7. Claire: Decisión

CLAIRE

Este almuerzo que había organizado con las mujeres del grupo Ember Claw no podría haber llegado en peor momento, incluso si lo hubiera planeado de esa manera. Considero cancelar el almuerzo lo que parece ser cien veces mientras me aplico maquillaje para ocultar las ojeras. No pude dormir anoche. Incluso ahora, la pelea de ayer con James resuena en mi mente. Las secuelas de nuestra pelea son un recordatorio claro de lo frágil que ha sido nuestra relación desde el principio.

No importa cuánto tiempo me quede frente al espejo del baño, no hay cantidad de maquillaje que pueda quitarme la mirada atormentada y enrojecida de mis ojos verdes por todo el llanto de anoche. Paso más tiempo con mi cabello de lo habitual—atando mis rizos domados en algo presentable—en un intento de desviar la atención del tono ceniciento que ha tomado mi piel.

Pero no importa cuántas veces me diga a mí misma que cancele el almuerzo, no puedo hacerlo. Durante el último mes, hice más esfuerzo del que debería para convertir este almuerzo en algo que se asemeje a la perfección—perfecto de una manera que el resto de mi vida nunca será—que no hay manera de que pueda cancelarlo ahora.

Durante los últimos dieciocho meses viviendo en el grupo Ember Claw, me he escondido meticulosamente detrás de la fachada de las tareas del grupo. Me he enterrado en tareas insignificantes para evitar enfrentar la soledad y las fracturas que se arraigan en cada otro aspecto de mi vida. Es una distracción, un velo que coloco sobre la verdad que persiste bajo la superficie. Pero después de anoche, ya no hay dónde esconderse. Al menos los pequeños detalles que componen este almuerzo son algo que puedo controlar, aunque el resto de mi mundo se esté desmoronando en una bola de fuego.

El sol cuelga alto en el cielo, proyectando un cálido resplandor sobre el parque donde se celebra el almuerzo mensual. Afortunadamente, me esforcé en que todo fuera atendido por uno de los cafés locales este mes. Gracias a eso, solo hay unos pocos detalles que necesito organizar cuando llego. Todo ha sido cuidadosamente planeado—un testimonio del esfuerzo que pongo en mantener una apariencia de normalidad en mi vida.

Las risas de las mujeres del grupo Ember Claw llenan el aire, y el aroma de la deliciosa comida se esparce con una suave brisa. Las mesas están adornadas con delicados arreglos florales y, aunque mi estómago está hecho un nudo, la comida se ve deliciosa. El café realmente se superó a sí mismo. Música ambiental suena suavemente de fondo—todo elaborado con precisión.

Camino por los senderos del parque, cuidando mis tacones en la grava y el césped. Reviso con los proveedores y repaso mi lista mental para asegurarme de que todo esté listo. Los centros de mesa están colocados—listo. Los manteles y la cubertería están pulidos y colocados—listo. La comida y las bebidas se están descargando—listo. Todo va tan bien como se podría esperar, pero eso no detiene el remolino en mi estómago ni mis manos temblorosas mientras trabajo para estabilizar mi corazón palpitante.

Mientras me muevo por el parque, verificando que todo esté en orden, la atmósfera tensa es palpable. Las mujeres del grupo mantienen su habitual distancia educada de mí. La misma distancia que han mantenido desde que llegué aquí después de la boda. Al principio lo esperaba—esperaba su desconfianza hacia una forastera, especialmente llegando a su medio de una manera tan inusual. Pero incluso con todo el esfuerzo que he puesto en conocerlas, no ha servido de mucho.

Hubo muchos susurros sobre mí cuando llegué por primera vez—rumores y sospechas en torno a mi incapacidad para Transformarme que no he podido sacudirme sin importar cuánto lo intente. Los primeros meses después de llegar tras la boda, era difícil evitar las conversaciones susurradas sobre la legitimidad de mi lugar entre el grupo si aún no me había Transformado. Las especulaciones sobre si alguna vez me Transformaría o si su grupo estaría atrapado con una Luna defectuosa en el futuro previsible.

Los chismes aún ocurren, incluso todos estos meses después, pero he mejorado mucho en ignorarlos estos días.

Sacudo esos pensamientos, haciendo rondas entre las mesas, esbozando una sonrisa que no llega a mis ojos. La charla amistosa continúa, pero es un mero eco contra el vacío telón de fondo de mis pensamientos dispersos. Me he vuelto experta en mantener la compostura, en interpretar el papel de la Luna diligente, pero hoy, el peso de la verdad amenaza con hundirme.

