Capítulo 4: Grayce

El apartamento que Alex y yo compartíamos era un lugar acogedor de dos habitaciones a solo unas cuadras del campus. Habíamos sido compañeros de cuarto desde que éramos amigos, cada año durante los últimos tres, y aún no nos habíamos cansado el uno del otro. Esa noche, cuando terminaron mis clases, me dirigí a casa mientras Alex se iba a trabajar en el pub local donde atendía la barra para pagarse los estudios. Las noches eran largas, pero ganaba más dinero que yo trabajando para el periódico estudiantil de la escuela, así que no tenía derecho a quejarme. Alex no dormía mucho, así que las noches largas no le molestaban como a mí.

Estaba oscuro afuera cuando hice una taza de cacao y me acurruqué en el sofá con mi portátil y la manta que mi madre me hizo como regalo de graduación de la escuela secundaria. Las tareas para mis clases avanzadas de periodismo no se entregaban hasta más tarde esa semana, así que aproveché el tiempo libre que tenía para investigar sobre el legendario Jaxon Tate. A pesar de nuestra inscripción en las mismas escuelas durante los últimos trece años, sabía muy poco sobre Jaxon aparte de su inconfundible fachada de Chico de Oro.

En la mesa de centro, mi teléfono sonó, alertándome de un nuevo mensaje de texto. Lo agarré para mirar. Era de mi mamá.

Te extraño. ¿Cómo estuvo la clase?

Pensé en Jaxon y puse una cara, deseando que mi mamá estuviera aquí para poder desahogarme. Aunque vivía en California con su nuevo esposo y su hermoso hijo pequeño, mi madre y yo siempre habíamos sido muy unidas. Sobrevivir todos esos años con mi padre imbécil estaba destinado a crear un vínculo irrompible. Elegir quedarme en Denver para estudiar mientras ella se mudaba con su nueva familia había sido una de las decisiones más difíciles de mi vida, pero en ese momento, ya llevaba dos años. Sabía que tenía que terminar mi licenciatura aquí, al menos.

Bien, le respondí. Tengo que escribir un artículo sobre el mariscal de campo de la escuela...

¿Es guapo?

Me reí. Mi mamá, Sidney, y mi mejor amiga Alex eran tan similares que bien podría haber estado relacionada con ella en lugar de conmigo. Yo era diferente de mi madre; ella era extrovertida y divertida, un poco despistada a veces, pero compasiva y amorosa. No solo había sobrevivido al abuso emocional y físico de mi padre todos esos años, sino que había salido más fuerte y dulce que nunca. Quería ser como ella, y sin embargo, no estaba ni cerca. A menudo me encontraba dudando de la bondad de la humanidad, lo cual era fácil de hacer cuando habías crecido bajo la influencia de alguien como mi papá. No mi madre, sin embargo. Ella le daba una oportunidad a todos, incluso si no lo merecían.

—Lo conoces —respondí—. Jaxon Tate. Fuimos a la misma escuela primaria. Es un imbécil.

—Creo que recuerdo el nombre. Dale otra oportunidad, Pooh. Te quiero.

—Yo también te quiero, mamá.

Dejé el teléfono a un lado y traté de concentrarme en la tarea en cuestión, deseando poder ver a mi mamá y hablar con ella cara a cara sobre esto. Hojeé el artículo, buscando cualquier información relevante que pudiera mencionar cuando entrevistara a Jaxon Tate en el partido de bienvenida. Era material estándar. Era un deportista popular con una beca completa de fútbol americano. El Chico de Oro, la estrella. Tonterías que no me importaban en absoluto. Para mí, Jaxon era la persona menos emocionante del mundo. Aparte de nuestra infancia, solo había hablado con él una vez en el primer año cuando casi me atropelló con su estúpido coche un viernes por la noche. "Hablado" podría ser una exageración porque le había mostrado el dedo medio y gritado improperios mientras se alejaba conduciendo. Jaxon no había parecido arrepentido en absoluto, por supuesto. Probablemente estaba borracho.

Cerré el portátil y lo dejé a un lado. La ventana abierta permitía que la fresca brisa otoñal enfriara la casa. Me subí la manta más arriba sobre el regazo, hundiéndome en los cojines del sofá para obtener más calor. Estaba a punto de quedarme dormida minutos después cuando mi teléfono móvil vibró a mi lado. Gruñí, tanteando para contestarlo.

—¿Hola?

—¡Ven al bar! —gritó Alex por el teléfono—. Hay una fiesta de bienvenida ahora mismo.

