Capítulo uno: Layla

Arranqué dientes de león del suelo y dejé que los pétalos volaran hacia el cielo naranja.

Me gustaba venir a los prados a pensar. Nada más que yo y acres de vastos campos abiertos. La manada Ember estaba situada lejos de cualquier otra. En mi manada, cuando una chica cumplía dieciocho años, la casaban. Yo tenía diecinueve, ya había pasado mi fecha de caducidad, lo que me llevaba a mi problema. Hoy me enteré de que mi padre estaba considerando un esposo para mí. Tenía amigas que estaban casadas y embarazadas, pero yo era la hija del Beta. Era una guerrera. Ember era una manada sagrada y mi objetivo era proteger el objeto que nos había sido confiado por la diosa de la luna.

Si no hubiera nacido en este mundo, habría pensado que era una tontería, pero era una verdad que pocos conocían. La diosa de la luna bendijo a esta manada con una piedra hecha de sus lágrimas. Contenía una magnitud de sus poderes. El Alfa sabía que muchos vendrían por ella, así que aisló a su manada llevándonos a todos aquí hace más de cien años.

Vivimos para proteger la piedra que ninguno de nosotros ha visto jamás. Con los años, supongo que la gente se acostumbró a esta vida. Tenemos nuestras diversas culturas y rituales que nos mantienen entretenidos y años de paz ininterrumpida.

Se estaba haciendo tarde y era hora de que me dirigiera a casa. Mamá se estaba molestando conmigo por descuidar las tareas de la manada.

A mi nuevo esposo tampoco le gustaría. Ambos mis padres eran betas y yo también. Eran segundos al Alfa y la Luna y asumían muchas responsabilidades.

Yo también quería esa responsabilidad.

—Layla, ahí estás —dijo mamá con tono cortante—. Ayuda a preparar la hoguera.

Se adentró en nuestra cabaña. Levanté el dobladillo de mi falda. Elegí un mal día para usar encaje blanco. Yo y las otras chicas apilamos madera en el centro del campamento. Una hoguera generalmente era para un gran anuncio. Esperaba que no fuera para mi boda.

Había escuchado a hombres hablar en varias ocasiones sobre pedirle a mi padre mi mano en matrimonio. Aparentemente, papá había aceptado una de esas ofertas. Me estremecí.

—Layla —la voz de mi padre hizo que mi corazón se acelerara.

Él estaba en nuestra puerta—. Entra.

Arrastré los pies hacia la casa.

—¿Algo va mal, papá? —pregunté.

Mamá deambulaba por la cocina.

Mi papá era un hombre imponente de casi dos metros de altura con trenzas en la barba y ojos azules cristalinos, a diferencia de mis ojos violetas. Fue el primer hombre al que amé. Yo era su única hija, naturalmente éramos muy cercanos. Sin embargo, si decidían casarme así, las cosas cambiarían drásticamente.

—Necesitamos hablar —dijo.

—Papá, si vas a decirme que me vas a casar...

—¿Qué? ¿Matrimonio?

—¿Matrimonio? —Mamá entró—. ¿Encontraste pareja?

Negué con la cabeza. Bueno, tal vez esto no era sobre matrimonio. Les ofrecí una sonrisa tímida.

—Bueno, tal vez esto no sea sobre eso. Continúa.

Papá se rió—. No quiero escuchar sobre matrimonio o parejas por mucho, y quiero decir mucho tiempo.

—Vamos, Xander, está ese chico con el que siempre habla —mamá salió de su escondite para rodear la cintura de papá con sus brazos.

—¡Mamá! —grité, mis mejillas se calentaron.

—No queremos escuchar sobre esto, Sarah —dijo papá, claramente angustiado.

Mamá lo besó en los labios y yo hice una mueca de asco.

—Está bien, ¿de qué se trata esto? —pregunté.

—Es algo delicado que hemos guardado para nosotros todos estos años —empezó papá y miró a mamá en busca de apoyo.

—Cariño, cuando naciste había mucha inquietud en la manada. El Alfa estaba bajo escrutinio y había fuerzas que querían destronarlo, así que tu padre y yo tomamos una decisión que vivirá con nosotros por el resto de nuestras vidas.

Ese sentimiento pesado en mi pecho volvió—. ¿Qué hicieron?

Mamá abrió la boca, pero un grito desgarrador rompió el aire. Los sonidos de metal chocando contra la madera y espadas captaron nuestra atención, seguidos de ruidos de carne siendo cortada y gritos de batalla que llenaban la noche.

Papá y mamá corrieron hacia la puerta. Corrí con ellos, pero papá me detuvo en la puerta.

—Quédate aquí —ordenó.

