8. Claire: Acorralada

CLAIRE

El sol de la tarde proyecta largas sombras a través del parque ahora desierto mientras termino de limpiar después del almuerzo con las damas del Pack Ember Claw. El ruido y la charla que llenaban el aire antes se han disipado hace tiempo, dejando tras de sí un silencio inquietante. Estoy sola con los encargados del catering, rodeada de mesas vacías y los restos desordenados de la reunión.

—Gracias de nuevo por todo su arduo trabajo hoy —les digo—. Todo estuvo increíble.

—Por supuesto, Luna Claire —dice la mujer mayor que dirige el café con una educada inclinación de cabeza—. Llámame si nos necesitas en el futuro. Nos encantaría ayudar.

—Lo haré —le digo, y lo digo en serio. No habría podido superar el almuerzo de hoy sin ellos.

Me quedo un rato mientras terminan de cargar las mesas en la parte trasera de su furgoneta, sin estar segura de si estoy lista para volver a la casa y enfrentarme a mi esposo. Si es que está allí. De repente, no puedo decidir qué sería peor: que James esté en la casa cuando llegue o que esté ausente de nuevo después de todo lo que pasó anoche. Mi estómago se retuerce en un nudo incómodo.

De camino a mi coche, un elegante Audi rojo proporcionado por el pack, no puedo evitar sentir una punzada de amargura. Había sido un lujoso regalo de bodas de James, pero ahora sirve como un doloroso recordatorio de nuestra tumultuosa relación y todo lo que nos llevó a este punto. Ahora es solo otro símbolo del desastre que hemos hecho de nuestras vidas.

Llego a la entrada del callejón donde aparqué el coche, las sombras se extienden para saludarme como dedos espectrales. En el caos de la tarde, tuve que aparcar más lejos del parque de lo que me resulta cómodo, pero el paseo por las calles laterales bañadas en la luz menguante de la tarde me da tiempo para considerar lo que voy a hacer, tiempo para asimilar la situación que se cierne frente a mí como una soga esperando.

El callejón donde espera el Audi está vacío ahora, salvo por el leve eco de mis pasos en el pavimento. Mi bolso se siente incómodamente pesado en mi hombro mientras rebusco en su contenido en busca de mis llaves, el familiar tintineo de metal perdido en medio del silencio.

De repente, una voz corta la quietud, enviando un escalofrío por mi espalda.

—Claire —llama la voz, su tono haciendo sonar alarmas en mi mente.

Me giro para ver a Felix, uno de los Betas de James, emergiendo de las sombras, y me estremezco internamente. Su presencia envía una oleada de inquietud a través de mí. Desde el momento en que lo conocí el día de la boda, me ha dado sensaciones incómodas: su mirada se prolonga un poco demasiado, su toque es un poco demasiado familiar. Pero ahora, con la inquietante vacuidad del callejón rodeándonos, su presencia se siente asfixiante.

—Claire —dice de nuevo mientras da un paso más cerca, su tono uno de fingida sorpresa—. Pensé que eras tú.

—¿Qué haces aquí, Felix? —pregunto, tratando de mantener mi voz firme.

—Escuché por ahí que estabas organizando un almuerzo hoy —dice, su voz baja y ronca—. ¿Por qué no fui invitado?

—Era un almuerzo para las mujeres del Pack, Felix. —Intento mantenerme casual, deshacerme de la inquietud que me pica en la nuca, pero hay algo diferente en Felix hoy. Sus ojos parpadean con una intensidad que roza la locura, sus movimientos son espasmódicos y erráticos.

Cuando mis dedos finalmente rozan el borde de las llaves del coche en mi bolso, exhalo un suspiro tembloroso de alivio. Finalmente logro desbloquear el coche, pero no lo suficientemente rápido porque Felix se ha acercado aún más a donde estoy, junto a la puerta del conductor.

