Capítulo 1

POV ALISSON COOPER

Al levantarme de la cama, mis ojos se fijaron en el temido reloj. Con una mano somnolienta, silencié la alarma y me arrastré hacia el baño en una neblina de sueño. Después de completar mi rutina de higiene matutina y soportar una ducha helada que me despertó de golpe, regresé a mi habitación para ponerme el uniforme. De pie frente al espejo, asegurándome de que cada detalle estuviera en su lugar para otro día de trabajo.

Saliendo de la habitación con anticipación, un aroma delicioso flotaba en el aire, el olor del café recién hecho, amorosamente preparado por Bonnie, mi preciada salvadora que no solo me había proporcionado refugio, sino también estabilidad y empleo que sostenían nuestras vidas sin ninguna preocupación.

—Buenos días, Sra. Bonnie —la saludé cálidamente mientras me acercaba a su lado y le daba un suave beso en la mejilla.

Sin su benevolencia guiándonos de la indigencia a la seguridad, habríamos quedado vagando por calles implacables, desprovistos incluso de necesidades como refugio o ingresos estables.

—¡Buenos días, ojos verdes! ¿Cómo dormiste? —preguntó cariñosamente.

—Muy bien. —Mis movimientos por la cocina eran intencionados, como si preparar café tuviera algún significado ritual sagrado.

—¿Crees que Debbie vendrá hoy?

—Me temo que no, tomaré el transporte público para ir al trabajo.

—Oh, qué pena... pero déjame advertirte, querida Alisson: esta noche no estaré en casa.

—No es que me concierna directamente, pero ¿a dónde vas entonces?

—Bueno, naturalmente te concierne, Alisson, ya que te considero como parte de la familia, una hija que merece transparencia.

—Y de igual manera, Sra. Bonnie, usted es más que alguien que se ocupó de las necesidades básicas de supervivencia; se ha convertido en una figura materna cuya presencia es profundamente apreciada.

—Pasaré la noche en casa de una amiga, planeamos embarcarnos mañana en un emocionante crucero.

—¿Un crucero? ¡Eso suena increíble!

—Sí, de hecho, una oportunidad para relajarse nos espera.

—Oh, está bien entonces, que lo pase de maravilla —respondí con genuino entusiasmo.

Sin embargo, detrás de sus ojos había un atisbo de preocupación. Bonnie se acercó a mí, agarrando suavemente mis manos entre las suyas.

—No quería dejarte sola en casa.

—Pero no estaré sola, tendré la compañía de mis libros.

—Podrías venir si quisieras...

—Sabes que eso no es posible, tengo compromisos laborales.

—¿Entonces quédate en casa de una amiga por la noche?

—Después de todos estos años juntas, deberías saber que quedarme a dormir en cualquier lugar que no sea aquí no es algo que me incline a hacer.

—¡Parece que estoy tratando con una dama chapada a la antigua!

—Simplemente encuentro consuelo en la soledad, una compañera leal de días pasados; nada se compara con su abrazo.

Desvié rápidamente nuestra conversación de vuelta a la realidad mientras mi mirada se dirigía hacia el reloj, la realización me golpeó de repente. Con pasos apresurados, bolsa firmemente agarrada en la mano, me dirigí hacia la puerta preparándome mentalmente para otro día en marcha.

—Y cuando regrese más tarde esta noche... tú tampoco estarás aquí, ¿verdad? —Una pregunta quedó en el aire antes de la partida.

—¡Eso es correcto! ¡Eres bienvenida a traer a tu novio si es que existe! —bromeó juguetonamente.

—Mi trabajo sirve como pareja y proveedor —una respuesta entregada sin perder el ritmo.

Una sonrisa adornó los labios de Bonnie momentáneamente,

—¡Bien dicho, de hecho, él seguramente te apoyará!

—Precisamente —fue todo lo que escapó de los míos.