Mamá se lanzó a la multitud de madres en pánico tratando de llevar a sus cachorros a un lugar seguro y hombres luchando para enfrentarse a los intrusos que invadieron nuestra tierra. Vi al Alfa salir corriendo de su cabaña sin camisa.

—Papá, tenemos que luchar —dije.

—No estás preparada, Layla. Quédate adentro hasta que sea seguro.

—Ríndete, Alfa. Sabes a lo que venimos —dijo un cambiaformas con cuero oscuro.

Están aquí por la piedra.

El Alfa se burló. Papá y yo estábamos clavados en el lugar, pero él me empujaba hacia adentro con su brazo.

—¡Váyanse, nunca la encontrarán!

Estaban aquí por la piedra. Era lo único valioso que teníamos.

—Papá, tenemos que proteger la piedra —dije.

—Mi única preocupación es protegerte a ti, Layla. Ahora haz lo que te digo y entra —me empujó completamente adentro y cerró la puerta.

Corrí hacia la ventana. Como una cobarde, vi a los lobos ser cortados y desangrarse. Busqué a mi madre, quien desarmó a un hombre de su daga y lo noqueó.

—Vamos, mamá.

No iba a esconderme. Salí corriendo por la puerta trasera. Encontré a algunos niños escondidos y los ayudé a llegar a casa. La hoguera que encendimos antes se extendió a una cabaña que ahora iluminaba el cielo nocturno. Los hombres seguían viniendo tanto que parecía un enjambre de abejas.

Nuestros hombres y mujeres se transformaron, pero no eran rival para los hombres con metal. Teníamos que evacuar. Me agarraron por detrás y me arrastraron hacia la oscuridad.

—Tienes que salir de aquí —la voz de mi padre se quebró en la oscuridad.

—¿Papá? Estás herido.

A medida que el fuego se extendía a las otras casas, pude ver la sangre que brotaba de su costado.

—Tenemos que evacuar la manada, papá.

Él negó con la cabeza.

—No queda nada para nosotros. ¡Debes irte ahora!

—¿Qué pasa con la piedra? Esa ha sido la razón de la existencia de esta manada.

Sus rasgos se volvieron sombríos.

—La piedra está a salvo, Layla.

—¿Dónde?

—Basta, ponte a salvo. Si usas...

—¡No! No te dejaré. ¿Dónde está mamá? —exigí.

La tristeza y el reflejo del fuego consumiendo la manada se reflejaron en sus ojos. Las lágrimas llenaron mis ojos.

—Ella no puede...

Me empujó detrás de él para golpear con su puño el estómago de un atacante que se acercaba. Levantó al hombre y lo arrojó al fuego que se acercaba a mi casa.

—¡Vete ahora! El Alfa se ha ido. Ahora me respondes a mí. Vete, Layla.

Mis ojos se abrieron y mi corazón se rompió cuando una espada se clavó en su espalda. Papá gritó en la noche, pero desarmó al hombre y usó la misma espada para abrirlo. Se volvió hacia mí con el dolor evidente en sus ojos.

—¡Vete ahora! Protege la piedra.

Retrocedí, no podía creer lo que estaba a punto de hacer.

—Papá... te quiero.

Se transformó en un lobo negro y se lanzó al caos.

No iba a quedarme allí y verlo morir, sabiendo que sus heridas no sanarían si seguía luchando. Corrí al lugar que sabía que me daría paz y, con suerte, seguridad. Con lágrimas en los ojos, corrí hacia el prado.

Desde las afueras de la manada escuché hasta que los gritos cesaron y el fuego siguió ardiendo. En un instante, todo se había ido. ¿Qué camino debía seguir ahora?

Mi manada estaba en medio de la nada. Un destino desalentador me esperaba. Alejándome de la manada con los gritos de mis compañeros resonando en mis oídos, seguí adelante. Esperando encontrar un camino, seguí avanzando, mis pies cortándose con las espinas en las malezas. Finalmente, vi alquitrán bajo la luz de la luna. Bajo la atenta mirada de la diosa de la luna, nuestra manada fue destruida y ella no hizo nada, y mi padre aún quería que protegiera su piedra.

En algún lugar de la manada en llamas, yacía esperándome. No podía volver y ver los cuerpos de las personas que amaba. Pero papá dijo que estaba a salvo y le creí. Vi luces en la distancia.

—Seguridad —susurré.

Levanté las manos tratando de hacer que se detuvieran.

Era un vehículo grande con un extremo cubierto de metal. Las personas en el frente encendieron la luz para revelar a dos hombres vestidos con ropa de cuero negro. Mierda.

Retrocedí tambaleándome, pero el pasajero fue rápido en salir del coche. Me agarró los brazos y me inmovilizó contra su pecho. Sus ojos destellaron negro y amarillo. No era un lobo, al menos no completamente.

—Mira esto, nos perdimos una.