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Colsin Stone. Era el hijo del alfa, y aunque aún faltaban años para que reclamara la manada de lobos de Mystic Cove, los demás lo trataban como si ya fuera un rey digno de reverencia.

Nel no era lo suficientemente importante como para ser notada, así que no esperaba que él supiera quién era ella, pero definitivamente ella lo conocía, y no por falta de intentos. Era difícil no conocer al gran Colsin Stone. Todos los chicos lo envidiaban, y todas las chicas lo deseaban.

Colsin tenía una mandíbula fuerte, más madura que la de un simple joven de diecisiete años. Tenía barba incipiente en el rostro, pero no era desordenada como el cabello despeinado que tenía en la cabeza. Pero incluso eso le quedaba bien. Su piel era clara, y sus ojos eran exuberantes en su profundo tono azul. Nel podría jurar que no siempre habían sido de ese color. Era grande en estatura y casi brutal en apariencia. Y, sin duda, el joven alfa más atractivo de Mystic Cove. Así que, ciertamente, no era solo su título lo que lo hacía tan conocido.

Nel y su madre eran compañeras constantes de limpieza en la casa de la manada de Mystic Cove. También, en muchas ocasiones, servían comidas en la casa de la manada. Así que hubo muchas veces en las que Nel se vio obligada a atender a Colsin. Lo único que había aprendido sobre él durante todo este tiempo era que... bueno, no sonreía mucho.

—Lo siento por no...

—No te preocupes por eso —dijo él con desdén, y recogió el horario de Nel.

—Gracias —respondió Nel en un tono apagado. Supuso que él estaba esperando su gratitud porque se quedó allí un poco más de lo necesario.

—Sí —respondió él.

Ella no miró sus ojos, pero podía sentir su mirada ardiente sobre ella. Nel quería huir de esa situación rápidamente, pero desafortunadamente, el joven alfa bloqueaba su camino. ¿Sería considerado grosero decir con permiso? se preguntó mientras trataba de averiguar cómo pasar junto a él y salir por la puerta.

—Mejor... ve a clase —intentó insinuar Nel.

Para su sorpresa, unos momentos después, él se movió a un lado sin decir otra palabra. Sin embargo, mantuvo su mirada sobre ella, haciendo que Nel se pusiera más nerviosa de lo que ya estaba. ¿Por qué la miraba tan fijamente? Se hizo esta pregunta sabiendo que nunca encontraría la respuesta.

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—¡Bien, clase, cálmense! ¡Tenemos un nuevo estudiante! —anunció emocionada la anciana a la clase.

Su nombre era Profesora Fripps. Era una persona alegre y parecía amar su trabajo. Su cabello castaño rojizo estaba recogido de manera suelta, con mechones sueltos cayendo sobre su sutilmente curtido rostro pecoso. Había algo relajado en ella que a Nel realmente le gustaba. La Profesora Fripps era otra persona que Nel reconocía del restaurante de su madre.

—¡Ah! ¡Te conozco! ¡Eres la chica guapa que me da mi comida en ese lugar de Elm!

La exclamación del joven pareció divertida para casi todos en la clase, excepto para algunas chicas, que mostraban una expresión de diversión forzada en sus rostros.

Una mueca apareció en los labios de Nel antes de que se recuperara y la reemplazara con una sonrisa apagada.

—¿Te acuerdas de mí, pelirroja? —dijo él en seguimiento de su búsqueda payasesca de alegría.

Por supuesto que se acordaba de él, pero Nel no iba a alentarlo recitando su pedido de memoria.

—Sí —decidió responder Nel con una pequeña sonrisa, sabiendo que si no lo hacía, solo empeoraría las cosas para ella. Sin duda, él la haría pasar por una chica engreída que no podía tomar una broma y luego seguiría con su avalancha de chistes.

—Claro que sí —sonrió él.

Nel había decidido antes, cuando respondió inicialmente, que esta sería una situación de perder-perder. Al principio, pensó que había elegido el menor de dos males al responderle, pero ahora, sin embargo, no estaba tan segura de que fuera el menor en absoluto. ¿Ser coqueteada sin cesar o ser molestada constantemente? Ambas eran pérdidas a sus ojos.

—Está bien, Ethan —interrumpió la Profesora Fripps—. Eso es suficiente. —Sonrió—. Seamos amables y demos la bienvenida a la señorita Larken a Anatomía Inhumana. —La profesora luego se volvió hacia Nel con una cálida sonrisa—. Bienvenida, Nel. Espero tenerte este año.

—Gracias.

—Puedes buscar un asiento.

Nel apretó los labios antes de caminar nerviosamente hacia las miradas curiosas de sus compañeros. Apenas había escritorios disponibles y los que estaban vacíos parecían estar obviamente reservados por alguien que estaba ausente ese día.

—Oye, puedes sentarte a mi lado, pelirroja —dijo Ethan.

—Sabes que ese asiento está reservado, Ethan —dijo una chica que estaba sentada a pocos centímetros de él.