Con pasos decididos a través de las bulliciosas calles matutinas, Bonnie se desvanecía en el ruido de fondo. Llegué puntualmente a la parada de autobús donde, una vez más, el reloj de pulsera se convirtió en el punto focal. La tercera vez esta semana que la tardanza afectaría mi llegada. El lugar de trabajo esperaba impacientemente, un jefe desaprobador listo para desatar su ira al verme. Mi camino me llevó por el pasillo hasta que el área del personal apareció a la vista, una ruta de escape que urgía. Sin perder más tiempo, guardé mis pertenencias, ajusté el delantal firmemente alrededor de mi cintura, y me puse los guantes, lista para enfrentar el día.

Al acercarme al mostrador, una oleada de clientes llenaba cada espacio disponible dentro del bullicioso café. Eran solo las 8 de la mañana, pero este lugar ya vibraba con energía y actividad, un centro para los entusiastas del fútbol y los aficionados a la cultura por igual. Los hombres parecían particularmente atraídos por su vibrante atmósfera, una observación que no pasó desapercibida para mí.

Este café se había convertido en mi refugio, la única oportunidad de empleo que se presentó cuando las opciones eran limitadas. Era aquí o recurrir a ser empleada doméstica, lo cual no era precisamente mi fuerte. La Sra. Bonnie jugó un papel fundamental en asegurar este trabajo, y todo lo que poseo hoy se lo debo únicamente a ella. Ella extendió una mano amiga justo después de dejar el orfanato donde pasé la mayor parte de mi infancia, escondido en algún lugar del norte. Un humilde establecimiento sostenido por donaciones caritativas de personas adineradas. Cuando cumplí dieciocho años, los cuidadores me informaron que había llegado el momento de separarnos. Con las grandes puertas cerrándose detrás de mí, me encontré sola en un mundo desconocido, sin guía y sin dinero para comprar comida, completamente sola.

Los primeros días resultaron desafiantes, ya que nadie deseaba los servicios de una chica sucia con el cabello desaliñado. La fortuna me sonrió gracias a la Sra. Bonnie en un encuentro fatídico mientras la asistía durante las compras del hogar. Su corazón compasivo resonó instantáneamente. Sin que yo lo supiera, ella me ofreció refugio en su hogar. Instantáneamente se transformó en una figura angelical vestida con atuendos sencillos. Una viuda de mediana edad, sin hijos, viviendo una existencia solitaria; parecía como si Dios mismo la hubiera enviado para rescatarme.

—Señora, ¿le gustaría hacer su pedido?

—Disculpe, ¿dijo algo? —Mi atención volvió a la realidad cuando una adolescente exigía servicio.

Después de tomar rápidamente el pedido de la joven cliente, noté que Debbie se acercaba. Quizás era hora de nuestro habitual juego de cartas:

—¿Cómo está, Sra. Bonnie?

—Muy bien, y ella preguntó específicamente por tu presencia hoy.

—No puede vivir sin mí, tal vez pase más tarde a visitarla.

—Estarás perdiendo tu tiempo, debo advertirte.

—¿En serio? ¿Por qué?

—¡No estará en casa, se va de aventura en un crucero!

—¡Qué intrigante! Entonces, ¿estás sola en casa?

—Sí, pero no tengo intenciones de aprovechar la soledad —respondí firmemente.

—¿Y por qué no? Podríamos invitar a algunos chicos y hacer una noche de juegos.

—Simplemente no estoy de humor para tal jolgorio. Pienso disfrutar de la ausencia con mis libros y saborear la tranquilidad. —Mi voz llevaba un aire de desafío.

Con la conversación concluida, volví al trabajo. Satisfacer las demandas de los clientes se convirtió en una prioridad. Algunos eran agradables y educados, otros mostraban rudeza acompañada de miradas persistentes llenas de malicia. Entre ellos, acechaban aquellos que me veían como un mero objeto, un pedazo de carne. Sus avances eran recibidos con indiferencia; nunca una vez les di el gusto de entretener su acoso.

Tan pronto como terminó la jornada laboral, me subí al coche de Debbie. Intercambiamos despedidas y me dirigí hacia arriba. Eran las 6 pm, la hora en que todo lo que deseaba era una ducha rejuvenecedora seguida de un sueño reparador.