Der Liebling des Kriegsgottes

Der erste Tag des Rotmondfestes.

Die Straßen der Hauptstadt waren überfüllt mit Menschen aus dem ganzen Land, die sich alle in der Nähe des Palastes versammelten, um zu feiern. Für das Drachenreich war das Rotmondfest eine der größten Feierlichkeiten des Jahres, bei der es seine Macht und seinen Reichtum den benachbarten Königreichen zur Schau stellte. Jeder wohlhabende Mensch im Land wartete auf diesen Tag, um seinen Reichtum zu präsentieren, und diejenigen, die nicht so wohlhabend waren, fanden kreative Wege, um wohlhabend zu erscheinen. Krieger in glänzenden Rüstungen, Beamte in prächtigen Kutschen, Frauen, die mit üppigem Schmuck behangen waren, und sogar Kinder in ihrer besten Kleidung. Wer irgendwelche Besitztümer hatte, sollte sie stolz zur Schau stellen, oder sich sonst in Scham verstecken. Denn im Drachenreich bedeuteten Geld und Besitz Macht, und Macht war alles.

Inmitten der Menge befanden sich diejenigen, die niemand bemerkte, diejenigen, die niemanden interessierten, die ihren Herren mit gesenktem Blick folgten. Sklaven.

Reihen von Sklaven folgten den Prozessionen ihrer Herren in erbärmlichem Schweigen. Sie gingen wie Schatten, und die einzigen Geräusche, die zu hören waren, waren das Klirren ihrer Ketten und Fesseln bei jedem Schritt, den sie machten. Unter ihnen war eine junge Sklavin, deren Augen nicht wie die der anderen gesenkt waren. Ihre Augen waren auf das blendende Gold des Palastdaches fixiert.

Der Palast. Ein Stück Himmel auf Erden. Und während die Menschen der Hauptstadt reich und mächtig sein mochten, gab es eine höhere Macht über ihnen allen; den Kaiser. Souverän über alle, wurde der Kaiser als allmächtig angesehen, ein lebender Gott unter den Sterblichen. Mit unübertroffener Macht regierte er das Land mit eiserner Faust. Egal was, sein Wort war Gesetz. Der Kaiser begehrte nichts, denn alles im Land gehörte ihm bereits. Er wurde geliebt und von seinem Volk verehrt, aber am wichtigsten war, dass sie wussten, ihn zu fürchten. Und an diesem Rotmondfest würden die Heiligen Tore des Kaiserpalastes für diejenigen geöffnet, die als würdig erachtet wurden.

Ein Palastgesandter war zehn Tage zuvor ausgezogen, um die begehrten roten Umschläge zu überbringen; eine Einladung, für die jeder Mann töten würde.

Das Sklavenmädchen hatte ihren Herrn beobachtet, wie er hoffte und betete, dass dieser Brief an seine Tür geliefert würde. Er war ein hoher Minister, aber selbst sein Sitz am Hof konnte nicht garantiert werden. Er war so gestresst, dass er seinen Haushalt noch schlechter behandelte als sonst; seine Konkubinen, seine Diener und besonders seine Sklaven. Das Mädchen hatte eine frische Wunde auf ihrem Rücken, die von seiner Unruhe zeugte. Selbst jetzt konnte sie noch das brennende Stechen der Peitsche spüren.

Endlich war der Brief gekommen. So machte sich der alte Minister am ersten Tag des Rotmondfestes in einer teuer aussehenden Kutsche, begleitet von seinem Gefolge, auf den Weg zum Palast. Sieben seiner Lieblingskonkubinen folgten in ihren eigenen Kutschen, begleitet von ihren Dienerinnen, während zwanzig Sklaven hinter ihnen hergingen.

Die junge Frau kümmerte sich nicht um all die Festlichkeiten um sie herum. Sie gingen an köstlich riechenden Essensständen vorbei, die die schmerzhaft leeren Mägen der Sklaven weckten. Auch ihr Magen war leer, aber es störte sie kaum. Sie war an das dumpfe Ziehen des langanhaltenden Hungers gewöhnt. Sie ignorierte die Läden, das Essen, sogar die einfachen Leute, die ihre Prozession bewunderten, und ging weiter.

