Capítulo 2

No podía culparlo por no captar su insinuación. No es como si alguna vez hubiera coqueteado con él antes. Ni siquiera estaba segura de saber cómo hacerlo, en cualquier caso. En estos lugares, el enfoque directo de invitar a alguien a una cerveza en la única taberna del pueblo era el equivalente a una oferta.

Él se quedó inquietantemente quieto y, como en cámara lenta, su mirada se deslizó del portapapeles hacia ella. Ojos negros y duros la clavaron en su lugar y la escrutaron como si buscaran el Santo Grial del significado.

Nerviosa y sintiéndose más que un poco estúpida, cambió su peso al otro pie. —¿Alguna vez lo has pensado? Tú, yo, ropa en el suelo?— ¡Ay, caramba! No podía ser más obvia que eso. Mataría a la tía Mae más tarde.

Una inhalación brusca, y él giró la cabeza, mirando las montañas en la lejanía. Su nuez de Adán subió y bajó con un trago y cerró los ojos por un breve momento antes de mirarla nuevamente. El interés brilló en sus ojos, pero la incertidumbre estaba ganando terreno.

Finalmente, cambió el portapapeles a su otra mano y se dignó a responder. —¿De dónde viene esto, pelirroja?

Solo la llamaba "pelirroja", una referencia a su tamaño y color de cabello, cuando estaba enojado o si hacía algo que él consideraba adorable. No podía decir cuál de los extremos estaba cerca en ese momento, y su expresión no ofrecía ninguna pista.

Se encogió de hombros. —No nos estamos haciendo más jóvenes y ambos estamos solteros.— Encantador. Podría morir de tanto romanticismo.

—Eso no es exactamente una razón para salir con alguien.

Dios. Ojalá nunca lo hubiera mencionado. La irritación hizo que su ojo se contrajera. —No dije nada sobre salir.— Cuando él solo parpadeó, ella suspiró. —Olvídalo. ¿Han estado las ovejas adentro toda la noche?— No podían esquilar si el rebaño estaba mojado por los elementos.

Él metió el portapapeles bajo su brazo y dejó caer una mano en su cadera. —Sí.

—¿Y han estado en ayunas desde ayer?— Esto era para evitar el exceso de desechos y mantener la lana y el suelo limpios, además de minimizar la incomodidad de las ovejas cuando se les daba la vuelta.

No es que Nakos no supiera todo esto, pero un cambio de tema era muy necesario. Empezaba a preguntarse si sus instintos y la declaración de la tía Mae sobre los sentimientos de Nakos eran precisos. Si ese fuera el caso, Olivia podría haber hecho las cosas muy, muy incómodas entre ella y su capataz.

—Sí.— La miró con una mezcla de confusión y frustración. —El primer cuarto del rebaño está reunido y en el corral. Este no es mi primer rodeo.

—Lo sé.— La mayoría de los días, no tenía ni idea de lo que haría sin él. Siempre había sido su roca: silencioso, fuerte e implacable. —Haces un gran trabajo, Nakos. Lo siento. Estoy teniendo un mal día.— O año. Lo que sea.

Él le dio una mirada incrédula llena de preocupación. Ella caminó alrededor de él y se dirigió al granero, pero él la agarró suavemente del brazo para detener su retirada.

Con su rostro medio en sombra por su sombrero, inhaló profundamente. —¿Realmente vamos a hacer esto? ¿Estamos hablando de cruzar esa línea?

—No lo sé.— A pesar del aire frío, sus mejillas se calentaron. —Tal vez deberíamos dejar la discusión y pensarlo.

Él la miró durante un largo momento. —¿Por qué ahora? Nunca tuve la impresión de que te sintieras atraída por mí.

—Eres muy atractivo.— Ese no era el problema. Y si esta no era la conversación más loca que los dos habían tenido, se comería su propia comida. —Supongo que estoy inquieta. La tía Mae empezó a hablar de asentarse y, bueno... Ya sabes.

Todo lo que ofreció durante el tiempo más largo fue un lento asentimiento. Como si fuera un pensamiento tardío, soltó su brazo. —Vamos a ponernos en marcha con el rebaño. Eso no puede esperar.— Con la postura rígida, se giró hacia la puerta abierta del granero.

