Capítulo 1: El esclavo

—¿Y qué pasa si... qué eres si las personas que se supone que te aman pueden dejarte como si no fueras nada? —Elizabeth Scott

Halima

Los vítores y palabras de aliento estallaron en el patio, resonando en el aire boscoso como sirenas. Mis ojos se asomaron a la conmoción a través de la ventana de la cocina, entrecerrándose por el resplandor del sol. Tenía una vista completa del exuberante jardín delantero, permitiéndome presenciar el espectáculo desde primera fila. Miembros de la manada de todas las edades se reunieron alrededor de un chico pubescente de cabello rubio que estaba pasando por su primera transformación. Su madre lo consolaba con su cabeza en su regazo, mientras su padre lo guiaba a través del dolor. El pequeño Jordan no hizo nada para disminuir el ánimo alegre, sino que alimentó la efusión de apoyo hacia él. El amor y el cuidado que irradiaban los miembros de la manada eran palpables, abrumando mis sentidos hasta el punto de sentir una extraña sensación a mi alrededor.

Su amor por Jordan me ahogaba, invocando el doloroso recordatorio de que nunca tendría lo que él tenía. Las primeras transformaciones eran un evento de celebración para Zircon Moon. Marcaba el sagrado paso de cachorro de lobo a lobo completo, funcionando de manera similar a cuando uno pasa por la pubertad por primera vez. Durante este tiempo, los miembros de la manada se reúnen alrededor del niño que se está transformando con amor y compasión, transmitiéndole sus buenos deseos mientras también recuerdan lo dramático y doloroso que fue su primera transformación. Protegía al niño y fortalecía su vínculo con la manada. Sus padres servían como guías y los miembros de la manada como su apoyo inquebrantable. Era, honestamente, el momento que cada cachorro de lobo esperaba con ansias, sabiendo que eran apreciados por su comunidad.

El crujido de los huesos jóvenes llenó mis oídos. Casi me estremecí por su volumen agudo. Vi al chico brotar pelaje negro de su piel pálida y su rostro transformarse en el hocico de un lobo. Así como comenzó la transformación, terminó. Cada miembro se acercó a felicitar al chico por su entrada oficial en la vida de lobo con una palmada en la cabeza o una caricia en su pelaje negro azabache. Jordan soltó un aullido de pura alegría, y el resto de los miembros aullaron junto con él, el volumen sacudiendo los cimientos de la casa de la manada.

¿Podría haber sido yo? Si no hubiera sido condenada a una vida de dolor y servidumbre, ¿podría haber tenido una celebración así? ¿Podría haber sentido el amor y la admiración de la manada y de mis padres? Me transformé sola en mi prisión sucia y maloliente a los doce años. No tuve guía, ni consuelo, ni apoyo. No tuve a nadie que me animara a través del dolor. No me atreví a aullar, porque los guardias me habrían golpeado hasta silenciarme.

—Olvidas que no nos consideran parte de esta manada —mi loba habló a través de nuestro vínculo mental. Debió haber sentido mi tristeza, como siempre lo hacía—. Pero eso no borra el hecho de que no recibimos el apoyo y la celebración que merecíamos. Duele.

—No importa —respondí con tristeza, guardando los últimos platos. Llevaba la marca de Zircon Moon en mi omóplato derecho, un lobo aullando a una luna creciente, pero sería un día amargo en el purgatorio antes de que me consideraran miembro—. No sirve de nada lamentarse por algo que nunca sucederá, Artemis.

Agarré mi cubo y lo llené con jabón y agua tibia, poniéndome a trabajar en fregar el suelo de la cocina con mi cepillo de nailon. Mis rodillas huesudas estaban rojas y ampolladas por el trabajo constante, y mis dedos estaban arrugados como pasas. Sin embargo, descubrí que cuanto antes perdieran la sensibilidad, más fácil era trabajar, y contaba con ello.

Artemis, mi hermosa loba blanca, era mi única amiga y confidente. Las amistades eran imposibles de conseguir, y mucho menos alguien con quien tener una charla ociosa. Hace cinco años, me horrorizó ver que me había transformado en una loba blanca. La historia de los hombres lobo considera a los lobos blancos como la forma más rara de lobo. Había una posibilidad entre un millón de que alguien se transformara en blanco. Y sin embargo, yo era la elegida. La escoria más baja de la tierra era especial. Pensé que era especial.

