Cinco.

—Entonces, ¿qué es lo que realmente hacen aquí arriba? —preguntó Shane con torpeza, mientras seguía a Sammy por los senderos sinuosos.

—Bueno, en resumen, rescatamos y rehabilitamos animales salvajes. Por supuesto, también tenemos algunos residentes permanentes, donde la rehabilitación no funciona —respondió Sammy con alivio, contenta de poder centrarse en el trabajo.

Esta era una área de su vida de la que podía hablar fácilmente todo el día.

—De hecho, es hacia donde nos dirigimos ahora, es la hora del desayuno —añadió, con una rápida sonrisa por encima del hombro.

Shane le devolvió la sonrisa, admirando en silencio la pasión de la que pronto sería su Beta femenina. Claramente, este era un rol y un tema que le importaban mucho, y tenía que admitir que era bueno ver que la compañera de Daniel era una mujer fuerte, con buenos valores. Incluso pensó que su beta podría aprender algo de ella, estaba complacido de que hicieran una buena pareja.

—¿Y exactamente qué estamos alimentando? —preguntó con una sonrisa genuina, contagiándose del buen humor de Sammy.

—A los lobos, por supuesto —sonrió Sammy, levantando las cejas, antes de detenerse en una pequeña cabaña y marcar el código en la caja de seguridad.

Shane observó cómo ella sacaba la llave de la caja abierta y desbloqueaba la puerta. Instantáneamente fue golpeado por el olor a carne cruda y croquetas.

—¿Eso es...? —inhaló de nuevo, para asegurarse—. ¿Croquetas? ¿Les das croquetas? —preguntó, ligeramente ofendido, en nombre de la manada.

Sammy se rió, entrando en el pequeño cobertizo mientras le respondía.

—Sí, les damos croquetas, proporcionan una base nutritiva para su dieta. Pero, eso es para la cena. El desayuno es la hora de la carne. Después de todo, es la comida más importante del día —y con eso salió de nuevo, y le entregó a Shane un gran cubo lleno de pollos crudos y un par de guantes de látex azules—. Espera, voy a agarrar los otros.

Regresó un segundo después, con sus propios cubos, negándose a pasarle la carga más grande.

—Eso es mucho pollo —comentó Shane, ligeramente divertido por la determinación de Sammy.

—Sí, tratamos de variar su carne tanto como sea posible, y los domingos son día de huesos. Bueno para los dientes —le guiñó un ojo, antes de guiarlos más a través de los árboles, donde Shane podía oler a los lobos alrededor, acercándose.

—Ahora, primero tenemos a un par de los residentes que mencioné antes —comenzó Sammy al acercarse al primer recinto—. Piénsalos como nuestros VIPs, y no te equivocarás.

Shane percibió lo mucho que le importaban estos 'VIPs' y miró ansiosamente hacia un área despejada, tratando de verlos. El recinto era escaso, con una cabaña al fondo, y Shane podía sentir claramente que estaban siendo observados desde dentro.

—La loba aquí es ciega —dijo Sammy, captando su atención y generando algo de confusión—. Se llama Macy, tiene entre ocho y diez años. Fue atropellada por un coche y luego la dejaron en nuestra puerta. Fue una situación crítica mientras la operaba, pero Macy es una luchadora —explicó Sammy, mientras abría una trampilla en el lado del recinto—. El macho con el que está es Connor, creemos que tiene unos doce años. Fue encontrado en una trampa ilegal, había tanto daño en el tejido de su pierna que tuvimos que amputarla —dijo solemnemente, comenzando a lanzar algunos pollos con un silbido.

—¿Daño en el tejido? —preguntó Shane.

—Sí, la trampa había mutilado la piel y el músculo, destruyó todos los vasos sanguíneos, y sin flujo sanguíneo no hay extremidad —aclaró Sammy.

Shane se quedó de pie, ocultando su ira mientras los dos lobos aparecían lentamente.

—Normalmente, lo habríamos sacrificado, pero en ese momento teníamos espacio para otro residente. Originalmente estaba en otro recinto solo, pero los lobos son animales de manada, y con el tiempo comenzaron a llamarse entre ellos. Así que los presentamos, dividiendo este corral. Ahora, son inseparables, si observas de cerca, parece que Connor guía a Macy, mientras que ella a veces lo apoya cuando se tambalea. Esas son las razones por las que este recinto también es tan simple. Cualquier enriquecimiento que proporcionemos tiene que ser adecuado para sus capacidades.

