2. Cena

[AVA]

—¿En serio, mamá? ¿Puedes parar, por favor? —gemí, sintiéndome exasperada una vez más. Sin embargo, sus intentos implacables de domar mi cabello encrespado me hicieron apartar sus manos y dar un paso atrás.

—¿Qué pasa? —espetó, tratando de mantener la voz baja pero claramente irritada—. Solo intento ayudarte. ¿Qué tiene de malo eso? —Rodó los ojos y sacudió la cabeza como si hubiera llegado a su límite con mi comportamiento infantil—. Esta noche es una gran oportunidad para ti. ¿Qué hiciste con el dinero que te di para ir al salón y arreglarte? No me digas que lo desperdiciaste en libros o cosas académicas —bufó—. ¿No te dije lo importante que es esta fiesta, Ava? ¿Por qué ya no me escuchas?

Dejé escapar un suspiro frustrado.

En términos simples, mi madre estaba tratando de emparejarme con un chico rico para que nuestras vidas pudieran ser un poco menos miserables, al menos temporalmente. Aunque intentaba entender su desesperación, considerando nuestras difíciles circunstancias, eso no significaba que pudiera aceptar que llegara a tales extremos para básicamente vender a su propia hija. Era un acto repulsivo, sin importar la clase social.

Con otro suspiro pesado, pasé una mano por mi cabello, apartando los rizos salvajes de mi rostro. —Voy a servirme una bebida. No hay manera de que pueda lidiar con esta situación estando sobria.

—¡Ava! —me regañó mamá y me agarró la muñeca antes de que pudiera llegar a la estación de licores—. No puedes perder esta oportunidad.

—Solo quiero una maldita bebida. ¡Relájate! —No quería ser grosera, pero realmente estaba poniendo a prueba mi paciencia esta noche.

Durante los últimos treinta minutos, había estado intentando presentarme incesantemente a los supuestos mejores de la ciudad. Todos resultaron ser lo mismo: idiotas arrogantes que no podían manejar una pizca de imperfección.

Pero ese no era el problema. No me importaba conocer gente nueva; de hecho, era bastante hábil para socializar. El problema residía en el juicio abrumador en sus ojos. Quizás mamá no se daba cuenta, pero nuestra familia había perdido respeto y credibilidad en la sociedad desde que nos arruinamos hace un año y medio. No solo perdimos nuestro negocio, activos y riqueza; también perdimos amigos, parientes y personas de buena voluntad. Era demasiado para ella soportar. Por eso dije que entendía su desesperación, y realmente lo hacía. Si tan solo no intentara usarme como peón para sus propios fines.

Me dirigí al mostrador, maniobrando entre los invitados que se mezclaban. Pedí una copa de vino tinto mientras escaneaba el área expansiva en busca de caras conocidas.

Los Johnson estaban organizando la fiesta para celebrar el decimosexto cumpleaños de su hija. El lugar de la fiesta era inmenso y sofisticado, como se esperaría de una familia de su estatura, con decoraciones impecables. Flores, globos y confeti caían desde arriba como copos de nieve.

Si nuestras circunstancias no hubieran sido tan desesperadas, este tipo de reunión me habría atraído. Pero ahora, todo se sentía falso e innecesario mientras la dura realidad me perseguía como un fantasma implacable.

—Qué gracioso verte aquí, Monroe —alguien se burló—. De princesa a mendiga. ¿Cómo te trata la vida estos días? —Sonrió, y luché contra el impulso de vomitar en el acto.

Antes de darme la vuelta para enfrentar a la perra definitiva, Coraline Edwards, rodé los ojos y maldije en silencio mi terrible suerte. Solíamos ser amigas, pero después de la muerte de Valerie y el colapso financiero de mi familia, nuestro adorable trío de amigas se desmoronó.

La animosidad de Coraline hacia mí seguía siendo un misterio que quería desentrañar, pero no podía encontrar el momento adecuado. Había demasiadas cosas sucediendo, cambios significativos en cada aspecto de mi vida. Era difícil concentrarse en otra cosa. Y después de mucha contemplación, me convencí de que no valía la pena al final.

—Ha sido una experiencia reveladora —respondí, esforzándome por mostrar una pequeña y gentil sonrisa—. He aprendido mucho.

—¿Oh, en serio? —se burló Coraline.

—Sí. Por ejemplo, un verdadero amigo es el que está a tu lado en tiempos de necesidad. Y aquellos que huyen a la primera señal de problemas? Son tus peores enemigos. ¿Qué te parece eso?

Coraline dejó caer la sonrisa—el acto—y me miró con el ceño fruncido. —¿Crees que eres mucho mejor, Monroe, no es así?

—Nunca dije que lo fuera, pero lo tomaré como un cumplido —respondí, tratando de sonar genuinamente agradecida. Solo para irritarla aún más.

Ella se erizó, sus cejas delgadas fruncidas. —Actuar con frialdad solo te llevará hasta cierto punto. Ten cuidado, Monroe. La gente no siempre será amable con tu triste trasero.

—Aw, estoy realmente impresionada por cuánto todavía te importo —hice un puchero, colocando mi mano sobre mi corazón—. Pero en serio, puedo cuidarme sola. Puedes relajarte.