—Sabes, Claire —comienza, su voz baja—, lo veo en tus ojos. Tú también lo sientes, ¿verdad? La conexión entre nosotros.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, un frío temor asentándose en el fondo de mi estómago.

—Felix, no sé de qué estás hablando —logro decir con dificultad, mi voz tensa por el creciente horror—. Sabes que estoy casada con James. Tu Alpha.

Él se burla en voz baja.

—Todo el pack sabe la verdad sobre tu farsa de matrimonio. Ni siquiera puedes Transformarte, mucho menos Vincularte con él. James no está cumpliendo con sus votos matrimoniales. Y tú y yo sabemos que tú tampoco, con la forma en que me has estado mirando. —Continúa avanzando hacia mí con un brillo depredador en sus ojos—. No me mientas, Claire. Sé que lo sientes. La atracción, el deseo... todo está ahí, esperando ser desatado.

El pánico recorre mis venas al darme cuenta del peligro en el que estoy. Felix está desquiciado.

—Realmente no quieres hacer esto, Felix —le digo, suplicándole. Pero ese brillo inhumano en sus ojos me dice que ya está más allá de la razón.

Con un repentino ataque, se lanza hacia mí, sus manos extendiéndose para agarrarme.

Me lanzo hacia la puerta del coche, pero él se mueve demasiado rápido para que pueda esquivarlo. Su mano envuelve mi cabello con un agarre de hierro, tirándome hacia atrás. Lucho contra su agarre, con el corazón latiendo con fuerza en mi pecho, pateo a ciegas detrás de mí. Cuando el borde afilado de mi tacón conecta con su espinilla, él ruge de dolor y una ráfaga de satisfacción parpadea en mí mientras su agarre se afloja. Sin embargo, el alivio es breve. Antes de que pueda escapar, me agarra de nuevo, bruscamente. Su fuerza es abrumadora mientras me empuja contra el implacable concreto.

El impacto envía una onda de dolor reverberando por mi cuerpo, y grito cuando mi cabeza choca con la fría y dura superficie. Estrellas bailan detrás de mis párpados cerrados, el mundo girando en un mareo vertiginoso.

—Perra —escupe sobre mí. Grito cuando lanza patada tras patada implacable contra mis costillas. Cada golpe aterriza con una fuerza aplastante. Jadeo por aire, el aliento expulsado de mis pulmones mientras siento mis costillas protestar bajo el asalto.

Me agarra una vez más, levantándome con una fuerza brutal que me roba el aire de los pulmones. Me presiona contra la áspera pared de ladrillo del callejón, mi visión se nubla mientras el dolor amenaza con abrumarme. A través de la neblina de agonía, un pensamiento desesperado arraiga en mi mente. Mis dedos buscan a tientas el pequeño bote de gas pimienta en mi llavero, mi última línea de defensa contra la oscuridad que se cierra a mi alrededor. Pero cuando intento alcanzarlo, la mano de Felix se aprieta alrededor de mi garganta, cortando mi suministro de aire.

El pánico recorre mi cuerpo mientras jadeo por aire, el mundo desvaneciéndose en los bordes. Con cada onza de fuerza que puedo reunir, presiono el gas pimienta en su cara, desatando una nube de agonía punzante que lo obliga a retroceder de dolor.

Mientras Felix retrocede, maldiciendo en voz alta, aprovecho la oportunidad para huir. La adrenalina recorre mis venas mientras me tambaleo lejos de él, cada paso una batalla contra el dolor abrasador que amenaza con consumirme. Con un último estallido de fuerza, me tambaleo hasta el Audi y cierro el seguro con dedos temblorosos y entumecidos. En el interior tenue del coche, meto la llave en el encendido. No puedo quedarme aquí, no con Felix acechando en las sombras, su locura una oscuridad que consume los rincones de mi vida.

El único pensamiento que logra romper mi pánico en espiral es que necesito salir de aquí.

Necesito irme. Necesito irme. Necesito irme.

Así que lo hago.