3. Claire: Recepción

CLAIRE

La transición del salón de bodas a la recepción ocurre en lo que parece un torbellino. Mi estómago se anuda de nervios mientras entro al salón de la mano de James. Mi esposo. Él me guía suavemente por el pasillo, y trato de mantener mi respiración estable mientras avanzamos, con una sonrisa pegada en mi rostro mientras enfrentamos a nuestros invitados.

El salón de recepción está decorado en los mismos tonos de ámbar y plata que el resto del edificio. Todo fue organizado por mi madre, Luna de Silver Moon, junto con el resto de las madres de la manada. Al entrar en el espacio transformado, no puedo evitar admirar todo el trabajo que pusieron en decorar el lugar para nosotros. A medida que los invitados nos siguen al salón, el aire está cargado de anticipación, y mi corazón late con un ritmo desordenado.

James y yo desempeñamos el papel de anfitriones amables, saludando a los invitados y agradeciéndoles por su presencia. A medida que la fila de invitados de varias manadas se acerca a nosotros, cuanto más tiempo permanecemos allí, más siento el peso de todo sobre mis hombros. Con cada sonrisa suave, siento que me alejo más y más detrás de la máscara que se espera que use. Al lado de James, siento que mis interacciones con los invitados se vuelven algo mecánicas.

James desempeña su papel a la perfección. No puedo evitar preguntarme qué está pasando por su cabeza. Sus sonrisas parecen genuinas y no lo conozco lo suficiente como para saber si está sintiendo la tensión de todo esto tanto como yo. Cuando las cosas comienzan a calmarse y la fila de invitados disminuye, le hago un gesto a mi madre de que voy a buscar algo de beber. Ella asiente, apresurándose a tomar mi lugar junto a James.

Encuentro un momento rápido de consuelo en la esquina cerca de una de las mesas de comida. Con una copa de champán en la mano, me tomo un momento para recuperar el aliento. Es allí donde Paige y Landon, mis mejores amigos, me encuentran. Sus sonrisas son brillantes, pero lo suficientemente tensas como para que vea la preocupación que persiste en sus ojos.

—Te ves tan hermosa —dice Paige mientras me envuelve en un abrazo.

Landon interviene, extendiendo la mano para apretar mi brazo—. Sí, estás radiante.

—Gracias —les ofrezco una sonrisa—. A ambos. Significa mucho que estén aquí.

Paige me da un empujón juguetón, sus ojos buscando los míos—. ¿Estás aguantando bien? Este es un gran paso, Claire.

Landon añade—. Solo queremos que seas feliz. Lo sabes, ¿verdad?

Su preocupación me envuelve como un abrazo suave, y por un momento, el peso sobre mis hombros se alivia—. Lo sé, chicos. Es solo... mucho que procesar. Pero estoy bien. Aprecio que estén aquí para apoyarme, aunque nada de esto ha sido exactamente convencional.

Paige asiente, mordiéndose el labio inferior—. ¿Cuándo tienes que irte?

—Nos vamos a Ember Claw justo después de la recepción.

Un brillo sutil aparece en sus ojos que parpadea rápidamente para disimular—. Te voy a extrañar mucho.

—Yo también los voy a extrañar —les digo, con la garganta apretada. El único consuelo que tengo al dejar atrás a mis dos mejores amigos es que estoy haciendo todo esto por ellos. Por Landon y Paige y el resto de nuestra gente. Necesitamos esta alianza entre las manadas más que nunca.

Una de las madres de la manada me encuentra, llevándonos hacia donde se había dispuesto la comida. La larga mesa, adornada con exquisitos arreglos, se va llenando lentamente mientras me dirijo a mi asiento. Recordar que me sentaré junto a mi nuevo esposo durante el banquete de bodas reaviva mis nervios.

Al tomar mi asiento designado, siento cuando James se acomoda a mi lado. La chispa de atracción que sentí mientras caminaba por el pasillo regresa, una sutil corriente subyacente a la conmoción de los otros invitados tomando sus asientos. A medida que comienza el banquete, con bandejas de comida siendo llevadas desde las cocinas, James se inclina sutilmente hacia mí, sus labios cerca de mi oído.

Sus palabras son lo suficientemente bajas como para no ser escuchadas por otros, mientras me murmura:

—Vaya celebración, ¿eh? —Hace un gesto sutil hacia el espectáculo a nuestro alrededor.

Me giro ligeramente para mirarlo a través de mis pestañas, ofreciendo una pequeña sonrisa genuina—. Lo es. Quedó realmente hermoso. Estoy segura de que no fue fácil organizar todo tan rápido.

James me mira a los ojos, su mirada sincera—. Hablando de hermoso, Claire, aún no he tenido la oportunidad de decirte esto, pero te ves impresionante.

Sus palabras, inesperadas y sinceras, inyectan una oleada de esperanza en mis venas. Él continúa:

—Sé que no hemos tenido el lujo de tiempo para conocernos antes de esto, pero estoy deseando cambiar eso ahora.

—Yo también estoy deseando conocerte mejor —le digo, una pequeña chispa de calidez rompiendo a través de las nubes de incertidumbre.

Su sonrisa es encantadora, el hoyuelo juvenil en su mejilla atrayendo mi mirada—. Sé que el comienzo de nuestra relación ha sido... poco convencional, por decirlo suavemente. —Sus últimas palabras terminan con una risa y eso provoca una pequeña risa genuina en mí también.

Inclina la barbilla, acercándose aún más a mi oído para ser escuchado sobre los servidores que colocan platos cerca. Tengo que luchar contra un escalofrío al sentir su cálido aliento sobre mi piel mientras continúa:

—Pero quiero que sepas que realmente quiero hacer de nuestro matrimonio algo real. Algo en lo que ambos podamos ser felices.

Me pregunto si seguirá sintiendo esto cuando se dé cuenta de que las posibilidades de que adquiera una sola forma de Cambiante son cada vez menores. ¿Seguirá queriendo hacer real nuestro matrimonio cuando descubra que su nueva Luna es esencialmente impotente, cuando descubra que mis padres esencialmente tramaron su camino hacia una alianza?

«No, no sabes con certeza que es una mentira», me recuerdo rápidamente. «Todavía existe la posibilidad de que cambies. Aún puede suceder».

Incluso con mis pensamientos retorcidos e inseguros, una nueva y inesperada esperanza florece en mi pecho. Es una calidez embriagadora que lentamente se extiende por mis venas:

—A mí también me gustaría eso.

—No sabes lo feliz que me hace escucharte decir eso —dice, su sonrisa creciendo de manera imposible. La sinceridad en su voz resuena en mí.

Bajo la mesa, donde nadie más puede ver, toma mi mano en la suya, dándole un apretón sutil. Mi corazón se detiene ante el contacto inesperado. Y por un momento, las barreras entre nosotros parecen suavizarse. Es un paso tentativo hacia un territorio desconocido. Y con él, una frágil llama se enciende, susurrando la posibilidad de algo real, algo que podría valer la pena luchar.