—Tan encantador como suena, preferiría clavarme una pajilla en el ojo.

—No seas una perdedora —dijo Alex. Antes de que pudiera ofenderme, continuó—. Las bebidas están a mitad de precio, lo que significa GRATIS para ti.

—Parece que piensas que soy una borracha —dije, y ambas sabíamos que era parcialmente cierto. Aún no habíamos decidido si era una borracha o una ligera. Posiblemente un poco de ambos, lo cual era una combinación peligrosa. Como Alex era la empleada más dedicada del pub, y yo era la mejor amiga de Alex, ninguna de las dos pagaba por las bebidas cuando finalmente lograba aparecer. Alex insistía en que era porque era una buena empleada y se negaba a creer que era porque su gerente creepy, Jake, le gustaba mirar sus pechos durante los turnos.

—Ven aquí —dijo Alex—. Ahora. —Hubo un pitido y la línea se cortó. Cerré el teléfono, tentada de meterme bajo las cobijas. Sabía que si lo hacía, Alex seguiría llamando hasta que me arrastrara fuera y me uniera a la fiesta. A pesar de nuestra duradera amistad, Alex y yo teníamos grandes diferencias. Nuestra idea de pasar un buen rato era una de ellas.

Desde que nos conocíamos, Alex se había propuesto intentar sacarme más, animándome a ser más sociable. Yo era una ermitaña, y ambas lo sabíamos, y aunque a mí me parecía perfectamente aceptable, no ayudaba con mis habilidades sociales. Mi idea de pasar un buen rato era dormir, leer o escribir, y definitivamente sola. Era un cliché, lo sabía, pero también era verdad. A menos que estuviera bebiendo lo suficiente como para bajar mis inhibiciones, estar rodeada de gente disparaba mi ansiedad por las nubes. Podía tolerar las clases y a los amigos, pero no tenía ningún deseo de asistir a fiestas universitarias y terminar en la cama de un desconocido después de una noche de baile vulgar y vomitar en la blusa nueva de alguien.

Suspiré y miré la hora en mi teléfono. Eran solo las nueve y media, temprano para un estudiante universitario e incluso un poco temprano para mí. Leer mi Kindle en la cama sonaba como un sueño, pero aparte de eso, no había excusa para ser tan antisocial. Así que, con otro gruñido, me arrastré al baño para recogerme el cabello y aplicarme un poco de maquillaje ligero. Había muy poco que podía hacer con mis rasgos para resaltarlos. Bendecida con un cabello castaño ratón con mente propia, pecas que odiaban el maquillaje y un cuerpo lejos de ser esbelto, las opciones para verme bien eran muy limitadas. No estaba gorda, de ninguna manera, pero tampoco era delgada. Alex lo llamaba curvilínea; yo lo llamaba rellenita.

Después de recogerme el cabello en mi versión a medias de un moño desordenado y aplicarme una capa de rímel y brillo labial, me cambié a un par de jeans que eran una talla demasiado pequeña. Apenas podía abrochármelos alrededor de la cintura. Cuando finalmente logré subir la cremallera, un antiestético michelín se desbordó por el frente, y puse los ojos en blanco. Tendría que bastar porque toda mi ropa me quedaba igual.

Me puse un cárdigan gris y me miré detenidamente en el espejo. Era un atuendo que Alex no se pondría ni muerta debido a su pura simplicidad, pero no me importaba. La ropa era lo que menos me preocupaba cuando se trataba de pasar la vida sin rasguños y aún medianamente cuerda.

Deslicé mi teléfono en el bolsillo y agarré algo de cambio de mi mesita de noche antes de encontrar las llaves de la casa y salir por la puerta. El bar del campus estaba cerca de nuestro apartamento, así que me dirigí en dirección a la fiesta en la fría noche otoñal. Las hojas crujían bajo mis pies, y había un olor fresco a especias y frío en el aire. Respiré hondo, inhalando el aroma de la lluvia inminente. Denver era muchas cosas: grande, hermosa, emocionante y única. El otoño en Denver era para morirse.

Escuché el bullicio de la fiesta en el aire una cuadra antes de llegar al bar, y una capa de sudor se formó en mis palmas de inmediato. Docenas de estudiantes universitarios fumando cigarrillos y bebiendo licor barato antes de entrar estaban dispersos alrededor de la puerta principal y en el estacionamiento. La música retumbaba adentro mientras saludaba al portero, que me dejó entrar sin pedir identificación. Gracias a mi amistad con Alex, todos me conocían allí como si fuera una alcohólica empedernida. Solo podía suponer, sin embargo, que para ser alcohólica, tendrías que poder aguantar más de cuatro cervezas sin vomitar por todo el suelo de la cocina durante un juego de beer pong. Afortunadamente, no había sido mi cocina, sino la de alguien. No recuerdo de quién.

