenta que se avecinaba, hacia el Bosque de las Espinas, y sintió un nudo en el estómago. Pensó en arrebatar a Alston y traerlo de vuelta, pero no quería avergonzarlo.

Sabía que debería dejarlo pasar, pero no podía. Algo dentro de ella no se lo permitía. Sentía el peligro, especialmente en la víspera de la Luna de Invierno. No confiaba en sus hermanos mayores; sabía que no harían daño a Alston, pero eran imprudentes y demasiado rudos. Lo peor de todo, eran demasiado confiados en sus habilidades. Era una mala combinación.

Gwen no pudo soportarlo más. Si su padre no actuaba, entonces ella lo haría. Ya era lo suficientemente mayor, no necesitaba responder ante nadie más que ante sí misma.

Gwen comenzó a trotar, corriendo por el solitario camino rural, Logel a su lado, y dirigiéndose directamente hacia el Bosque de las Espinas.