Prólogo

Afganistán, hace seis años.

—En este país solo hay una cosa en la que puedes confiar encontrar, y eso es tierra —predicaba el cabo Jake Mulligan a los nuevos reclutas mientras el vehículo de patrulla Ridgeback rebotaba por el camino de tierra lleno de baches hacia un pueblo no muy lejos de la base—. Al final de esta semana tendrás tierra en tu ropa, en tus botas, en tu cabello, en tu cama, en tu trasero...

—Oye, Mully, ¿alguna vez vas a callarte?

—¡Solo cuando termine el entrenamiento de inducción, teniente Kade, señor! —Mulligan sonrió antes de volver a su sermón sobre la tierra y todos los lugares donde los hombres la encontrarían.

William Kade (mejor conocido simplemente como Kade) se volvió en su asiento, ahogando el ruido en la parte trasera del vehículo blindado mientras fijaba sus ojos plateados en la vasta extensión de terreno desértico frente a ellos. La temperatura afuera rozaba los 40 grados Celsius y, sin embargo, un delgado velo de nubes grises se extendía por el cielo como una manta. Tenía que ser el primer día en meses en que no eran cegados por la luz solar implacable y, aun así, el aire se sentía más denso, como si estuvieran constantemente en un horno. A pesar del calor insoportable y de que Mulligan seguía hablando como si su vida dependiera de ello, nada iba a arruinar el ánimo de Kade.

En solo dos semanas, se iría a casa y dejaría los marines reales para siempre. Un viejo amigo y miembro de su manada lo había contactado con una oferta que no podía rechazar.

—Motos, alcohol y mujeres —se había reído Daniel Wolfe—. Todas las cosas con las que un beta podría soñar.

Naturalmente, había un precio que venía con una oferta tan tentadora, pero no era la primera vez que Kade hacía un trato con el diablo y no sería la última.

Kade casi podía oler el aire familiar del bosque después de una noche de lluvia intensa, la humedad fría pegándose a su piel. Era lo más cercano a casa que el joven hombre lobo iba a tener. Solo necesitaba pasar los próximos catorce días y entonces sería libre. ¡No más uniformes, no más comida de mierda, no más quemaduras solares y no más tierra!

—¿Señor? —habló el conductor, un cabo llamado James Smith que, a pesar de estar aquí bajo temperaturas abrasadoras y condiciones difíciles, nunca había pasado de un color crema enfermizo ni había ganado músculo.

—¿Cabo? —respondió Kade.

—ETA es de cinco minutos.

Kade asintió, sus ojos plateados aún observando el camino árido mientras tomaba el auricular de la radio.

—Aquí líder alfa a todos los exploradores. ETA menos de cinco minutos. Vigilen los visores y mantengan los ojos abiertos para cualquier enemigo, cambio.

Un coro de "copiado" se devolvió rápidamente, el teniente colocando el receptor de nuevo en su cuna antes de golpear con el puño en el techo del vehículo de patrulla blindado.

Con el vehículo sacudiéndose y rebotando por el camino desgastado, Mulligan y otros dos soldados se movieron para manejar las armas situadas en la parte superior y trasera de los vehículos. Era una danza que habían hecho cientos de veces antes, hasta el punto de que se había vuelto instintiva. No se necesitaban palabras mientras las cuatro patrullas blindadas Ridgeback avanzaban por el desierto mientras los soldados armaban las armas de asalto adjuntas a los vehículos colosales.

Toda la atmósfera cambió en un instante de observante y relajada a tensa y silenciosa. Alrededor del convoy, la arena y la tierra se levantaban en el aire como nubes giratorias, golpeando los lados de los vehículos como lluvia, oscureciendo el paisaje. El pequeño pueblo apareció de entre las nubes de tierra como un espejismo, brillando bajo el calor. No era particularmente grande, con edificios cuadrados y rectangulares del mismo color beige que la arena, agrupados alrededor de caminos desgastados y descuidados. Unas pocas gallinas picoteaban la tierra deshidratada mientras un gato blanco y atigrado con la nariz escamosa descansaba de lado bajo un viejo camión.

El pequeño asentamiento estaba inusualmente silencioso. Kade había estado aquí suficientes veces como para saber quién vivía dónde y a quién encontrar a esta hora del día. Normalmente, había un puñado de niños jugando con un viejo balón bajo la atenta mirada de sus madres o hermanos mayores, pero hoy no se veía a nadie; el viejo balón abandonado en la tierra.

—¿Soy yo o parece un poco más tranquilo hoy? —preguntó Kade a James mientras reducían la velocidad a un paso cauteloso.

—Está inusualmente tranquilo, señor —coincidió James.

Frunciendo el ceño, Kade agudizó su sentido del oído. Había muchas ventajas en ser un hombre lobo, especialmente en el ejército. Reflejos rápidos, sentidos agudizados y fuerza habían mantenido a Kade y a sus hombres vivos hasta ahora. Ahora no era diferente mientras escuchaba cualquier cosa que pudiera dar una pista de lo que estaba pasando. Al principio no había nada excepto el bajo gruñido de los motores y el cacareo y arrullo de las gallinas.