Pero el Alfa Jonathan se aseguró de que recordara que no había nada especial en mí. Era inútil y repugnante. Según él, ser una loba blanca no borraba ni borraría mis pecados pasados. Nos golpeó tanto a Artemis como a mí, solidificando mis pensamientos oscuros de que estaría mejor muerta. No pude caminar ni arrodillarme durante días. Su brutalidad era lo que siempre temería, porque él era el poderoso Alfa. Temblaba violentamente al pensar en él alzando los puños sobre mí.

Para cuando los miembros de la manada entraron en la casa de la manada, hacía mucho que había terminado los suelos de la cocina. Deslizándome sin ser vista, me puse a trabajar en la plétora de baños. Mi cuerpo estaba dolorido, pero la única motivación que tenía era que cuanto antes terminara, antes podría estar sola. No tenía ganas de encontrarme con ningún miembro de la manada hoy. Pero los problemas siempre asomaban su fea cabeza a alguien como yo.

Estaba fregando los pasillos, sumida en mis pensamientos, cuando me empujaron hacia adelante. Sin nada a lo que agarrarme, choqué contra el suelo impecable, primero con las rodillas. Las ampollas viejas se reventaron y supuraron mientras siseaba en silencio de dolor.

—Pensé que olía algo rancio —la vil voz resonó en el aire. Me di la vuelta para ver a Raina, mi hermana mayor, con Odessa flanqueándola a su izquierda. Raina, dos años mayor que yo, me superaba en altura con su metro setenta y cinco. Su piel castaña podía absorber los rayos del sol durante días. Sus largos rizos negros rebotaban con cada movimiento, y la camiseta sin mangas azul que llevaba revelaba sus brazos musculosos. Sus ojos marrones oscuros, ligeramente levantados, revelaban las oscuras intenciones que tenía, enviándome escalofríos involuntarios por la columna.

Odessa era otra belleza, su cabello castaño rivalizaba con la seda. Era la amante de nuestro futuro Alfa y destinada a ser la próxima Luna. Su tez daba paso a su belleza griega: piel de tono oliva, hipnotizantes ojos avellana en forma de almendra y labios en forma de arco de cupido que harían caer a cualquier hombre de rodillas. Nunca ocultó su odio hacia mí, siempre castigándome en cualquier oportunidad que tenía.

«Perteneces de rodillas», solía decirme.

Raina y Odessa eran mejores amigas de la infancia, al igual que Nuria y yo lo éramos. Sus sonrisas burlonas y los gestos de cabeza entre ellas me decían lo que venía a continuación. Quería correr, pero no podía. ¿Cómo podría? Esas dos me perseguirían y me arrastrarían de vuelta, pateando y gritando. Eran, con mucho, más fuertes que yo y podrían destrozarme si quisieran. Mis ojos suplicaban a Raina que me dejara en paz.

En un movimiento rápido, Raina agarró el agua del trapeador, me rodeó y la vertió sobre mi cabeza. Cerré los ojos y dejé que el agua jabonosa me salpicara, empapando mi vestido raído. Como de costumbre, no hice ningún sonido. No lloré. No gemí. Simplemente bajé la mirada al suelo y esperé la siguiente parte de la tortura.

¿Cuál era esa cita que los humanos solían decir? ¿Que los más bellos podían esconder lo más malvado?

—El agua no ayudó en absoluto a frenar el olor —Raina se burló detrás de mí, su voz goteando con disgusto—. Huele como un perro mojado. A este ritmo, toda la casa de la manada perderá el almuerzo. Sé que yo estoy a punto.

—Tengo una idea —escuché a Odessa responder, el mal en su voz era claro. Una mano se extendió y agarró mi cabello rizado, crujiente y sin vida por muchos días sin un lavado decente. Me arrastró por el suelo, incapaz de escapar de las garras de la castaña que hizo de su misión en la vida causarme el mayor infierno posible. Mis débiles luchas no hicieron nada para disuadir su misión ni sus risas.

Me arrastraron hasta un baño vacío que acababa de limpiar y me arrojaron contra el suelo. Escuché el chirrido de un grifo al abrirse frente a mí mientras rápidos chorros de agua comenzaban a llenar la bañera. El vapor llenó rápidamente la habitación. Raina colocó su pie en mi columna, ordenándome que me quedara quieta.

Temblaba de miedo por lo que estaba por venir. ¿Cómo no iba a estar aterrorizada? Mis brazos estaban demasiado doloridos por todo el trabajo como para siquiera empujar su pie fuera de mí.

—¿Ya está llena? El hedor me hace llorar los ojos —se burló Raina.