Wie üblich wurde der Minister im Palast willkommen geheißen. Er unterhielt sich beiläufig mit seinen Kollegen über die bevorstehenden Ereignisse des Festes und prahlte mit seinen jungen und schönen Konkubinen. Für die einfachen Leute, die den Palast nicht betreten konnten, wurde das Fest mit großen Partys in den Häusern der Reichen sowie mit Straßenshows und Jahrmärkten gefeiert. Aber für die Auserwählten wurden im Großen Arena des Palastes viele spektakuläre Veranstaltungen und Shows gezeigt. Der große Platz, der wie ein Kolosseum gebaut war, war groß genug, um ein paar tausend Menschen zu fassen. Ein Teil davon war vom Rest abgetrennt; eine spezielle Loge, die nach Süden ausgerichtet war, war reich und üppig dekoriert und wartete darauf, den Kaiser, seine Familie und ihre Begleiter zu empfangen.

Das Sklavenmädchen hatte nur Gerüchte darüber gehört, was in der großen Arena stattfand. Himmlische Tänze, Wagenrennen, Kriegerkämpfe, Darbietungen mythischer und bizarrer Kreaturen, Elite-Performer… Alles, was die einfachen Leute nicht sehen konnten, wurde während der sieben Tage des Festes für den Kaiser und die ehrenwertesten Gäste des Palastes gezeigt.

Die ersten drei Tage folgte sie ihrem Herrn und kümmerte sich wie gewohnt um eine seiner Konkubinen. Sie sah keine der Shows, blieb in den Gemächern, um zu putzen und auf Befehle zu warten, und sprach mit niemandem. Am vierten Tag schickte die Konkubine des Ministers sie plötzlich in einen kalten Käfig, der mit anderen Sklaven gefüllt war. Man sagte ihnen einfach, dass sie von ihren Herren genommen worden seien, um dem Kaiser als Opfergaben übergeben zu werden. Die junge Frau blieb dort drei weitere Tage, ohne zu wissen, was als Nächstes kommen würde. Am Morgen des siebten Tages warteten alle Gäste gespannt. Der letzte Tag des Festes war der einzige Tag, an dem neben dem Kaiser auch alle sechs Drachenprinzen anwesend sein mussten. Für jeden, der an der Veranstaltung teilnahm, war dies die einzige Gelegenheit im Jahr, die gesamte Kaiserfamilie zusammen zu sehen, da nicht alle Prinzen den Rest des Jahres im Palast lebten.

Niemand wusste, welcher dieser jungen Männer den Kaiser beerben würde. Es wurde gemunkelt, dass er seine Favoriten hatte, aber er hatte noch keinen offiziellen Erben benannt. Vom Erstgeborenen bis zum Jüngsten konnte jeder der Prinzen eines Tages das Reich regieren. Die Wahl, welchen Prinzen man unterstützen und erfreuen sollte, war die schwierigste Entscheidung für den Adel. Die Angst, den falschen Prinzen zu unterstützen und dadurch seine Position zu verlieren, war stets präsent.

Der siebte Tag hatte große Bedeutung, denn es war auch der einzige Tag des Festes, an dem die Gäste alle kaiserlichen Drachen sehen konnten. Die heiligen Bestien wurden von allen gefürchtet und waren das Inbegriff der Macht des Drachenreichs. Obwohl der Goldene Drache des Kaisers gelegentlich im Palast zu sehen war, warteten alle Gäste gespannt auf den atemberaubenden Anblick aller kaiserlichen Drachen an einem Ort.