Su mirada se intensificó y pasó junto a mí, sin decir otra palabra. Pero no antes de chocar intencionalmente contra mi hombro y "accidentalmente" derramar su propio vino sobre mí.

—¡Ups! Lo siento —dijo, desapareciendo entre la multitud con un guiño travieso.

Finalmente, me permití fruncir el ceño. Agarré algunas toallas de papel del mostrador e intenté limpiar el desastre que había causado. —¡Perra!

—¿Perdón?

Mi columna se congeló y mi corazón dio un vuelco al escuchar su voz profunda.

No. Mi suerte no podía ser tan terrible. ¿Realmente estaba aquí?

Había pasado más de una semana desde esa noche inolvidable. No podía dejar de reproducirla en mi mente. La sensación de sus manos fuertes en mi cuerpo, la calidez y la delicia de sus labios contra los míos, la forma en que me llenaba por completo y más.

Maldita sea.

Necesitaba mantener la compostura. No tenía ni idea de que la escort que contrató esa noche era en realidad yo. No había razón para que lo supiera. Primero, porque la agencia para la que trabajaba tenía una reputación por su discreción, y segundo, ¿por qué sospecharía algo? Fue solo un arreglo de una noche. Ambos obtuvimos lo que queríamos. Él tuvo mi compañía, y yo recibí el pago. Fue una transacción mutuamente beneficiosa.

Entonces, ¿por qué sentía una pizca de tristeza de que no se hubiera puesto en contacto de nuevo? ¿No fui lo suficientemente buena? ¿Buscó otra escort porque no pude satisfacerlo? Por lo general, los clientes volvían por más. ¿Por qué él no?

No. No debería entretener tales pensamientos. ¿Por qué siquiera los estoy considerando?

Tomé una respiración profunda, enderecé los hombros y convoqué mi sonrisa bien practicada. Solo necesitaba levantar la mirada, y ahí estaba él. Imponente sobre mí con su impresionante altura y músculos esculpidos.

Brian Reinhold era una visión tan impresionante que dolía a mis ojos. Su cabello oscuro y espeso parecía aún más sedoso de lo que se sentía bajo mis dedos esa noche. Sus penetrantes ojos grises parecían contemplar los misterios de los océanos y el universo con una curiosidad serena. Ya sea que llevara un traje de tres piezas ajustado o no, emanaba un encanto innegable. Era difícil creer que alguien de su edad pudiera ser tan atractivo. Claro, era al menos cinco años más joven que mi padre, pero el hecho de que una vez tuvo una hija de mi edad no hacía mucha diferencia desde una perspectiva puramente física.

Pero realmente necesitaba dejar de consentir estos pensamientos inapropiados sobre él. Estaba mal. Muy, muy mal. Estaba mal. Valerie se habría enfurecido si lo hubiera sabido. Por otro lado, tal vez las cosas habrían sido diferentes si ella aún estuviera aquí. ¿Quién podría decirlo?

—Eres la hija de Dean, ¿verdad? —dijo, inclinando ligeramente la cabeza hacia la derecha, sosteniendo una copa de vino blanco.

—¿Me recuerdas? —pregunté, dándome cuenta de lo tonta que era esa pregunta. Valerie y yo prácticamente nos criamos como hermanas. A pesar de ser el presidente de una corporación multimillonaria, siempre hacía tiempo para nuestras reuniones y actividades. Incluso estuvo allí el día del accidente. Fue poco después de que dejara a Valerie en la parada del autobús para nuestro campamento de verano...

—Por supuesto, ya estás toda crecida —dijo sin esfuerzo, su voz llevando un toque de dureza y peso emocional que no pude evitar notar. Había una añoranza, un vacío que nadie podía llenar excepto Valerie. Probablemente estaba contemplando cuánto habría crecido si no hubiera sido tan terca sobre asistir a ese evento del campamento. Probablemente odiaba la palabra "campamento" ahora. Y no podía culparlo. Yo también la odiaba.

Un rubor se extendió por mis mejillas, traicionando mi vergüenza, mientras intentaba domar un rizo rebelde que caía sobre mi rostro. —Gracias, señor Reinhold —murmuré tímidamente.

Por un momento fugaz, algo pareció parpadear en sus ojos antes de desaparecer. Probablemente solo era mi imaginación.

—Claro, es bueno verte. ¿Dónde está tu padre? No puedo encontrarlo —inquirió.

—No se... sentía muy bien —respondí, sabiendo muy bien que mi padre estaba furioso por mi madre aceptar la invitación. Incluso después de perder todo lo que teníamos, su orgullo seguía siendo inquebrantable.

—¡Oh! —respondió, su tono volviéndose severo mientras metía su mano libre en el bolsillo—. Bueno, está bien entonces. Nos vemos. Disfruta.

Y así, se fue, mezclándose con otros hombres y mujeres de su edad, riendo y participando en conversaciones animadas. Mientras él parecía estar pasándola muy bien, yo todavía estaba tambaleándome por nuestra breve interacción. Casi ajena al mundo a mi alrededor, casi me perdí la vibración de mi teléfono en mi bolsillo, señalando un mensaje entrante.

Saqué mi teléfono y miré la pantalla con puro horror.

Había olvidado por completo el trabajo que había prometido hacer esta noche.

Mierda. Estaba llegando tarde.