Capítulo 1

El jardín oeste en primavera era el lugar favorito de la Princesa Katrinetta para pasar su tiempo libre. Entre sus lecciones y las horas que pasaba en la corte, esos momentos preciosos eran escasos. En la víspera de su decimoctavo cumpleaños, había encontrado unos momentos para escabullirse. Había sido difícil, especialmente porque su madre y el resto de los miembros del consejo consideraban adecuado instruirla constantemente sobre la próxima ceremonia. Ni siquiera podía soportar pensar en el nombre. Cada vez que lo hacía, una sensación de aleteo se agitaba en su estómago, como el batir de las alas de mil mariposas. No importaba que sus primas y las otras mujeres que ya habían pasado por procedimientos similares le aseguraran que esa sensación no se originaba en su estómago, sino un poco más abajo en su abdomen. Decían que no era miedo lo que hacía que sus entrañas se agitaran; era anhelo, pero la Princesa Katrinetta conocía su propia ansiedad cuando asomaba su fea cabeza. Cuanto más se acercaba el día, más deseaba poder saltárselo por completo.

Sentada en su banco de mármol favorito entre dos arbustos perfectamente cuidados de un verde bosque, contemplaba un arcoíris de flores. Los tulipanes siempre habían sido sus favoritos, particularmente los violetas y rosados, aunque hoy era el rico carmesí de las rosas lo que captaba su atención. El jardín de flores era el único lugar donde podía estar segura de que su madre, la Reina Rona (quien ostentaba el ridículo título de Emperatriz de Todas las Tierras al Este de las Montañas Glaciales y Reina de las Provincias al Sur del Mar Compazional) nunca la buscaría. Eso no significaba que no enviaría a alguien más a encontrar a su hija descarriada entre los insectos y otras criaturas aladas. Saber que tendría algo de tiempo para recomponerse, para ocultar la sonrisa y la postura despreocupada que adoptaba siempre que visitaba este lugar, antes de que le impusieran nuevamente el deber y las expectativas, siempre hacía que Kit se dirigiera a este lugar primero cada vez que tenía un momento o dos.

Hoy, observaba una hermosa mariposa azul celeste revolotear, sus majestuosas alas rozando las puntas de los pétalos de las flores mientras se movía entre los tulipanes. Imaginaba cómo sería tener alas, estar libre de las cargas de la realeza y el cortejo. ¿Bailaría entre las flores como lo hacía el insecto ahora, o sería llevada por una tormenta de viento?

Su respuesta llegó rápidamente cuando una urraca descendió del cielo, atrapando a la desprevenida criatura colorida en su afilado pico y devorándola de un solo bocado. Kit observó con horror, su mano volando para cubrir su boca mientras el hermoso insecto ya no existía. Si ella hubiera estado en el lugar de la mariposa como estaba imaginando, ahora estaría revoloteando en el estómago de esa urraca. Supuso que el pájaro debía estar experimentando una sensación similar al feroz aleteo dentro de su propio estómago. Kit sentía como si hubiera consumido mil criaturas como el frágil insecto que acababa de ver perecer.

—Eres un alma tan gentil.

La voz detrás de ella era familiar. Ni siquiera se giró para mirarlo. Incluso si no hubiera hablado, no le habría tomado mucho tiempo darse cuenta de que estaba allí. Algo en su aroma, la mezcla de cuero, una nota amaderada como el cedro y su almizcle personal, siempre anunciaba la presencia de Eli e instantáneamente traía una sonrisa tranquilizadora a su rostro. Esta vez, no había notado su acercamiento. Quizás fue la matanza de la desventurada criatura frente a ella lo que le hizo perderse su paso entre los arbustos detrás de ella. Respiró hondo ahora, esperando que él no se diera cuenta de que era su aroma lo que estaba llenando deliberadamente sus pulmones, mientras él se sentaba a su lado, mirando en la otra dirección.

Él esperó a que ella inclinara su cabeza hacia él antes de decir algo más. Kit se inclinó en su dirección, sin estar segura de qué podría decir. Tenía razón: era un alma gentil, tanto que su madre a menudo cuestionaba cómo podía ser su propia hija. Pero sus tías y los otros miembros del consejo lo confirmaban una y otra vez: después de todo, habían estado allí en su Ceremonia de Nacimiento. Y estarían allí en la otra ceremonia, justo pasado mañana, también. Al pensarlo, Kit sintió el sabor de la bilis subiendo por su garganta, preguntándose cómo podría superarlo. No importaba cuántos de sus familiares ya hubieran vivido la experiencia; los pensamientos del médico real, Mikali, tocándola de una manera tan personal, sus dedos torcidos explorando antes de entrar en ella, la hacían sentir mareada y con náuseas.