Sie begannen, einer nach dem anderen, in der Großen Arena einzutreffen, jeder Prinz begleitet von seinem Drachen. Drei von ihnen kamen aus dem Himmel, ihre prächtigen Bestien fliegend. Die übrigen Prinzen betraten die Arena zu Fuß, ihre Drachen folgten dicht hinter ihnen. Der Anblick der riesigen, schuppigen Kreaturen erschreckte die meisten der Menge, doch sie konnten ihre Augen nicht von ihnen abwenden. Jeder Drache war mindestens achtmal so groß wie ein Mensch, die größten unter ihnen sogar zwölf- oder dreizehnmal. Zwei der Drachen wurden in Käfigen hereingebracht, während die anderen angekettet oder mit Maulkörben versehen waren. Für jeden dieser Drachen kamen drei bis zehn Diener, um sie zu bewachen, aber der letzte Drache wurde völlig frei und unbeaufsichtigt geführt. Er trug nur ein Kettenhalsband um den Hals und folgte seinem Herrn wie ein gehorsamer Hund. Nachdem sie die Drachen in der Mitte der Arena zurückgelassen hatten, nahmen die Prinzen nacheinander ihre Plätze auf einer breiten Plattform unterhalb des Kaiserthrons ein.

Während die Menge über die sechs schönen Kreaturen in der Arena plauderte, beteiligten sich einige der Kaisersöhne ebenfalls an den Gesprächen. Der fünfte Prinz prahlte damit, wie er sich am Vortag in eine Konkubine eines Ministers verliebt und schließlich den alten Mann enthauptet hatte, um sie alle zu bekommen.

„Wie viele hast du am Ende bekommen, Bruder?“ fragte der zweite Prinz mit einem spöttischen Lächeln.

„Sieben. Aber ich brauche nicht so viele... Ich werde nur die Schönste von ihnen nehmen!“

„Wie großzügig von dir...“ murmelte der vierte Prinz gelangweilt.

„Wie wäre es, wenn du ein paar Schönheiten für unseren dritten Bruder übrig lässt?“ scherzte der zweite Prinz. „Er hat noch keine Frau genommen.“

„Nicht alle von uns brauchen so viel Gesellschaft, Bruder,“ brummte der jüngste Prinz zur Verteidigung seines Bruders.

Sie alle warteten darauf, die Antwort ihres dritten Bruders zu hören, aber sie wurden mit Stille begrüßt. Er war derjenige, der auf dem ungebändigten Drachen angekommen war. Die riesige Bestie stand gehorsam still und die obsidianfarbenen Augen des Prinzen waren auf die Arena gerichtet, seine Geschwister völlig ignorierend. Seine Brüder hörten auf zu plaudern und folgten seinem Blick.

Hundert Fuß unter ihnen stellte ein junger Mann die bevorstehende Show vor, die erste des Tages: ein Opfer für die kaiserlichen Drachen. Hinter ihm wartete eine große Gruppe von Menschen darauf, geopfert zu werden, umgeben von bewaffneten Männern. Jedes Mal, wenn einer von ihnen es wagte, zu schreien, schlugen die Wachen zu und peitschten sie, schnitten tief in ihr Fleisch. So blieb die Gruppe still. Sie waren alle zum Tode verurteilt. Kriminelle, Kriegsgefangene und Sklaven - jeder von ihnen war dazu bestimmt, an diesem Tag zu sterben. Einige der anwesenden Sklaven gehörten früher einem alten Minister. Da ihr Herr gestorben war, hatten die Leute des Palastes einfach beschlossen, sie loszuwerden, zusammen mit den anderen Sklaven, die als Tribute angeboten worden waren.

Unter ihnen war das junge Sklavenmädchen mit smaragdgrünen Augen. Sie war gerade in diesem Winter siebzehn geworden, hatte aber das Auftreten und die Reize einer Frau. Sie war ein Diamant unter Kohle, schön trotz des Staubs und Schmutzes, der sie bedeckte. Unter der Schmutzschicht hatte sie sehr blasse Haut und war so dünn, dass ihre Knochen deutlich unter ihrem Kleid hervortraten. Ihr langes, zerzaustes Haar fiel von ihren Schultern bis zu ihren Hüften wie ein Wasserfall. Ihr Gesicht war schön, diamantförmig mit einer kleinen Nase und dünnen Wangen. Ihre Lippen hatten durch die Kälte einen hellrosa Farbton angenommen, was sie auch zittern ließ. An ihrer Schläfe prangte eine Wunde, verkrustet mit getrocknetem Blut und umgeben von frischen Blutergüssen. Ein Überbleibsel von einem Wächter, der sie früher geschlagen hatte, als er sie in die Arena stieß.

Ihr Name war Cassandra.