Entonces lo oyó.

Al principio era débil, como el suave aleteo de las alas de un pájaro, pero cuanto más se concentraba Kade en ello, más fuerte se volvía el ritmo rápido. Los latidos del corazón resonaban en el aire, rápidos y pesados como los pasos de un corredor. A veces estaban casi sincronizados, como una extraña melodía primitiva, antes de colapsar en docenas de golpes y patadas sin un coro discernible.

—Parece vacío —murmuró Smith, sus oídos humanos no captaban los latidos del corazón como los de Kade—. ¿Quizás se fueron?

—Están aquí —respondió Kade—. Manténganse alerta. Podría ser una trampa, así que quiero a todos listos para actuar si es necesario.

Empujando la puerta, Kade salió con los otros soldados, arma en mano mientras sus ojos plateados escudriñaban la escena a su alrededor, buscando cualquier señal de vida y, más específicamente, insurgentes. El calor del sol del mediodía ahora presionaba sobre ellos, quemando a través del delgado velo de nubes y rebotando en las ventanas de unos viejos camiones estacionados en el perímetro de una de las casas. El silencio era inquietante. Normalmente habría un grupo de chicos corriendo a su encuentro, haciendo preguntas en rápida sucesión, pero hoy no había nada.

Kade se inclinó hacia el transporte y agarró la radio, sus ojos aún escaneando en busca de vida mientras contactaba con la base.

—Base, aquí líder alfa tango nueve nueve uniforme kilo, ¿me copian? Cambio.

—Aquí base a líder alfa. Te recibimos fuerte y claro. Cambio.

—Hemos llegado al destino objetivo y el lugar parece estar abandonado. Cambio.

—Copiado. Ha habido informes de insurgentes en la zona. Procedan con precaución y estén preparados para enfrentarse a hostiles. Cambio.

Colgando la radio en su cuna, los ojos de Kade se dirigieron a Smith, quien esperaba pacientemente más instrucciones. Algo no se sentía bien y su lobo, Legion, también lo sentía, el lobo gris plateado intentaba salir a la superficie con agitación. Kade podía controlar a su lobo fácilmente. Le había llevado años aprender a domar al volátil lobo, pero ahora era como una segunda naturaleza. Aun así, si Legion se sentía incómodo con la situación, entonces Kade iba a escuchar.

—De acuerdo, ya oyeron al hombre —suspiró Kade y comprobó que su arma estuviera cargada—. Procedan, pero mantengan los ojos abiertos para hostiles.

Se desplegaron en pequeños grupos, moviéndose silenciosamente sobre la tierra agrietada mientras comenzaban a revisar y despejar edificios y chozas. Se movían sin problemas, como si realizaran una danza coreografiada, y sin embargo, nadie pronunciaba una palabra mientras las armas permanecían listas y los ojos atentos.

Kade ya había decidido seguir el sonido de los latidos del corazón. En algún lugar del laberinto de callejones, la gente de este pequeño pueblo se estaba escondiendo y estaban asustados. Los humanos no podían percibirlo, pero Kade sí; el olor del miedo estaba en el aire y era amargo en la punta de la lengua del cambiaformas. A su alrededor, sus compañeros soldados se movían para despejar casa tras casa sin encontrar rastro de los habitantes ni de adónde habían ido. Era como si simplemente hubieran desaparecido, dejando comida a medio comer en los platos o la colada a medio hacer. Era inquietante, y si Kade fuera humano, estaría convencido de que el pueblo había sido abandonado, pero él sabía mejor.

El rápido trino de disparos más adelante, seguido de gritos, interrumpió el tren de pensamiento de Kade. Maldijo, dirigiéndose hacia el caos mientras llegaban informes de otros soldados sobre hostiles desconocidos disparándoles. El olor a sangre comenzó a permear el aire caliente antes de que gotas de color oscuro mancharan la tierra beige, creciendo en tamaño hasta que Kade vio a un hombre desplomado contra una pared, una mano sujetando su hombro opuesto mientras la sangre de la herida de bala manchaba su piel y ropa. El dolor y el miedo contorsionaban sus rasgos como si fuera una criatura herida atrapada e insegura de qué hacer.

—¡Oye! —Kade se apresuró, sacando de uno de los bolsillos de su chaqueta un pequeño botiquín de primeros auxilios—. Déjame ver.

El hombre no podía tener más de veinte años, con el cabello oscuro cortado al ras contra su piel marrón miel y ojos avellana que gritaban de dolor y miedo. Era alto y delgado, apenas llenando la vieja y desgastada camiseta del Real Madrid y los pantalones cortos caqui que se aferraban a su cuerpo. Obedientemente, aunque con cierta vacilación, levantó su mano ensangrentada de su hombro herido para mostrar la herida de bala. Afortunadamente, no estaba demasiado cerca del corazón o los pulmones. Era una herida superficial, pero aún sangraba dramáticamente.