Shane observó cómo los dos lobos se acercaban a los pollos, lo miraban con curiosidad, y su propio lobo interior anhelaba arreglarlos de alguna manera. Aunque no había nada que pudiera hacer, ser un Alfa lo hacía sentir responsable.

—Ahora tenemos un programa de patrocinio para nuestros residentes. El público puede inscribirse en línea y ofrecer su apoyo. A cambio, reciben actualizaciones mensuales sobre cada lobo. Al principio fue lento, pero ha ganado bastante tracción, especialmente con aquellos que eran "Team Jacob", si entiendes a lo que me refiero —se rió—. Ahora, es la única razón por la que podemos permitirnos mantenerlos —explicó Sammy, antes de cerrar la trampilla y recoger su cubo para moverse al siguiente recinto.

Shane la siguió en silencio, con el ceño fruncido, hasta que llegaron al siguiente recinto. Este era mucho más grande, y había losas de roca, árboles y arbustos, así como un gran conjunto de escaleras de madera, cercado a un lado. No podía ver dentro del recinto desde allí, pero la breve vista que tuvo parecía interesante. Shane siguió a Sammy mientras ella lo guiaba directamente por las escaleras. En la cima, se abrieron a una gran plataforma de observación cubierta. Podía ver la mayor parte del recinto desde allí, pero parecía vacío.

—Esta es la Manada del Valle Azul, señor Andrews —dijo Sammy, y casi se atragantó.

Afortunadamente, Sammy no lo notó, mientras comenzaba a lanzar sus pollos crudos al recinto desde arriba.

—¿Estos también van adentro? —preguntó Shane.

—Sí, por favor, pero trata de lanzarlos de manera esporádica, cuanto más difícil sea encontrarlos, más puntos obtienes —sonrió juguetonamente.

—¿Qué? —preguntó confundido.

—Bueno, con el tiempo esperamos poder liberar a la manada principal de nuevo. No estamos seguros de por qué, pero fueron expulsados de su territorio, posiblemente por cazadores; pero lo extraño es que fueron empujados hacia los pueblos locales a lo largo del valle. Nos llamó el control de animales, nadie quería sacrificar a toda una manada de treinta lobos, excepto un grupo particular de tramperos, que se sabe que trabajan ilegalmente en la zona. Pero, como el área está protegida, en su lugar los reunimos y los trajimos aquí —explicó Sammy—. Hay tanta legislación involucrada en liberarlos y encontrar un área adecuada, lejos de la gente. No voy a mentir, es difícil —explicó Sammy—. Pero, tenemos esperanza, por eso alimentamos desde aquí arriba. Fuera de la vista. No queremos que asocien a las personas con la comida.

—¿Y lo de esparcir los pollos? —preguntó Shane con una sonrisa mientras observaba a Sammy lanzar los pollos al azar.

—Bueno, son salvajes, así que de esta manera cada lobo tiene que buscar su comida. Incluso si ya está muerta cuando la encuentran —suspiró Sammy—. No es lo mismo, pero solo podemos hacer tanto, ¿sabes?

Shane asintió con una pequeña sonrisa y comenzó a lanzar, ganándose un pequeño aplauso de agradecimiento cuando logró que una carcasa se quedara atascada en la rama baja de un árbol.

—¿Y ahora qué? —preguntó cuando el recinto aún parecía vacío.

—Ahora esperamos —respondió Sammy, quitándose los guantes de látex azules y poniéndolos en un bote de basura al lado.

Shane hizo lo mismo, luego se volvió a observar. Pasaron diez minutos cuando su oído detectó un ruido, luego un hocico negro asomó entre la maleza. El elegante pelaje plateado del lobo que siguió le hizo sonreír, mientras el animal seguía su nariz hasta un pollo cercano.

—Ese es Kye, es uno de los miembros más fuertes de la manada. Lo he visto casi mandar a los demás. Es divertido de ver —explicó en un susurro.

—¿Divertido cómo? —respondió Shane.

—Espera a que salgan Luna y los cachorros —sonrió Sammy.

—¿Luna? —preguntó, sorprendido por el nombre.