—Sobrevivirá —dijo Ethan mientras le guiñaba un ojo a Nel.

—Señorita Larken, puede sentarse allí —sugirió la Profesora Fripps.

En lugar de prolongar el debate casual sobre si a Nel se le permitía sentarse allí o no, decidió que era mejor escuchar a la profesora a pesar de sus preocupaciones. Nel se deslizó en el escritorio con sus cosas.

Mientras intentaba acomodarse, sacando sus cuadernos, Nel sintió los ojos de Ethan sobre ella y, incómodamente, levantó sus ojos verdes y curiosos para encontrarse con los de él. Esperaba que al hacer esto, él tal vez le dijera lo que quería, poniendo fin más rápido a esta incómoda interacción.

—Entonces, has sido educada en casa todo este tiempo, ¿eh?

—Sí —respondió Nel mientras continuaba sacando algunos suministros más.

—Siempre me pregunté quién eras. No sabía que eras la hija del solitario —sonrió con malicia—. Explica muchas cosas.

—¿De verdad? —respondió Nel, dejando escapar un toque de impaciencia.

—Sí, pero, eh, eso no es tan malo —sonrió.

—Genial —respondió Nel brevemente una vez más. Estaba tratando de terminar esta conversación sin ser grosera, pero era evidente que cualquier insinuación que intentara lanzar educadamente, a Ethan no le interesaba captarla.

—Señor Powell —dijo la Profesora Fripps.

—¿Sí, profe? —respondió, aunque sus ojos seguían fijos en Nel.

—Ya que estás tan interesado en ayudar a la señorita Larken, ¿por qué no le traes un libro de texto nuevo?

—Oh, no es necesario, Profesora Fripps, yo... —empezó a replicar Nel.

—Claro —interrumpió Ethan—. Será un placer, profe. —Se levantó rápidamente de su asiento y se dirigió al otro lado del aula por el libro.

Mientras lo hacía, Nel se movió incómodamente en su asiento. Se sentía extremadamente incómoda siendo el centro de atención y Nel quería que eso parara. Al parecer, la chica sentada dos asientos más allá también lo quería.

—Se siente bien, ¿verdad? —dijo—. Que te atiendan en lugar de ser la que atiende.

Nel sabía que la chica intentaba burlarse de ella. Sin embargo, no mordió el anzuelo. A Nel no le gustaba la idea de ser la chica nueva, y estaba nerviosa por la idea de mostrar su verdadera personalidad. Eso no significaba, sin embargo, que fuera una persona fácil de intimidar.

Nel le dio una sonrisa dulcemente sarcástica. —Es agradable. Deberías hacerlo más a menudo.

Mientras decía esto, Ethan regresó a su asiento, y parecía que había escuchado la conversación. No debería haber sido una sorpresa, ya que casi todos en la clase tenían sentidos agudizados.

—Vaya, vaya, parece que la pelirroja tiene algo de carácter. Cuidado, Sara —se rió—. Puede que no puedas intimidar a esta. —Dejó el libro en el escritorio de Nel—. Una chica que puede defenderse sola —y luego pellizcó el dobladillo de la falda plisada de Nel—. Me gusta eso.

Nel ya había decidido una vez que cruzó la puerta que no le iba a gustar esta Sara, ya que había lidiado con chicas burlonas demasiadas veces en el bar. La chica ya parecía tener algo en su contra desde el principio, así que el intento involuntario o tal vez intencionado de Ethan de enfrentarlas era algo que Nel no necesitaba.

—Es nueva —dijo Sara con una sonrisa amarga—. Aprenderá.

Rodando los ojos, Nel dirigió su atención a su cuaderno por un momento antes de recorrer el aula con la mirada para ver si podía encontrar otro escritorio para la próxima vez. Se negaba a sentarse en el centro de tal drama. Tomando una respiración profunda, Nel comenzó a hablar consigo misma.

«Está bien, Nel, ignóralos. Haz tu trabajo, mantente al margen. Haz lo que se supone que debes hacer y estarás bien». Se repitió esto a sí misma varias veces mientras contaba los segundos para que terminara la clase. De repente, no podía esperar a que sonara la campana. «Así que esto es con lo que tendrás que lidiar durante el año escolar», se dijo a sí misma. «Parece que voy a necesitar a ese consejero más rápido de lo que pensaba».

El resto del día escolar transcurrió sin muchos problemas. Nel descubrió que tenía otra clase con el dúo, Ethan y Sara. Eso no le hacía mucha gracia, pero lo manejaría de la mejor manera que sabía.

Afortunadamente, después del almuerzo, Nel fue despedida y se alegró por ello. De repente, se alegró de tener tres clases menos de las que inicialmente se requerían.

—Llámame cuando estés en casa —dijo Nari mientras comenzaban a separarse.

—Puede que tarde un poco. Sabes que tengo que ir a ayudar a mamá hoy.

—Es viernes —rió Nari—. Te esperaré.

Compartieron una risa antes de tomar caminos separados. Nel se dirigió a la casa de la manada de Mystic Cove.