Capítulo 1

VOLUMEN UNO: REDENCIÓN

En el cementerio privado del rancho de su familia, Olivia Cattenach se arrodilló junto a la tumba de su hermano y limpió los recortes de hierba de la lápida. Seis meses desde que Justin había muerto en acción. Difícil de creer. La pérdida seguía siendo tan fresca como el día en que dos soldados se presentaron en su puerta con sus placas y sus condolencias.

Peor que perder a su hermano, su mejor amigo, era la realidad de una vida truncada a solo veintiocho años. Tragedia no comenzaba a describirlo. Un IED, un paso en falso, y él se había ido. Borrado como si nunca hubiera estado aquí.

Sabiendo que la tía Mae estaba de pie detrás de ella en la puerta de hierro forjado, esperando para comenzar el día, Olivia suspiró, tomó un sorbo de café de una taza de viaje y trató de mantener su visita matutina breve. Pero, maldita sea. La punzada aguda de la soledad le atravesó el estómago.

Miró más allá de su tumba y la de sus padres hacia el pastizal del norte en la distancia, lleno de largos tallos dorados hasta donde alcanzaba la vista. —En un mes más, podemos cosechar el trigo de invierno y plantar el de primavera.

Aunque el cultivo solo abarcaba cien de sus dos mil acres, y no era ni de cerca el ingreso de sus otros márgenes de ganancia, era la parte favorita de Justin del rancho. Manos profundas en la tierra, tierra abierta y silencio.

Sus últimos días no habían tenido ninguno de esos elementos. En cambio, había estado en una estructura destruida en el árido desierto, rodeado de concreto desmoronado. Armas, explosiones, gritos...

Sacudió la cabeza y miró su casa a su izquierda, más allá de la colina donde se encontraba el cementerio. Apenas un punto desde su posición. Justin solía competir con ella desde el árbol de álamo que bordeaba la cerca de hierro, bajando la pendiente, atravesando el jardín de flores silvestres, hasta la cabaña de troncos de tres pisos que llamaban hogar. Como hermana mayor por dos años, ella lo dejaba ganar, por supuesto. Hasta que él tuvo un estirón en la adolescencia y creció seis pulgadas más que ella. Todo piernas, su hermano.

Un viento amargo sopló a través del campo, trayendo el tenue aroma de la nieve desde las montañas Laramie al sur. El sol golpeaba la hierba de la pradera a su derecha, sobre los pasos del este y el sur. Para mediados de abril en el este de Wyoming, el día estaba resultando cálido. Las temperaturas nocturnas habían estado en los cuarenta, pero probablemente llegarían a los sesenta para el almuerzo. No era un mal comienzo para un lunes.

Unos pies se arrastraron detrás de ella, recordándole que no podía quedarse mucho tiempo hablando con un fantasma. Miró la tumba de Justin una última vez e intentó sonreír. —Te quiero. Saluda a mamá y papá. Nos vemos mañana.

La figura retórica hizo que su garganta ardiera mientras se levantaba y se dirigía hacia la puerta. Porque no lo vería mañana. Gracias a un oficial al mando que tomó una mala decisión, nunca volvería a ver a su hermano.

La tía Mae esperaba pacientemente, con un brazo apoyado en el poste, una taza de café para llevar en la otra mano. La luz del sol golpeaba sus mechones completamente blancos, cortados en un bob ordenado sobre sus anchos hombros. Su rostro arrugado había visto muchos inviernos duros, las finas líneas eran un testimonio de su voluntad, pero sus penetrantes ojos azules eran tan amables como su alma.

Había crecido en el rancho y, hace veinte años, había asumido el papel cuando la madre y el padre de Olivia murieron. Apenas recordaba a sus padres, fragmentos dispersos de recuerdos en realidad, pero la tía Mae se parecía al padre de Olivia hasta en su mentón cuadrado y su sólida complexión.

Olivia ajustó su camisa de franela roja ajustada bajo su chaqueta de lona y se adentró en el breve abrazo de la tía Mae. El susurro de su ropa rasgó el aire mientras se separaban, luego caminaron hacia la casa con el brazo de la tía Mae sobre los hombros de Olivia.

Respiró el aire fresco de la montaña, teñido de escarcha y tierra. —Bonita mañana.

—Así es. —Su tía la miró mientras sus botas crujían sobre el camino cubierto de grava. —Largo paseo para hacer cada mañana, sin embargo.

—No tienes que venir conmigo. —A menudo no acompañaba a Olivia en su caminata rutinaria, y esos eran los días en que le resultaba más difícil irse y atender las tareas que la esperaban.