—¿Estás enojado?

Con la espalda hacia ella, se detuvo. —No.— La miró por encima del hombro. —Estoy procesando. De la nada, me propones algo y luego dices que fue por aburrimiento.

Mierda. Se puso frente a él, con el estómago retorcido por la culpa. Justo lo que todo hombre quería: que su orgullo fuera abofeteado. —Lo siento. Y no dije que estaba aburrida, dije inquieta. Hay una diferencia. Si no estás interesado, podemos fingir que los últimos diez minutos nunca ocurrieron.

—Mi curiosidad no está en duda y lo sabes, o no lo habrías mencionado en primer lugar. Ni una sola vez te he puesto contra la pared, pelirroja.— Dio un paso más cerca, invadiendo su espacio, y la miró desde arriba. —¿Sabes por qué? Porque no estás interesada.

—¿Cómo lo sabes? Nunca nos hemos besado ni intentado una relación.— De hecho, podía contar con una mano las veces que él la había tocado, y aún le sobrarían dedos. Siempre estaba a su lado, la respaldaba, pero no tenían una amistad de mucho contacto físico.

—Lo sientes o no lo sientes. Es tan simple como eso.— Sacudió la cabeza. —Adelante. Deja la discusión, como dijiste. Piénsalo. Estaré aquí, donde he estado los últimos veinte años. Ahora, ¿podemos ponernos a trabajar o quieres lanzarme un segundo golpe?

Sus hombros se hundieron y cerró los ojos. Por eso había ignorado a la tía Mae cada vez que intentaba hablarle de empezar algo con Nakos. Un comentario y un intento fallido de coqueteo habían logrado herir su orgullo, insultarlo y dañar su amistad. Sin saber qué hacer, abrió los ojos, solo para encontrar su mirada fija en algo sobre su hombro y una expresión decidida en su boca.

—Lo siento.— Lo diría mil veces si fuera necesario. Como si fuera a regañadientes, él la miró. —Me importas, Nakos, y no estaba pensando más allá de este segundo.— Lo cual era completamente fuera de lo normal para ella.

Obviamente, sus sentimientos iban más allá de la atracción. Nunca debería haber jugado con sus emociones. En parte, se alegraba de haber dicho algo porque ahora sabía con certeza en lugar de simplemente suponer. Si se besaban y había una chispa, podrían construir sobre eso, tal vez, ya que la idea estaba ahí. Pero su instinto le enviaba señales de advertencia que resonaban en sus sienes y se agitaban en su estómago. Tampoco él estaba equivocado. El deseo no estaba llamando a su puerta. No el tipo de deseo consumido que valiera la pena arriesgar su sólida unidad para probar las aguas.

Confundida, se frotó el lóbulo de la oreja entre el dedo índice y el pulgar, un tic nervioso que tenía desde niña.

—Considéralo olvidado.— Señaló el granero. —Trabajemos ahora. Hablaremos después.

Sin embargo, no hablarían de eso. Esa no era su dinámica. Él tenía una manera de leerla, y ella a él, sin necesidad de palabras. No es que no tuvieran una comunicación abierta. Aún no había conocido a nadie más brutalmente honesto o directo que él. Pero ¿conversaciones de corazón a corazón? Ni de broma. Incluso después de que Justin muriera, Nakos no ofreció consuelos. Simplemente se quedó a su lado, observando en silencio y dejándole saber que estaba allí si ella se derrumbaba.

Lo siguió dentro del granero y evaluó la situación. Los balidos llenaban el aire y el olor a paja mezclado con tierra se aferraba a la brisa fresca. Había reunido a un tercio del rebaño y tenía algunas ovejas en un corral a un lado del gran espacio, el resto en el área de espera exterior justo más allá de la puerta trasera abierta. Aproximadamente cien ovejas deambulaban mientras su fiel border collie blanco y negro, Bones, estaba sentado en el medio de la habitación, esperando órdenes. A la derecha había una mesa de madera robusta donde podían enrollar la lana y una gran caja ya en un patín para facilitar el transporte.