—¡Casi, Rain! Pásame los jabones —escuché el sonido de botellas apretándose y el chapoteo del agua—. ¡Maldita sea, esta mierda está caliente!

—¡Perfecto! ¡Hora de tu baño, perra! —Me obligaron a ponerme de pie descalza y luego, sin previo aviso, me arrojaron a la bañera hirviendo. Mis gritos reverberaron en las paredes del baño, ahogando las risas demoníacas. Ambas chicas me sujetaron en el agua hirviente todo el tiempo que pudieron, lanzándome insultos sobre lo sucia que estaba y cómo debería estar agradecida de que me estuvieran limpiando. Luché desesperadamente por escapar de la prisión abrasadora. El agua caliente lentamente, pero con seguridad, entraba en mis pulmones, quemándome desde adentro hacia afuera.

¿Es este el día en que finalmente muero?

—¿Qué están haciendo, chicas? —Una tercera voz, más grave, entró en el baño, y así, la diversión de Raina y Odessa se desvaneció. Sus manos me soltaron, permitiéndome salir de la bañera tosiendo el agua caliente de mis pulmones. Reconocí la voz como la de mi padre, el Beta Steven Lane.

—¡Steven, hola! ¡Te ves bien hoy! —Odessa lo elogió con una sonrisa en su rostro.

—¿No tienen nada mejor que hacer que molestar a la esclava? —preguntó mi padre.

No podía recordar la última vez que se refirió a mí como su hija. Mi corazón se sentía como una roca en mi pecho. No debería seguir molestándome después de todo este tiempo, pero lo hacía.

—Solo estábamos limpiándola, papá —la voz de Raina estaba desprovista del disgusto anterior, ahora llena de una dulzura repulsiva. «Eso». Solo era una cosa para ellos—. ¡Estaba apestando el pasillo!

Escuché a papá suspirar. —Rain. Eso puede limpiarse a sí mismo y el desorden en el pasillo. Odessa, Neron te pidió.

—¡Oh! Bueno, esa es mi señal para irme —Odessa le dio un abrazo de lado a mi hermana—. Tenemos planes para su ceremonia de paso al alfa que necesitamos discutir. ¡Nos vemos en el garaje más tarde para ir de compras!

—¡Esta vez no usaremos mi coche! ¡Val todavía no nos ha perdonado por chocar contra el suyo! —gritó Raina mientras seguía a su amiga en un ataque de risa. Sentí la presencia de mi padre quedarse un momento más, incapaz de mirarme a los ojos. Me deslicé sobre el suelo mojado. Esperaba—no, rezaba para que mi papá me diera algunas palabras de consuelo. ¡No estaba pidiendo mucho! Solo quería saber si una pequeña parte de él todavía se preocupaba por mí... todavía me amaba...

Pero, «asquerosa» y un portazo fue todo lo que obtuve.

El dolor se disparó a través de mi cuerpo debilitado mientras mis ojos ardían con lágrimas no derramadas. No necesitaba mirar mi carne para saber que el marrón se había vuelto rojo por la quemadura. Si fuera humana, seguramente habría muerto. Pero solo tengo a Artemis a quien agradecer por ayudarme a sanar. No era mucho considerando que ambas somos débiles, pero ella ayudó a mitigar el dolor para que pudiera ponerme de pie.

—Halima... —gimió Artemis en nuestra mente.

—Artemis, por favor. No digas nada —respondí, derrotada—. Tal vez las cosas serían mejores si estuviera muerta. La muerte es mejor que esto.

—No puedes rendirte aún, Hal. Debemos vivir, porque nuestro compañero está ahí fuera. Ellos son nuestra única oportunidad de felicidad —replicó ella.

Artemis tenía razón. Tenía que haber alguien ahí fuera que quisiera a una loba rota y magullada como suya, ¿verdad? Miré al espejo sobre la piedra de jabón por primera vez en mucho tiempo y las compuertas se abrieron. Un sollozo pesado escapó de mí mientras lentamente cubría mi rostro con mis manos temblorosas. Mi cabello rizado, desparejo por los cortes forzados y los rizos debilitados, se pegaba a mi piel, ahora marcada de rojo con moretones de colores que cubrían mi cuerpo de pies a cabeza. Mis mejillas estaban hundidas, las ojeras eran pesadas y mis labios estaban agrietados. Mi única prenda de vestir, un feo vestido gris sin mangas, se pegaba a mi piel como una segunda piel. Alguien debe quererme, o si no, ¿cuál era el punto de todo esto? Debo seguir aguantando por ellos. Cuanto más miraba en el espejo, más asco sentía.