El comandante de su guardia no pasaba nada por alto. Sus ojos esmeralda se entrecerraron ligeramente con preocupación mientras estudiaba su rostro. Incluso si no la hubiera conocido desde que era una niña pequeña, era perspicaz, por decir lo menos. Él diría que era su deber saberlo todo, notar cada matiz, pero Kit había tenido otros comandantes y sabía que el don de Eli era especial. Era solo uno de los muchos talentos con los que había sido bendecido el apuesto hombre sentado a su lado. Siempre se sentía más segura, menos preocupada cuando él estaba cerca. Habían sido amigos desde que ella tenía memoria, y a menudo dejaba que su mente divagara sobre lo que podría ser si las leyes del reino no fueran tan complejas y completamente opuestas a lo que ella habría decidido para sí misma si alguna vez se le diera la opción.

—Kit, estás preocupada —dijo él, la suavidad de su voz no coincidía con la impenetrabilidad de su uniforme real. No llevaba la cota de malla que a menudo acompañaba al resto del atuendo oficial: pantalones grises con una franja púrpura en el costado, una túnica y chaleco a juego, botas pesadas y su espada siempre en su vaina al alcance de la mano, pero aún así se veía igual de oficial. El parche en su hombro proclamaba que tenía la responsabilidad última de mantener a la princesa a salvo, y ella no podía pensar en otro hombre más capaz de hacerlo. Tampoco podía apartar sus ojos de sus labios mientras hablaba. No se había afeitado recientemente, y la barba incipiente de color marrón claro que adornaba su barbilla y su labio superior lo hacía aún más atractivo de lo habitual. Un tipo diferente de agitación comenzó dentro de ella, más en línea con lo que sus familiares proclamaban que debería estar sintiendo en anticipación a su próxima ceremonia. Ella ciertamente podía diferenciar entre las dos.

Kit se echó su largo cabello castaño oscuro sobre el hombro. Lo había llevado suelto hoy, a pesar de la insistencia de su madre de que siempre lo llevara recogido; tendría que remediarlo en breve, antes de dirigirse a la sala del trono para reunirse con la matriarca. Sus pensamientos se detuvieron por un momento mientras miraba a los ojos de Eli, tratando de encontrar las palabras correctas para expresar sus preocupaciones sin sonar como una niña pequeña. Todos sabían que en el Reino de Yewforia todas las mujeres nobles debían pasar por la Ceremonia de Proem antes de comenzar su Exploración de tres años. Admitir en voz alta que tenía miedo la haría parecer tonta, o en la evaluación de su madre, débil. Aunque Eli la conocía mejor que nadie, no había razón para exhibir sus defectos.

Era evidente, mientras la observaba, que podía ver a través de ella.

—Kit, solo puedo imaginar cómo debes sentirte. Debes estar ansiosa pensando en lo que está por venir. Pero antes de la ceremonia, todavía tienes tu baile mañana por la noche. Será un evento espléndido. Todos tus amigos y familiares estarán allí para celebrarlo contigo. Seguramente, puedes encontrar una manera de concentrarte en eso, ¿no es así?

Kit luchó por encontrar las palabras correctas para expresarse, pero solo fue capaz de asentir. La delgada tiara de perlas que llevaba se deslizó ligeramente, y ella alcanzó con una mano temblorosa para mantenerla en su lugar. Finalmente, logró murmurar:

—Puedo. Creo.

Alisó la falda de su fluido vestido rosa y se reacomodó.

Su sonrisa era fácil y la hacía sentir reconfortada, incluso con un pie en el fuego. Su vida había sido bastante tranquila hasta este punto, a pesar de la naturaleza autoritaria de su madre. Nunca había enfrentado una verdadera dificultad de ningún tipo... aún. En los momentos en que se había angustiado por algo ahora tan insignificante que ni siquiera podía recordar qué podría haber causado su angustia, Eli había estado allí para consolarla y guiarla. Aparte de un período de tres años en la provincia cercana de Eastbury, seguido rápidamente por otros dos años en la lejana Ironton, Eliason Goedwig había servido a la corte de alguna manera u otra, llegando a su posición actual cuando Kit cumplió quince años y se le permitió elegir a su propio comandante. No había dudado en promoverlo. Después de todo, ya había ascendido al rango de capitán en el ejército de la reina y había pasado todo ese tiempo lejos del Castillo Wrenbrook sirviendo al reino. Su madre no se había opuesto a la elección, lo cual había sido una sorpresa en ese momento, pero había recordatorios constantes de que la Reina Rona siempre podría devolverlo a su propio servicio si así lo deseaba.

De hecho, Kit estaba sorprendida de que Eli todavía estuviera sentado aquí a su lado y que la Reina Rona, con todo su poder y sabiduría, no hubiera considerado oportuno enviarlo a alguna tierra lejana a luchar contra un enemigo desconocido.

Sin embargo, era obvio por las reglas y procedimientos de la Elección que Eli no representaba una verdadera amenaza para Su Majestad, y a veces Kit pensaba que se le permitía quedarse solo para atormentarla porque su madre sabía que siempre estaba justo fuera de su alcance.

—Puedes encontrar una manera de concentrarte en el baile —le aseguró Eli, trayendo a Kit de vuelta al presente. Su sonrisa era más confiada de lo que ella habría podido reunir, incluso si lo intentara—. Estoy seguro de que puedes. No te preocupes por el Proem. Solo será un momento, y luego, todo habrá terminado, y serás libre de disfrutar tu Exploración como mejor te parezca.