Una vez dentro, una ola de calor sofocante me golpeó en la cara. La música alta sonaba, y tuve que abrirme paso a la fuerza entre cuerpos retorciéndose y bailando. Me golpearon no una ni dos, sino cuatro veces antes de finalmente llegar a la barra, donde Alex ya me estaba sirviendo una bebida. Estaba tan exhausta cuando me senté que casi me di la vuelta y me fui a casa. El miedo de que Alex me jalara de vuelta por el cabello si lo hacía era real, así que tomé asiento en un taburete vacío y me quité la chaqueta en su lugar.

—Me alegra que hayas venido —gritó Alex por encima de la música. Me entregó un trago de vodka. Lo miré, debatiendo internamente si el vodka era la bebida adecuada para empezar. Porque, bueno, alguien tenía que tomar una decisión sensata, y no iba a ser Alex.

—¿Podemos empezar con algo menos vil? —pregunté. Cuando me ignoró, levanté el vaso de chupito a mis labios y lo tragué, ahogándome con el sabor repugnante. Antes de decirle que con uno era suficiente, ya me estaba sirviendo otro.

Sabía que la táctica de Alex era ponerme lo suficientemente alegre como para relajarme y disfrutar, pero ella sabía tan bien como yo que tenía dos niveles de embriaguez: sobria y dormida en la bañera de un desconocido después de perder en un juego de King's Cup. Era irónico que Alex no pareciera darse cuenta de que cada vez que hacía algo estúpido mientras estaba borracha, ella estaba allí, animándome, dándome otro trago. Así que, aunque el alcohol bajaba mis inhibiciones, también me convertía en una idiota. ¿Alguien era más tolerable después de unos tragos?

Dado que ya no había oportunidad de escapar e irme a casa, me tomé un momento para mirar alrededor. Todos los equipos deportivos estaban presentes esa noche; deportistas musculosos con sus camisetas escolares jugaban a los dardos y derramaban jarras de cerveza helada por todo el suelo. Chicas pijas, luciendo uñas postizas y extensiones rubias, se agrupaban en pequeños círculos alrededor de los chicos, riendo y sorbiendo sus cócteles afrutados y caros. En la esquina, algunos nerds como yo intentaban hacerse los cool, lo cual todos sabíamos que era un acto inútil de desafío. No éramos cool y probablemente nunca lo seríamos.

Me volví de nuevo hacia la barra y agarré el vaso de chupito que Alex había puesto para mí. Mientras levantaba la bebida a mis labios, alguien me empujó por detrás. El líquido claro en el vaso se derramó, empapando todo el frente de mi camisa. Hice una nota mental para agradecer al Universo más tarde por animarme a cambiarme de mi atuendo manchado de café. Dejé el vaso y me giré en mi asiento para ver al culpable.

—Perdón, no te vi ahí —dijo Jaxon Tate, apareciendo frente a mí como por arte de magia. Sostenía una botella de cerveza, sus ojos vidriosos y enrojecidos. Sonreía como un tonto y estaba claramente borracho. Quería preguntarle cómo no me había visto sentada allí, ocupándome de mis asuntos, pero no estaba segura de que tuviera una respuesta que me gustaría escuchar, así que me encogí de hombros.

—Está bien —dije. Por alguna razón, no podía mantener la mirada de Jaxon por mucho tiempo. Extendió su mano para estrechar la mía, y dudé antes de tomarla. Su piel estaba agradablemente cálida, pero un escalofrío recorrió mi columna cuando una descarga de lo que parecía electricidad subió por mi brazo. Extrañamente intimidada por su mirada audaz, me retiré y me concentré en la tarea en cuestión: beber más. En lugar de irse como esperaba, Jaxon se sentó en el taburete vacío junto a mí.

—Soy Jaxon Tate —dijo.

—Sé quién eres. —Agarré el vaso de vodka derramado del mostrador y me bebí el resto del licor. El alcohol bajó por el tubo equivocado como si fuera a propósito, y me doblé en un ataque de tos de la manera más encantadora y segura posible. Mi estómago se revolvió, y supe que era mi señal para detenerme antes de que las cosas se salieran de control.