La chica en el reflejo era repugnante. Yo era repugnante.

¿A quién estaba engañando? ¿Quién querría a esta cosa fea en el espejo? Caí de rodillas, ahogándome en mis sollozos desgarradores durante un buen minuto. El dolor y el abandono de mi familia inundaron mi cuerpo, haciéndome llorar más fuerte. Estaba sola, en una casa llena de extraños que deseaban mi tormento. ¿Por qué no podía simplemente morir?

Diosa Luna, ¿por qué me sometes a este horrible destino? ¿Crees que merezco tal trato? ¡Respóndeme!

Por favor…

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—No te acerques a eso, cariño. Es una abominación y no quiero que te lastimes.

—¿Es como un monstruo, mami?

—Sí, lo es. Mató a nuestra Luna y al Ángel. ¿Quieres estar cerca de eso?

—No, mami…

Nunca entendí cómo los padres podían inculcar odio en sus hijos. No lastimaría a la niña. Afuera, bajo los duros rayos del sol, estaba fregando la ropa de los miembros de la manada con una tabla de lavar solitaria. Había lavadoras funcionando en el sótano, pero ¿por qué usar eso cuando la manada podía hacer que la esclava lavara su ropa a la antigua? Odiaba lavar la ropa, pero también era el único momento en que podía sentarme afuera al sol.

Podía sentir a Artemis deseando salir a correr, pero lo reprimí. La última vez que salí a correr fue cuando tenía catorce años, intentando mi primer y único escape. No solo me arrastraron de vuelta las patrullas fronterizas, sino que el Alfa me puso como ejemplo golpeándome frente a toda la manada. Habría muerto en ese entonces, pero mi padre lo detuvo.

Sin embargo, no fue por amor. Fue por el deseo de seguir usándome como esclava de la manada. Hoy tenía diecisiete años. Por mucho que quisiera escapar, no podía soportar otra paliza como esa. Artemis estuvo sin responder durante una semana, y casi perdí la cabeza.

Colgando la ropa mojada en el tendedero, me aseguré de que todas las manchas salieran de cada prenda. Incluso una mancha menor podría meterme en un mundo de problemas. Mis oídos de repente se aguzaron al escuchar risas y conversaciones apagadas. Me giré hacia un lado y noté a Raina, Odessa y otros dos miembros de la manada subiendo a un coche para ir de compras para la ceremonia del alfa mañana por la noche. Entrecerrando los ojos, vislumbré a Neron, el futuro Alfa.

Diosa, era hermoso, más ahora que cuando éramos niños.

Comparado con mi estatura de un metro sesenta y cinco, él me superaba al menos por un pie más. Su largo cabello negro estaba atado en una coleta baja, dándome la vista perfecta de su mentón cincelado, esbozando una sonrisa. Llevaba una ajustada camiseta negra que delineaba cada curvatura y surco de su pecho y brazos, ejemplificando su piel dorada. Me atreví a mirar hacia abajo a los jeans de diseñador azul que llevaba, delineando sus piernas musculosas. Sus ojos azules eran paralelos a las profundidades del océano. Nunca me atrevería a mirarlo a los ojos. Ni siquiera debería estar mirando ahora.

Su brazo musculoso se envolvió alrededor de la pequeña cintura de Odessa, moldeándose perfectamente en su mano. ¿Qué estaba haciendo? Compartieron un beso y eso me devolvió a la realidad de que él nunca me miraría así. Me odiaba tanto como su padre. Artemis gimió dentro de mí, inquieta ante la vista afectuosa. Sabía que ella estaba ansiosa por encontrar a nuestro compañero para que también pudiéramos ser amadas así, pero temía que ese día nunca llegara. Después de unos segundos, volví al trabajo, ignorando el rugido del motor del coche en la distancia.

—¡ESCLAVA!

El poderoso rugido del Alfa Jonathan resonó por todo el campo, haciéndome saltar de puro miedo. Mi mente corría tratando de encontrar los errores que podría haber cometido durante el día y no encontraba ninguno.

El temor envolvió mis sentidos, preparándome para una paliza inminente. Dejando caer mi tabla de lavar, corrí hacia la casa de la manada. Un miembro de la manada me hizo tropezar con su pie y se rió de mí en el camino, pero me mantuve enfocada y seguí el aroma a cardamomo y canela de Jonathan. Si el Alfa demandaba algo, debía responder de inmediato. Si me llamaba dos veces... no quería pensar en las consecuencias.

