1. Claire: Una boda

CLAIRE

No puedo creer que este día finalmente haya llegado.

Mi día de boda. Me voy a casar.

Mi corazón late con un ritmo inestable en mi pecho, mis palmas están sudorosas mientras espero mi señal para entrar al salón de bodas y caminar hacia el altar. Incluso desde mi lugar en la sala de espera puedo sentir cómo el gran salón está rebosante de anticipación y el abrumador aroma de las flores.

Aunque había aceptado este matrimonio arreglado—un matrimonio organizado por mis padres para el bien de la Manada—y sabía que este día llegaría desde hace semanas, todo aún se siente irreal. «Puedes hacerlo, Claire. Puedes hacerlo para mantener a tu gente a salvo. Todo estará bien. Es por el bien de la manada.»

Los cambiantes suelen experimentar su primera transformación cuando alcanzan alrededor de dieciocho o diecinueve años. Y aquí estoy yo—a los veintidós años—nunca habiéndome transformado. Y sin ninguna señal de una transformación a la vista. Ocasionalmente sucede, que padres de la manada den a luz a un hijo que hereda un gen recesivo en la lotería genética y que crezca hasta la edad de las primeras transformaciones sin tener una. En el caso de Alfas y Lunas tan poderosos como mis padres, sin embargo, es prácticamente inaudito dar a luz a hijos sin transformación. Que su hija naciera sin una sola forma de transformación es sinónimo de tragedia para ellos en su posición política.

Desde antes de que naciera, se esperaba que tuviera múltiples formas de transformación. Suficiente poder para reclamar fácilmente un lugar liderando la Manada de Luz Plateada mientras mis padres se retiraban lentamente de sus roles. Pero a medida que pasaba el tiempo sin ninguna señal de transformación para mí, mis padres tomaron la iniciativa de situarme en una posición de poder independientemente de mi estado de transformación. Y cuando surgió la oportunidad de forjar una alianza con la Manada Garra de Fuego y su Alfa a través del matrimonio—asegurándome una posición de liderazgo mientras simultáneamente establecían una alianza importante para la Manada en el proceso—ellos inmediatamente aceptaron. Era una oferta demasiado buena para dejarla pasar. Y todo antes de que mi estado de sin transformación pudiera confirmarse. En resumen, según mis padres, era un verdadero milagro de los dioses.

Me inquieto, limpiando mis palmas sudorosas contra las faldas de mi vestido blanco fluido—un vestido elegido para acentuar mis sutiles curvas. El vestido se siente ajustado mientras me obligo a respirar a través de mis nervios que se deshilachan rápidamente.

Finalmente, recibo la señal indicando que es hora. Los guardias en la puerta abren las pesadas puertas dobles para que pueda entrar.

Respira. Solo respira.

El gran salón está lleno de filas de cambiantes de alto rango de diferentes manadas que vinieron a ser testigos de la unión entre James, el Alfa de la Manada Garra de Fuego, y yo, la hija del Alfa y la Luna de la Manada Luna Plateada. Decoraciones ornamentadas en plata y ámbar adornan el espacio, simbolizando la fusión de dos poderosas manadas.

Siento el peso de todas sus miradas mientras comienzo mi caminata por el pasillo con pasos medidos. Mi corazón se acelera, los nervios hormiguean bajo mi piel, pero me esfuerzo por mantener mi ritmo constante y mi rostro sereno. El aroma de los lirios llena el aire, es aún más fuerte aquí en la sala, más potente y empalagoso.

Finalmente, mis ojos se fijan en James, donde se encuentra con una fuerte presencia al final del pasillo. Mi casi esposo. Está vestido con el atuendo ceremonial habitual, de pie, alto y dominante en el altar. Emana una confianza que desearía compartir. Su cabello rubio arenoso y su complexión musculosa hablan de fuerza y autoridad. Desde un sentido físico, la atracción es innegable.