No importa cuánto lo intente, mientras recorro el parque, no puedo dejar de mirar entre cada una de las mujeres aquí, preguntándome quién es la que ha estado durmiendo con mi esposo... o más bien cuántas.

Creo que voy a vomitar.

Entablo conversaciones educadas mientras me abro paso entre las mesas, dando la bienvenida a todos y agradeciéndoles por venir. Las palabras fluyen de mis labios de manera más mecánica de lo habitual. Afortunadamente, no creo que nadie lo note. Un grupo de mujeres reunidas, absortas en una conversación animada, lanzan miradas furtivas en mi dirección.

Finalmente me siento en una mesa con una silla vacía, rodeada de rostros con sonrisas educadas.

—Luna Claire, el almuerzo es exquisito como siempre —dice una de las mujeres—. Creo recordar que su nombre es Rebecca. Su rostro muestra algo frío y distante, su expresión educada y tensa.

—Gracias —digo, dándole una sonrisa que rezo parezca más genuina de lo que se siente—. Y gracias de nuevo por tomarse el tiempo de sus ocupadas agendas para venir. Estoy realmente contenta de que todas hayan podido asistir.

Hay una larga pausa incómoda después de que termino de hablar, ya que la mayoría de las personas alrededor de la mesa evitan mi mirada con avidez. Después de un año y medio de estas pausas incómodas, me he acostumbrado a ellas. Afortunadamente, el silencio es interrumpido por los proveedores que dejan platos de comida para todos en la mesa. Les agradezco cuando terminan. Se ve delicioso, pero mi estómago se revuelve ante la idea de comer en este momento. Picoteo sin rumbo en mi comida mientras la conversación finalmente—afortunadamente—se reanuda a mi alrededor.

—¿Dónde está Darcie? —pregunta una de las damas en la mesa.

—Oh, ¿no te enteraste? —responde otra—. Darcie no pudo venir.

—¿Por qué? ¿Qué pasó? —pregunta Rebecca.

—Empezó su primer ciclo de celo —responde alguien—. Está en las cabañas con Marcus.

—Bien por ella.

—Tiene suerte.

—¿Qué quieres decir? —pregunta alguien más.

—Oh, ya sabes. Que entró en su primer ciclo de celo con alguien con quien ya está en una relación. Cuando pasé por el mío, no tenía a nadie planeado. Simplemente sucedió de repente, así que tuve que estar con alguien que apenas conocía. Digamos que fue más que un poco incómodo después.

Algunas de las otras mujeres en la mesa se ríen, otra ofrece detalles de su propia experiencia.

Y aunque todo es muy casual, de repente siento como si un puño hubiera agarrado algo vital en mi pecho y lo hubiera apretado. Mi respiración se siente forzada mientras mis pensamientos se aceleran. No he pasado por mi primer ciclo de celo aún. El primer ciclo de celo de una mujer Cambiante generalmente ocurre uno o dos años después de que se transforma por primera vez. Siempre pensé que sería algo de lo que me preocuparía después de acostumbrarme al aspecto de la Transformación.

Pero ahora...

Ahora la probabilidad de que alguna vez me transforme es mínima o nula. Y si nunca me transformo, ¿qué significa eso para todo lo demás? Y si de alguna manera me encuentro en la situación de comenzar un ciclo de celo, ¿qué haré? ¿Habrá alguna vez la posibilidad de que pueda confiar en James para eso? Después de todo lo que pasó anoche—después de todo lo que ha pasado desde la boda—sé que cualquier atisbo de confianza que existía entre nosotros se ha desvanecido hace mucho tiempo. La sensación de vacío y náuseas en mi estómago de antes regresa y aprieto los labios en un intento de mantener abajo los pocos bocados de almuerzo que logré obligarme a tomar.

Una ráfaga de viento lleva la risa de los niños que juegan cerca, un contraste marcado con el sentimiento oscuro que flota en mí. No puedo esconderme de esto para siempre. Si me quedo aquí, en Ember Claw, es James o nada. Me encuentro lidiando con la dura realidad que me ha estado mirando a la cara desde anoche. Y a raíz de todo, no puedo evitar preguntarme si los pedazos rotos de mi matrimonio alguna vez podrán volver a unirse.