Neron era la viva imagen de su padre, pero el Alfa Jonathan tenía el cabello castaño rojizo en comparación con el negro de su hijo. El negro venía de la Luna Celeste. Tan rápido como mis piernas podían llevarme, lo encontré cerca de las puertas del enorme salón de asambleas, impacientemente golpeando su pie.

—Nunca me hagas esperarte de nuevo. Cuando te llame, debes llegar en segundos. ¿Entendido?

—S-sí, Alfa —respondí, inclinando la cabeza en sumisión. Artemis gimió de nuevo, esta vez de miedo. Ella estaba tan asustada de nuestro alfa como yo.

—Debes limpiar todo este salón de asambleas. Quiero cada baldosa, silla y escalera impecable. ¿Estás al tanto de la ceremonia de Paso del Alfa mañana por la noche, verdad?

—Sí, Alfa.

—Bien. No quiero nada menos para mi hijo. Trabajarás en el evento para asegurarte de que los utensilios y platos estén limpios. La Omega Líder Cassandra te dará tus órdenes, y espero que las sigas al pie de la letra. En cuanto al salón de asambleas, te castigaré si alguna esquina queda sucia, ¿entendido?

Asentí, manteniendo mis ojos enfocados en el suelo, esperando escapar de sus miradas vengativas. Suspiró con frustración, se dio la vuelta y salió del salón de asambleas. Suspiré, soltando un aliento que no sabía que estaba conteniendo mientras observaba el enorme salón. Su interior blanco y dorado era lo suficientemente grande como para albergar a los 300 miembros de la manada y más. Poniéndome de pie, sabía con certeza que me llevaría toda la noche limpiar este mini-palacio.

«Al menos nos dejarán en paz», ronroneó Artemis en nuestra mente.

—No lo gafes, Art —respondí.

Después de terminar con la colada, gasté las últimas energías barriendo, fregando y puliendo el salón de asambleas de arriba a abajo durante el resto de la tarde y bien entrada la noche. Los productos de limpieza quemaban mis fosas nasales y me picaban los ojos, pero seguí adelante. Mi estómago rugía en la agonía de la subsistencia, pero no podía hacer nada para proporcionarle lo que necesitaba. Tenía suerte si conseguía algo más que sobras y comida no deseada. No había tenido una comida decente en ocho años. Los hombres lobo podían pasar largos períodos sin comida y agua, y yo estaba llegando al cuarto día sin comer. Algunos días, estaba tan desesperada por comida que hurgaba en la basura buscando algo para comer. Una Omega se dio cuenta de mi comportamiento y tomó la costumbre de sacar la basura todas las noches para que no me sintiera tentada. Por eso, me gané el encantador apodo de Mapache.

La casa de la manada se tranquilizó, señalando que los miembros se estaban retirando a dormir. Sonreí para mis adentros, sabiendo que la paz estaba en camino hacia mí. La noche era cuando estaba libre del abuso. Podía pensar y hablar con Artemis sin interrupciones. Como esta noche, había algunos días en los que no dormía. Incluso si pudiera, tener una noche completa de sueño era una rareza. Una vez que salía el sol, estaba trabajando, y todos se aseguraban de ello.

Mientras fregaba la esquina más lejana del escenario, escuché las puertas del salón de asambleas abrirse. Conteniendo la respiración, continué trabajando, ignorando al recién llegado. Sabía quién era por su aroma a incienso. Hubo un ruido de un plato de vidrio contra el suelo. Instintivamente me estremecí mientras se deslizaba en mi dirección. El visitante se dio la vuelta y se fue, cerrando las puertas detrás de él. Me giré para ver un plato lleno de sobras de carne y pasta.

Mi estómago rugió al ver la comida. Agarré el plato y devoré la comida. Hacía mucho que había perdido su temperatura, pero algo era mejor que nada. Miré de nuevo a la puerta y recordé al único miembro de la manada que tenía algo de decencia para ser amable conmigo.

El futuro Gamma Kwame Dubois. De todos, él se aseguraba de que comiera algo en lugar de dejarme pasar hambre. ¿Quién necesitaba una esclava salvaje suelta? Pero años de abuso me habían vuelto cautelosa. Por mucho que quisiera creer que Kwame era amable conmigo por bondad de su corazón, me negaba a creerlo. Me daba comida de vez en cuando, pero no me engañaría. Todo era un acto para mantenerme como una esclava trabajadora. Estaba segura de que podía ver la palabra 'culpable' escrita en mi cara cada vez que me miraba. Igual que todos los demás.

¿Cómo podía esperar que él fuera diferente?