—Sí, como en los lobos y la luna, Luna —aclaró Sammy—. Aunque, contrariamente a las leyendas, no aúllan a ella.

Shane sonrió, no estaba equivocada. Mientras su manada rezaba a la deidad de la luna, tampoco le aullaban. Simplemente rezaban y le mostraban su respeto.

Un minuto o dos después, más cuerpos comenzaron a aparecer como de la nada.

—¿Cómo sabré cuál es Luna? —preguntó, disfrutando enormemente.

—Oh, lo sabrás —sonrió Sammy.

Mientras observaba, notó los signos reveladores de pequeñas orejas.

Había jóvenes en esta manada, y eso hizo que el corazón de su lobo se elevara. Su propia compañera estaba esperando y, aunque su hijo no se transformaría hasta que fuera adolescente, ver a los jóvenes aún tenía un efecto profundo en su lobo, que de repente quería transformarse y jugar.

Había jugado regularmente con manadas de lobos salvajes. A pesar de ser un extraño, no percibían ninguna amenaza y normalmente le permitían correr con ellos por un tiempo. A cambio, les ayudaba a cazar. Con su mayor tamaño, era más fácil encontrar y derribar una presa. Pero, pensándolo bien, habían pasado unos tres años desde que había disfrutado de esa experiencia.

Shane se tensó con culpa. ¿Cómo no se dio cuenta de que estaban en problemas, o siquiera registró su ausencia?

Fue sacudido de sus pensamientos cuando Sammy le tocó el brazo, señalando a la loba que había emergido.

Sus ubres estaban agrandadas, y obviamente era la madre de los jóvenes, que comenzaron a trepar alrededor de sus pies. Luego, los jóvenes se alejaron y comenzaron a trepar sobre Kye, mientras uno mordía su oreja y otro tiraba de su cola.

Kye lo soportó sin quejarse, pero cuando fueron por su pollo, soltó un pequeño gruñido de advertencia. Recibió un mordisco en el flanco de su madre en represalia. Kye chilló y se alejó corriendo, abandonando su pollo a medio comer para encontrar otro.

Shane entonces comenzó a observar a la loba maternal; había dejado lo que estaba haciendo, distraída brevemente por uno de sus cachorros, antes de fijarse en la carcasa atascada en el árbol. Dio vueltas debajo de ella varias veces antes de saltar para recuperarla.

Le tomó varios intentos, pero no pasó mucho tiempo antes de que la vieran acostarse y comer su comida, todo mientras mantenía un ojo vigilante en sus seis crías, que felizmente aterrorizaban al resto de la manada.

Shane finalmente apartó la vista de la manada para ver a Sammy con un portapapeles llenando algunos papeles.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, curioso.

Sammy sonrió—. Solo estoy registrando cómo están. Ayer les dimos desparasitante, y solo estoy registrando cómo está cada uno. Es un ejercicio simple de marcar casillas realmente. Pero, a veces pierden el apetito, y me gusta tener un registro de cómo y cuándo. Hay tantos aquí, que tengo que verlos comer, pero cuando regresemos, también anotaré lo que han hecho Macy y Connor.

—Realmente te importan, ¿verdad? —preguntó Shane, como si la estuviera viendo por primera vez.

—No estaría aquí, siendo la veterinaria peor pagada del país si no me importaran —rió Sammy, volviendo a sus papeles.

Shane asintió, analizándola pensativamente. Esta mujer, de hecho este equipo que antes no valoraba, había dado un paso adelante cuando él falló. Él era el Alfa en este territorio, y había lobos en problemas y no se dio cuenta. Estaba molesto consigo mismo, pero ya planeando ayudar. El Santuario de Vida Silvestre del Valle Azul estaba a punto de recibir un serio impulso financiero, así como muchos más voluntarios.

—Entonces, ¿qué sigue? —preguntó, mientras Sammy ponía el portapapeles de vuelta en la pared y tomaba sus guantes para desecharlos por él.

—Ahora, vamos a alimentar a Gómez —sonrió—. Y su guarida necesita una limpieza.

—¿Otro lobo? —preguntó Shane, curioso.

—No —sonrió Sammy, con los ojos brillando de travesura—. Gómez es un verdadero oso de peluche. Te va a encantar.

—¿Un qué? —preguntó, mientras Sammy bajaba las escaleras.

—Es un oso grizzly —respondió Sammy.