5. Claire: ¿Me voy?

CLAIRE

El baile con Nik permanece en mi mente mucho después de que nos separamos. El enigmático alfa de la manada Blood Moon. He escuchado las historias a lo largo de los años, las cosas que la gente dice sobre su comportamiento austero y su formidable presencia como alfa de la manada Blood Moon.

La gente de mi manada en casa lo pinta como un hombre de sombras, envuelto en misterio y poder. Sin embargo, de nuestra única y breve interacción, bajo la superficie, hay algo que no esperaba. Una complejidad en él que desafía los rumores. El hombre con ojos ardientes que parece intenso pero que, al mismo tiempo, estuvo dispuesto a rescatar a una mujer que ni siquiera conoce para que no le aplastaran los dedos de los pies en su boda.

No me di cuenta de quién era al principio; James y Nik no se parecen en nada. Las similitudes terminan con el hecho de que ambos son increíblemente guapos. A pesar de mí misma, un aleteo en mi pecho se enciende al ver su cabello oscuro y su mandíbula afilada, la intensa atracción de sus ojos oscuros. Rápidamente aparto esos pensamientos, tratando de no detenerme en el tirón magnético que siento en el centro de mi pecho que me atrae hacia él. Una pequeña cuña de culpa hierve por la forma en que mi cuerpo responde a su vista; después de todo, ahora estoy casada. No es como si pudiera evitarlo; estoy convencida de que incluso una persona ciega podría decir lo guapo que es.

Puedo sentir sus ojos posarse en nosotros mientras me alejo entre la multitud con su hermano. James hace las rondas conmigo, presentándome brevemente a algunos consejeros de su consejo de la manada, nuestro consejo de la manada.

Cuando James y yo terminamos nuestros preparativos para irnos, me aparta a un lado, su expresión teñida con un destello de inquietud. Nos alejamos de la multitud, encontrando un rincón apartado donde la música se desvanece en una melodía distante.

—Claire —comienza James, su voz baja—, hay algo que necesito decirte.

Me encuentro con su mirada, mi estómago dando vueltas de inquietud—. ¿Qué pasa?

Se toma un momento para reunir sus pensamientos, su ceño fruncido en contemplación—. Antes de irnos, quería que supieras que la mayoría de mi manada no se da cuenta de que nos casamos hoy —admite, su tono teñido de aprensión—. No fue algo que anunciáramos, y... bueno, podría haber alguna sorpresa cuando regresemos.

Parpadeo sorprendida, la revelación me toma desprevenida—. ¿No se lo dijiste? —repito, una sensación de incredulidad se cuela en mi voz.

James asiente, la actitud despreocupada que ha llevado durante toda la noche reemplazada por algo más solemne—. No, la mayoría de mi manada aún no lo sabe. Y... podría haber alguna reacción negativa cuando la noticia se difunda.

Frunzo el ceño, luchando por comprender las implicaciones de sus palabras—. ¿Pero por qué mantenerlo en secreto? —pregunto, una nota de confusión coloreando mi tono.

Suspira, su mirada se desvía al suelo por un momento antes de encontrarse con la mía nuevamente—. Es complicado, Claire. Algunos de los miembros de mi consejo pensaron que era mejor mantener nuestro matrimonio en secreto hasta que todo fuera oficial. Un matrimonio arreglado como el nuestro... es inusual. Y mis consejeros pensaron que sería mejor anunciarlo a la manada después, en caso de que las cosas no salieran según lo planeado.

Mastico sus palabras, una mezcla de sorpresa e incertidumbre girando dentro de mí. La idea de regresar a las tierras de la manada Ember Claw con este nuevo conocimiento de que nadie me está esperando... —No entiendo —confieso, mi voz apenas por encima de un susurro—. ¿Esperabas que mis padres se retractaran de su acuerdo?

James extiende su mano, apretando suavemente la mía en un gesto de tranquilidad—. Sé que es mucho para asimilar, pero... navegaremos esto juntos, Claire. Pase lo que pase, lo enfrentaremos como un frente unido.

Me encuentro asintiendo mecánicamente en silenciosa aceptación. Sin embargo, va a tomarme un tiempo acostumbrarme a eso. Un tiempo para asimilar el hecho de que mi transición a mi nuevo rol va a ser más desafiante de lo que inicialmente esperaba. El resto de la recepción de la boda pasa en un borrón de risas y música. Cuando llega el momento, me despido de mis amigos y padres, y es agridulce. Aunque había planeado este momento, tener que dejarlos a ellos y a mi vida atrás, todavía se siente surrealista. Como un sueño del que despertaré en cualquier momento. Tengo que reprimir el torrente caliente de lágrimas que amenaza con escapar mientras los abrazo y me despido de mis amigos.