—Sostén esto sobre la herida —Kade sostuvo un paquete, presionándolo cuidadosamente sobre la herida y esperando hasta que el joven cubriera su mano sobre él—. Manténlo ahí firmemente, pero no tan fuerte que te lastimes. ¿Entiendes?

El hombre simplemente asintió, manteniendo su mano donde estaba, observando cautelosamente a Kade mientras este pedía asistencia médica por radio.

—La ayuda está en camino. ¿De acuerdo? —aseguró Kade al humano herido—. ¿Viste hacia dónde fue el tirador?

—Hacia la montaña —murmuró el hombre—. Por favor, tienes que ayudar a mi hermana. Los hombres se la llevaron a ella y a los demás.

—¿Los demás? —Kade frunció el ceño, confundido.

—Se llevaron a todas las chicas.

—¿Cómo se llama tu hermana? —preguntó Kade.

—Laila —respondió el hombre—. Solo tiene dieciséis años y es toda la familia que me queda. Por favor, tienes que ayudarme a encontrarla.

—Está bien, está bien —Kade calmó al hombre antes de que se pusiera demasiado nervioso y se lastimara más—. La encontraremos. Dime tu nombre.

—Karim.

—Bueno, Karim. Voy a encontrar a tu hermana, pero ahora necesito que vayas con este hombre aquí... —Kade señaló a uno de los médicos que se acercaba—. Deja que te atienda.

Kade dejó a Karim en las capaces manos del médico antes de avanzar por la calle hacia las afueras del pequeño pueblo. Todo estaba en silencio, incluso la radio, y Kade sintió a Legion agitarse dentro de él una vez más. Justo cuando pensaba que iba en la dirección equivocada, vio movimiento entre filas de sábanas ondeando en el viento caliente. Hacia la montaña, justo en las afueras del pueblo, vio a hombres con armas empujando a grupos de chicas hacia un gran camión. Estaba en la dirección completamente opuesta a donde viajaría el convoy y parecía que los hombres sabían exactamente dónde esconderse. Sin embargo, por alguna razón, habían calculado mal sus tiempos y atacaron justo cuando las patrullas llegaban al pueblo. Ahora parecían estar apresurándose para cargar lo que vinieron a buscar y desaparecer.

—Unidades, tengo visual sobre hostiles hacia la parte trasera del mercado. Cuento diez hombres y al menos veinte chicas. Los hombres están armados —murmuró Kade en su radio.

Usó las sábanas ondeantes como cobertura, asegurándose de mantener sus ojos en la escena adelante para no perderlos. Justo cuando llegó al final, una sombra se deslizó entre dos filas de mantas, acercándose a Kade a gran velocidad. Sin pensarlo, levantó su arma y apretó el gatillo, una sola bala atravesando la suave sábana blanca frente a él y alcanzando la sombra.

Fue un mal movimiento. El sonido del disparo llamó la atención de los hombres, quienes instantáneamente comenzaron a disparar hacia el cambiaformas, obligándolo a agacharse para intentar evitar ser alcanzado. Podía ver que su propio objetivo se movía y se apresuró a llegar al cuerpo con la esperanza de obtener alguna información.

Lo que vio lo hizo detenerse en seco.

En el suelo, retorciéndose y tratando de respirar mientras la sangre brotaba de su boca, había un niño que no tenía más de ocho o nueve años.

—No. No. No. No... —Kade corrió, levantando al niño, sus ojos plateados llenos de pánico encontrándose con los asustados ojos marrones del niño—. ¡Aguanta, ¿de acuerdo?! ¡Aguanta!

Las balas continuaban volando a su alrededor, más de ellas viniendo mientras la patrulla abría fuego en respuesta para intentar detener a los hombres de llevarse a las chicas. Kade estaba ciego a todo eso mientras intentaba desesperadamente detener la hemorragia de la herida en el pecho del joven. Su camiseta ahora estaba oscura y saturada de sangre y sus ojos se estaban vidriando, la luz en ellos desvaneciéndose.

—¡Se necesitan médicos cerca de la parte trasera del mercado! ¡Un civil herido! ¡Disparo en el---

Kade sintió la fuerza de la explosión golpearlo como un tren de carga, enviándolo volando y cayendo al suelo, escombros explotando a su alrededor y cayendo. Por unos momentos, el cambiaformas perdió la orientación, sus oídos zumbando y sus ojos ardiendo por la tierra en ellos. Podía saborear su sangre en la boca y un dolor punzante le atravesaba los brazos y la espalda, pero lo reprimió para intentar moverse. Sin embargo, justo cuando logró girarse sobre su frente, otra explosión sacudió la calle, la pared del edificio a su lado explotando por el impacto. La pared gimió al perder estabilidad antes de caer hacia adelante. Los escombros colapsaron sobre Kade y todo se volvió negro.