—No me importa. Estos viejos huesos necesitan ejercicio. —La tía Mae bajó el brazo, rompiendo la conexión, y miró hacia adelante—. Apuesto mi receta de estofado de bisonte a que hay cierto capataz esperándote fuera del granero.

Olivia sabía que no debía aceptar esa apuesta.

—Sin duda. —Nakos siempre la esperaba temprano, al doblar la curva del sendero del cementerio. Por lo general, ya había delegado tareas durante una hora antes de que ella siquiera saliera al porche.

—No sería un mal esposo, niña.

Cierto. Olivia podría hacerlo peor que Nakos Hunt. Con el tono de piel oscuro y el cabello negro de su tribu nativa Arapaho, combinado con una estructura ósea sólida y un rostro apuesto, definitivamente había sido concebido en el extremo profundo de la piscina genética. También era trabajador, amable y protector. Demasiado protector, pero ella lo dejaba pasar.

El problema era que no había chispas. Aprecio, sí. ¿Química? No. Aun así, tenía treinta años, vivía en las afueras de un pueblo con pocas perspectivas, y si quería continuar con el legado familiar, necesitaba pensar seriamente en asentarse con alguien. Se llevaba bien con su capataz. Había sido lo más cercano a un mejor amigo desde que Justin murió.

—Lo pensaré. —Tomó un sorbo de café.

—Llevas meses pensándolo. —Las cejas de la tía Mae se alzaron—. El chico ha estado interesado en ti desde que tenías dieciséis años. ¿Cuánto tiempo más lo vas a hacer esperar?

Una cosa más para añadir a la pila de culpa.

—No ha sido tanto tiempo.

—Tienes razón. Probablemente ha estado enamorado de ti desde que su familia vino a trabajar para la nuestra. Lo calculo alrededor de los nueve años.

Olivia rió.

—Vale, para. —Le dio un empujón con el hombro a su tía—. No es que él haya hecho un movimiento. —No es que ella hubiera sabido qué hacer si lo hubiera hecho. Nakos siempre había estado en la columna de "qué pasaría si" en su archivo mental de algún día. Dejando de lado el reloj biológico, dudaba en sacar la carpeta y desempolvarla.

—¿Quién dice que el hombre tiene que hacer todo el trabajo? Muestra algo de iniciativa.

Sí, sí.

Caminaron en silencio el resto del camino, y justo antes de separarse de su tía, Nakos salió del tercer granero con una tabla en la mano.

—Sorpresa. —La tía Mae guiñó un ojo—. Ve a ensuciarte, niña. Y me refiero al tipo desnudo.

Con una risa, Olivia se despidió con la mano, viendo a su tía tomar el largo y sinuoso camino hacia la casa. Se volvió para encontrar los ojos oscuros de Nakos sobre ella y se acercó.

—Buenos días.

Él asintió, y el viento atrapó su corta coleta atada en la nuca.

—Hebe, Olivia.

Cada mañana, él la saludaba con un hola en su lengua nativa Arapaho, y algo en eso calmaba el tumulto en su pecho. No es que le molestaran los cambios, pero prefería que ciertas cosas preciosas permanecieran igual.

Una esquina de su boca se curvó.

—Una sonrisa te queda bien. Hace tiempo que no la veía.

—Gracias. ¿Qué tenemos hoy?

—Tú y yo tenemos esquila de primavera esta semana. El proveedor de lana viene el viernes para recoger. Puse a cuatro chicos a contar y mover el ganado más abajo en el pastizal del este, dos a caballo revisando la línea de la cerca sur, y otros tres en la cresta norte. Hemos tenido problemas con los antílopes pronghorn comiendo cultivos.

Eso contaba a todos sus hombres. Nakos hacía diez. Contrataban ayuda adicional de temporada cuando era necesario, pero hasta la cosecha de trigo, estaban bien.

Mientras Nakos consultaba su tabla, ella lo estudió. Al igual que ella, llevaba jeans y una franela, pero su abrigo era de lana gruesa y llevaba un sombrero de vaquero negro. Con su metro ochenta, ella tenía que protegerse del sol con la mano y estirar el cuello para mirarlo. Afeitado, cuello grueso, hombros definidos, pecho amplio y cintura estrecha. Intentó imaginar algo romántico entre ellos. Todo lo que pudo concluir fue... tal vez.

Pero, ¿por qué no? Nunca lo sabría si no aprovechaba la oportunidad.

—La tía Mae dice que debería ensuciarme.

Él la miró.

—Bueno, podríamos saltarnos las ovejas y limpiar los establos. Aunque, la esquila es un trabajo sudoroso.

Suspiro.

—Ella dice el tipo de ensuciarse desnudo.