Cuando nuestras miradas se cruzan y se encuentran, hay un destello de aprecio en sus ojos. Las madres de la manada trabajaron arduamente para que mi apariencia fuera perfecta para la ceremonia, para que las ondas carmesí de mi cabello se rizasen en perfectos bucles sobre mi espalda. El carbón con el que delinearon mis ojos y los colores que usaron en mis labios resaltan el verde de mis ojos y los convierten en algo más vibrante. Ver el brillo de aprobación en la expresión de James hace que la larga sesión de preparación valga cada segundo.

Un fugaz y frágil sentido de esperanza roza mi mente, echando raíces en mi corazón. Tal vez, solo tal vez, este matrimonio arreglado pueda evolucionar en algo más que una alianza política. Llego al final del pasillo y me paro frente a él, tratando de mantener mi respiración estable.

Como en todos los matrimonios entre manadas, los ancianos de la manada presiden la ceremonia y los votos. El sonido de sus voces solemnes teje un hilo mágico que nos unirá. El peso de mi responsabilidad aumenta con cada momento que pasa. A medida que la ceremonia se desarrolla, James y yo intercambiamos votos escritos por la tradición. Los votos, palabras antiguas grabadas en el tejido de la historia de nuestro pueblo, resuenan en el salón.

Me alegra que mi voz salga firme a pesar de mis nervios. Cada sílaba se siente como un hechizo vinculante, sellándonos juntos. Mis labios se mueven mecánicamente, recitando promesas no de nuestra elección, sino del legado tejido en el tapiz de nuestras líneas de sangre. James repite los votos después de mí, su voz es un sonido profundo y calmado que siento hasta los huesos.

El intercambio de anillos, un gesto ritualizado, marca las cadenas invisibles que ahora atan a James y a mí. Las verdaderas Marcas, las que nos daremos el uno al otro cuando nos unamos en una fecha posterior, reemplazarán los anillos que ahora estamos intercambiando.

Arriesgo una rápida mirada alrededor del público mientras los ancianos de la manada concluyen la ceremonia. Tomo nota de cada manada presente y sus colores asociados. Plata para la Manada de Luz Plateada—mi manada. Mi antigua manada—me corrijo rápidamente. Ámbar para la Manada Garra de Fuego, los vecinos directamente al este de la Manada de Luz Plateada. Garra de Fuego es la manada de James y la manada que llamaré hogar después de hoy. Negro para la Manada Viento Rápido que reside al oeste. Y por último, carmesí para la manada que reside en el norte, la Manada Luna de Sangre.

He oído que el alfa de la Manada Luna de Sangre es el hermano mayor de James y el hecho de que su manada tenga un lugar prominente en el público hoy parece confirmar ese hecho. Los tonos carmesí del atuendo ceremonial entre los invitados son casi tan prominentes como los adornados en plata y ámbar. El lugar que usualmente está reservado para la Manada Everglades está marcadamente vacío—un moretón en un tapiz de invitados por lo demás colorido. Desde el incidente de hace unos años con los Everglades, las cosas han estado más que tensas entre las manadas restantes.

Aparto mi atención de los invitados y mis pensamientos distraídos cuando los ancianos de la manada llaman a James y a mí para que tomemos las manos del otro. Extiendo la mano tentativamente mientras él toma mis manos en las suyas, más grandes. Sus palmas calientan mis dedos fríos y sudorosos. Mis ojos se encuentran con los de James y sus ojos azules parpadean con algo oculto bajo su confiada apariencia. ¿Es eso una chispa de esperanza o simplemente estoy proyectando mis propios sentimientos en él?

Los ancianos concluyen la ceremonia, llamando a la conclusión habitual de sellar el vínculo con un beso. Trago saliva y vuelvo a encontrarme con los ojos azules de James. Él duda solo un momento antes de que sus labios llenos se curven en la esquina y, con las manos que ya está sosteniendo, me jala más cerca.

Sucede tan rápido que apenas tengo tiempo de prepararme cuando sus labios se inclinan hacia los míos en un breve y ardiente contacto. Se aparta tan rápido como llegó, dejándome sin aliento. Mi corazón vuelve a acelerarse, apenas contenido en mi pecho.

Las voces de los ancianos resuenan para el público:

—Les presentamos al Alfa y la Luna de la Manada Garra de Fuego.