Nakos había estado muy ocupado esta mañana mientras la esperaba. Rápidamente, se quitó la chaqueta de lona y la colgó en un gancho justo dentro de la puerta. Dado que cada oveja podía producir entre ocho y diez libras de lana, y el proceso de esquila requería habilidad, era más difícil de lo que la mayoría pensaba. Afortunadamente, ella y su capataz lo tenían dominado como una ciencia.

Con Nakos sosteniendo a los animales en posición, ella esquilaba. Él reunía al rebaño y los enviaba uno por uno mientras ella enrollaba y almacenaba en un silencio compatible. Se movían como un reloj a través del almuerzo y hasta la tarde antes de terminar con el rebaño programado para hoy.

Una vez que el granero estuvo bien cerrado y el rebaño en el pasto, se dirigieron por el camino sinuoso hacia la casa mientras la luz del día se desvanecía en el crepúsculo. Los grillos chirriaban mientras sus botas crujían sobre la grava. Bones trotaba a su lado, con la lengua parcialmente fuera de la boca.

Se limpió el sudor de la frente con el brazo, sintiendo frío ahora que la temperatura había bajado. Sus músculos clamaban por descanso mientras miraba a Nakos. —¿Te quedas a cenar?

—No. Tengo sobras de Mae. Te acompañaré hasta la casa, eso sí.

Él tenía una cabaña en la propiedad del rancho cerca de la cresta sur, a unos diez minutos de caminata. Su camioneta estaría en el camino de entrada para llevarlo de vuelta a casa, así que verla hasta la casa no era inusual. Pero su tono distante mantenía la distancia firmemente entre ellos. La inquietud se enroscó en su estómago mientras doblaban la curva, y decidió darle un par de días antes de disculparse de nuevo. Con suerte, eso haría que las cosas volvieran a la normalidad.

Deteniéndose abruptamente, él miró fijamente hacia adelante. —¿Esperas compañía?

—No.— Siguió su mirada hasta su camioneta azul, parcialmente bloqueada por la esquina de la casa. Detrás de ella, estacionada junto a los pinos que bordeaban un lado del camino de entrada, había una motocicleta.

Solo conocía a un puñado de personas en el pueblo que tenían una moto, y ninguna la conduciría hasta su rancho tan temprano en la temporada. A medida que se acercaban, vio la inconfundible bolsa de lona verde de uso militar atada a la parte trasera del asiento, y su corazón se detuvo.

—Oh no. ¿Crees que tiene algo que ver con Justin?— Había muerto hacía seis meses, sin embargo. ¿Quién podría querer visitarla en relación con él?

Nakos, con la mandíbula tensa, miró de la motocicleta a ella, luego a la cabaña de troncos de cedro de tres pisos como si buscara señales de problemas.

Las luces estaban encendidas abajo, un resplandor amarillo emanaba de las ventanas. Nada parecía fuera de lugar en el porche envolvente. Las mecedoras y las macetas llenas de caléndulas estaban en su lugar, la pesada puerta principal cerrada. Todo estaba en silencio.

—Te seguiré adentro.— Movió la barbilla, indicándole que lo precediera.

Caminó por el costado de la casa hasta la sala de aperos en la parte trasera, donde se quitaron las botas y colgaron sus abrigos. Con el estómago dando volteretas, abrió la puerta de la cocina, dejando entrar a Bones, y pasó, con Nakos a sus talones para cerrarla detrás de ellos.

No había nada en la estufa de gas de seis quemadores. Las encimeras de pizarra estaban libres de desorden de la cena, pero en el aire flotaban restos de algo italiano.

La tía Mae se levantó de la mesa de pino desgastada en el centro de la habitación, una taza de té en la mano, mientras Bones trotaba hacia la otra habitación. —Ahí estás. Tienes un invitado.

Olivia miró al visitante en cuestión mientras él se levantaba de una silla. Las patas rasparon el suelo, y el sonido rebotó en los gabinetes blancos desgastados y volvió a ella como una bala.

Santo cielo. El aliento se le quedó atrapado en los pulmones. Hombre no era la palabra para describir a la persona que estaba de pie en su espaciosa cocina. Gigante, tal vez. Todo lo que podía hacer era mirar, atrapada entre la confusión sobre quién era y una fascinación ávida.