—No te lastimes. —Jaxon tomó un sorbo de su cerveza, pero ahora ni siquiera me estaba mirando. Mientras Alex me traía un vaso de agua con hielo para diluir el licor, noté que nos observaba, escuchando la poca conversación que parecíamos tener.

—¿Tienes nombre? —preguntó Jaxon.

—Es, um... es Grayce. —¿Por qué demonios era tan difícil hablar con este tipo? Era una persona como el resto de nosotros, incluso si odiaba cada fibra de su estúpido ser.

—Grayce —repitió Jaxon. Lo reflexionó, luciendo pensativo—. Me resultas familiar.

—¿De verdad? —dije inocentemente—. No puedo imaginar de dónde me conocerías.

Era inútil, lo sabía, agregar que habíamos ido a la escuela juntos casi todos los años desde el jardín de infancia. Quería tanto recordarle que yo era la chica con la sudadera en la secundaria a la que su grupo de amigos le mugía cuando pasaba por el pasillo. Quería decirle que en quinto grado, había sido mi cabello en el que aterrizó la bola de chicle masticado que había lanzado y que había sido yo quien tuvo que ir a la escuela al día siguiente con un corte de pelo tan corto que los niños me llamaron Bubble Gum Bob durante las siguientes dos semanas. Pero no lo hice. No dije ninguna de esas cosas.

—Tú no me resultas muy familiar —dije en su lugar.

—Vaya. —Jaxon continuó mirándome, esforzándose por encontrar una respuesta que sabía que nunca encontraría.

—No te esfuerces demasiado.

—¡Hey, Tate! —gritó una voz desde el otro lado del bar—. Deja de hacer el tonto y ven a perder en los dardos.

—Me están llamando —dijo Jaxon, y sus ojos se dirigieron a mi rostro, frunciendo el ceño un poco mientras intentaba captar mi mirada. No lo miré, incluso cuando volvió a ofrecerme su mano. Era grosero, pero estaba demasiado ocupada recordando recuerdos dolorosos como para preocuparme demasiado por los sentimientos de Jaxon en ese momento. Se encogió de hombros, le sonrió a Alex y se alejó, tambaleándose ligeramente. Tan pronto como cruzó la habitación, Alex me miró.

—Eso fue interesante —dijo.

—¿Qué fue?

—Esa pequeña conversación incómoda. Habría sido la oportunidad perfecta para conocerlo mejor para el periódico.

—No necesito conocerlo mejor. —Tomé otro sorbo del vaso de agua, sintiéndome cansada—. Tengo un trabajo y pienso hacerlo sin enredarme con un tipo como Jaxon Tate. —Hubo una risa estruendosa al otro lado de la habitación, y miré por encima del hombro a Jaxon. Tenía un dardo en una mano y una rubia delgada colgada del otro brazo—. Probablemente ya se haya olvidado de este encuentro.

—No parece tan malo —ofreció Alex. Antes de que pudiera responder, un segundo intruso se sentó en el taburete vacío junto al mío. Afortunadamente, conocía a este mejor que a Jaxon. Llevaba una camiseta negra de Star Wars y un par de pantalones de trabajo desgastados. Unas gafas de montura gruesa se posaban en su nariz, y su cabello castaño estaba crecido y desaliñado. Su colonia era abrumadora, y sus zapatillas de tenis estaban desgastadas y raídas.

—Hola, Shawn —dijo Alex—. ¿Qué te traigo para beber?

—Limón y agua —dijo, sorbiendo por la nariz. Se volvió hacia mí—. Te vi hablando con Jaxon Tate. ¿Qué quiere?

—Una buena patada en las pelotas, probablemente —dije y luego me reí—. No lo sé, Shawn. No le pregunté.

Aunque no era un completo imbécil como Jaxon Tate y el resto de los deportistas, era un poco condescendiente a su manera. Era un nerd total, el tipo que encontrarías jugando Xbox solo en su casa un viernes por la noche típico. Aunque era un estudiante brillante, sus habilidades sociales dejaban mucho que desear (no es que yo tuviera mucho margen para juzgar en cuanto a habilidades sociales, ambos parecíamos estar en el mismo nivel de torpeza compleja), y había estado enamorado de mí de una manera nada sutil desde el primer año. Alex no lo soportaba, pero lo aguantaba porque sabía que yo era una de las pocas personas que podía tolerar su angustia adolescente y sus habilidades de higiene poco notables. Shawn era un solitario que podía ser molesto, pero era mi amigo. ¿Por qué? Todavía estaba tratando de averiguarlo. Supongo que en el fondo era una blanda.