El viaje de regreso a las tierras de la manada Ember Claw está acompañado por un silencio inquietante, roto solo por el zumbido rítmico del motor. Uno de los Betas de James, un hombre que parece tener una edad cercana a la de James y que me presentó como Felix, actúa como nuestro chófer mientras dejamos el salón de recepciones. No puedo evitar notar la forma inquietante en que Felix me observa por el espejo retrovisor con una mirada que me provoca un escalofrío en la columna vertebral. La sensación constante de sus ojos proyecta una sombra de incomodidad sobre todo el viaje. No puedo sacudirme la sensación de inquietud que se aferra a mí como un pesado manto. Me distraigo mirando los árboles pasar por la ventana mientras James hace algunas llamadas telefónicas a su —nuestra— manada para informarles de nuestra llegada inminente.

No mucho después de nuestro viaje, Felix detiene el SUV en una estación de servicio para que podamos repostar el coche. Dejo escapar un suspiro de alivio por el breve respiro de la mirada incómoda del Beta.

—¿Estás bien, Claire? —La inesperada sensación de la mano de James aterrizando en mi brazo me saca de mis pensamientos turbulentos.

Me giro en mi asiento para encontrarme con sus ojos azul claro, fijos en mí, tensos de preocupación.

Fuerzo una sonrisa en mi rostro y un brillo en mi voz que realmente no siento—. Estoy bien. Solo un poco cansada, eso es todo.

No es una mentira completa, el día realmente ha sido agotador.

James me estudia por un momento prolongado—. ¿Estás segura de que no hay algo más?

¿Debería mencionar la forma extraña en que Felix me estaba mirando? Antes de que pueda decidir, algo que parece comprensión cruza el rostro de James.

—Espero que sepas que lo que dije antes esta noche, cuando hablamos antes de la cena, lo decía en serio —dice—. Quiero que este matrimonio sea algo en lo que ambos podamos ser felices.

Parpadeo sorprendida, preguntándome a dónde quiere llegar con esto—. Yo también lo quisiera.

—Así que si te preocupa la perspectiva de sellar el Vínculo entre nosotros, quería asegurarme de que sepas que no hay prisa para hacerlo esta noche.

Lo miro sorprendida, mis mejillas sonrojándose. No es un secreto que después de la boda, donde nos comprometemos públicamente, se espera que una pareja se Víncule de una manera más permanente en privado, marcándose físicamente con mordidas.

He estado esperando que James quiera sellar nuestro Vínculo lo más rápido posible, así que sus palabras me sorprenden. Pero un Vínculo será esencialmente imposible para mí sin la capacidad de Transformarme.

Tomo una respiración profunda para calmar mis nervios. Bueno, aquí va. Solo necesito arrancar la tirita y decírselo.

Mantengo su mirada con una audacia que realmente no siento—. No estoy segura de lo que mis padres te dijeron, pero mi capacidad de Transformarme aún no ha surgido.

James parpadea una vez, sorprendido, considerando mis palabras, pero rápidamente se recupera—. Está bien. Aún hay tiempo. En realidad, funcionará mejor para nosotros de esta manera. Nos dará la oportunidad de conocernos mejor antes del Vínculo.

Mis dedos se retuercen en mi regazo mientras trato de luchar contra mi rubor—. Pero, como Alfa, ¿no se espera que te Víncules con tu Luna lo más rápido posible después del matrimonio?

Él me dirige una cálida sonrisa, la misma que había llevado durante toda nuestra recepción de bodas—. Puede que se espere, pero no es obligatorio. Así que no necesitas preocuparte. Quiero que nuestro Vínculo se construya sobre algo real, y estoy seguro de que tú también. Creo que eso es algo que lleva tiempo. Tomaremos las cosas a nuestro propio ritmo, juntos. Te Transformarás cuando sea el momento adecuado. Estoy seguro de ello.

Asiento en acuerdo, un destello de esperanza encendiéndose dentro de mí nuevamente. Me aferro a sus palabras y a esa chispa de esperanza mientras Felix regresa y continuamos nuestro viaje hacia el territorio de la manada. No puedo evitar aferrarme a la posibilidad de ese algo más.