Fácilmente medía seis pies y un puñado de pulgadas, se alzaba sobre ella, incluso con la mesa y varias baldosas de granito arenisca entre ellos. Su cabeza estaba afeitada, pero tenía quizás un día de barba marrón claro en la mandíbula, indicando de qué color sería su cabello. Un tatuaje cubría ambos brazos y se extendía bajo una camiseta blanca ajustada que no dejaba nada a la imaginación sobre la definición muscular que había debajo. Músculos abultados y venas y... testosterona. Sí. Una enorme pared de testosterona, este tipo.

Metió sus enormes manos en los bolsillos de sus jeans desgastados, haciendo que sus bíceps se abultaran. Debía haber levantado un Buick para tener unos brazos de ese tamaño. —Me llamo Nathan Roldan, pero me dicen Nate.

Dios, su voz. Profunda, gutural y con un eco resonante que retumbaba a través de su sistema nervioso. Repasó el nombre porque le sonaba familiar, pero de ninguna manera lo olvidaría si se hubieran conocido antes.

—¿Te conozco?— Lo calculó cerca de su edad, más o menos un año.

—Ah.— La tía Mae sonrió, y la tensión ansiosa en el gesto hizo que el pulso de Olivia se acelerara. —¿Por qué no te lavas y podemos hablar? Mientras te esperábamos, Nate y yo comimos. Lo recalentaré para ti.

Nakos, como si sintiera un problema, se acercó más al lado de Olivia. Le ofreció una mirada que decía, No te dejaré sola con este tipo.

Confundida ella misma, miró al recién llegado de nuevo. Su mirada se movía entre los dos antes de asentir en algún tipo de entendimiento. Eso hacía uno de ellos, al menos.

—No estoy aquí para causar problemas.— Sacó una billetera de su bolsillo trasero y rodeó la mesa.

Su andar era como el de un depredador elegante, y ahora que estaba justo frente a ella, observó los detalles de su rostro. Líneas finas, apenas notables, arrugaban su frente. Su piel oliva era más reminiscente de años al sol que de herencia. Un bronceado dorado de un ligero bronce. La suave y ligera caída de sus párpados contradecía la dura línea de sus cejas. También lo hacía su boca llena y voluptuosa con el corte afilado de su mandíbula.

Demonios. Era un espécimen hermoso. Un poco intimidante y extremadamente rudo, pero wow. No querría estar en su lado malo, suponiendo que tuviera un lado bueno, pero las vibraciones de chico malo travieso eran como una corriente subterránea que la atraía.

No-te-metas-conmigo se encuentra con te-reto-a-resistir.

Él extendió lo que parecía una foto, y ella se quedó atrapada en el marrón oscuro de sus ojos, enmarcados por pestañas criminalmente largas. Sus labios se fruncieron cuando ella no tomó el objeto de sus manos. —Serví en el extranjero con Justin.

Al escuchar el nombre de su hermano, inhaló bruscamente y se puso en alerta. Con una mano temblorosa, tomó la foto y la miró.

Con equipo de camuflaje y sosteniendo un rifle, Justin estaba al lado del hombre frente a ella. Un jeep militar como fondo, los chicos posaban, el brazo de Nate alrededor de los hombros de su hermano. La sonrisa de Justin y sus ojos azules hicieron que su garganta se cerrara y una sensación de anhelo le oprimiera el pecho. Antes de emocionarse demasiado, le devolvió la foto a Nate y aclaró su garganta.

Luego, él sacó una licencia de conducir, cortesía del estado de Illinois, y se la mostró primero a ella, luego a Nakos, quien miró tanto la tarjeta como al hombre como si estuviera a un movimiento de volverse loco. Nakos cruzó los brazos en una clara pose de qué-quieres.

Nate miró tentativamente a la tía Mae y luego de vuelta a Olivia cuando su tía asintió con consentimiento. —Solo quiero hablar, y luego me iré si quieres.— Su mirada se movía entre la de ella, dándole la impresión de que estaba mirando a través de ella y hacia alguna parte más profunda que ella no sabía que existía. —Antes de morir, Justin me dio un mensaje para ti.