—Si fuera tú, evitaría el contacto con él —dijo Shawn—. Jaxon Tate no es un buen tipo. —Se limpió la nariz con la manga de su camisa, y me estremecí. Alex puso los ojos en blanco tan fuerte que temí que nunca volvieran a bajar.

—¿Contacto? —repetí—. Esto no es una mala película de suspenso, Shawn.

—Todo lo que digo es que mantengas las cosas profesionales y solo hables con él cuando sea necesario para el periódico. No quiero verte lastimada.

—Gracias por el consejo —dije. A veces, la manera controladora de Shawn me molestaba, pero como sabía que era su forma de cuidarme, lo dejaba pasar. Tenía muy pocos amigos, así que me vendría bien no espantar a los que había logrado mantener cerca. Shawn seguía mirándome mientras metía las manos en el cuenco de cacahuetes del bar y se echaba algunos a la boca. Masticaba ruidosamente, como una vaca con la boca abierta, probablemente porque sus fosas nasales estaban permanentemente bloqueadas. Tolerar su presencia era aún más difícil. El mal humor que Jaxon me había provocado tampoco ayudaba.

—Me sorprende verte aquí esta noche —dijo Alex, entregándole su agua—. ¿No hay nuevos lanzamientos de juegos de Nintendo?

—Es un Xbox, Alex, y no, no ha habido nuevos lanzamientos. —Shawn volvió a sorber por la nariz, y resistí la tentación de lanzarle un pañuelo. Detrás de nosotros, el equipo de fútbol de Jaxon se volvía cada vez más ruidoso a medida que fluía la cerveza. Sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que alguno de estos tipos, inducido por el alcohol, estallara en una pelea, y Alex tendría que lidiar con ello.

El lugar estaba lleno de caras tanto conocidas como desconocidas. Mientras Shawn y yo nos sentábamos en silencio, sumidos en nuestros pensamientos, los tragos de antes empezaron a hacer efecto en mi sistema. Como un interruptor en mi cerebro, mi ansiedad por venir esta noche comenzó a desvanecerse.

—Entonces, ¿qué piensas, cariño? —preguntó Alex, apoyándose en sus codos en el mostrador frente a mí—. ¿Deberíamos encontrarte un chico para esta noche? O una chica. Una chica también podría funcionar. —Me guiñó un ojo, pero negué con la cabeza.

—Puede que esté un poco alegre, pero no soy una buscona —dije. Admito que Alex se veía muy tentadora con sus jeans ajustados y su camiseta que dejaba al descubierto su abdomen, pero si iba a acostarme con alguien por primera vez, sería con un chico. Hasta donde sabía, era heterosexual. No ayudaba que no hubiera muchos chicos alrededor con los que consideraría tener sexo... aunque Shawn parecía animarse considerablemente mientras tomaba otro trago y luego uno más.

—Es broma, es broma —dijo Alex. Se inclinó de nuevo, suspirando soñadoramente—. Quieres que tu primera vez sea sobria —dijo—. No es una experiencia si estás borracha.

—¿Eres virgen? —preguntó Shawn. Estaba demasiado ebria para darme cuenta de que esta era una conversación un poco inapropiada.

—Oh, tú eres el indicado para hablar, Sr. "Todavía-duermo-en-sábanas-de-Batman" —dije con amargura.

—Iron Man —dijo—. Sábanas de Iron Man.

La mayor parte de la conversación ya no tenía mucho sentido en ese momento. Podía sentir que el alcohol me afectaba más de lo que había anticipado. Me dolía el estómago y el mundo giraba cada vez que cerraba los ojos. Aunque esto podría sonar como un emocionante paseo en un parque de diversiones, no era una sensación agradable. No fue hasta que me levanté para ir al baño que Alex decidió que ya había tenido suficiente, cuando casi me caigo sobre el bolso de una chica que estaba en el suelo. Murmuré una disculpa, con la cara ardiendo en lo que solo podía suponer era un atractivo color rojo tomate. La chica al azar sentada en la mesa con su novio solo me miró con desdén, como si hubiera pateado su bolso intencionalmente o algo así, solo para ser una perra. Antes de que pudiera preguntarle qué tipo de idiota sobrebronceada y color mandarina tendría que ser para dejar su enorme bolso en un bar abierto, Alex me jaló de vuelta.

—Está bien, hermana —dijo. Puso mi brazo sobre su hombro para apoyarme—. Llamaré un taxi. Vamos a tomar un poco de aire fresco.