1

Esta es la primera vez que Nel va a la escuela después de haber sido educada en casa durante 13 años. Antes de esto, había sido educada en casa por insistencia de su madre Leana y había ayudado en la posada y el restaurante de su madre, lo que la hacía una figura familiar en el pueblo. Se paró frente al espejo, jugueteando ansiosamente con sus suaves, sueltos y brillantes rizos de colores, respirando profundamente con frecuencia. Mordiéndose nerviosamente el labio inferior, presionó sus manos sobre su melena rizada, esperando encontrar una manera de hacer que su cabello vivaz llamara menos la atención.

Sin embargo, no era completamente desconocida en el pueblo. Su rica piel marrón, su exuberante cabello rojo y sus ojos verdes esmeralda lo confirmaban. Oh, sí, ella era la marginada de Mystic Cove.

Finalmente, Leana y Nel se encontraron paradas frente a una gran escuela.

—Ya llegamos —anunció Leana mientras miraba la gran piedra angular de Mystic Cove. Cuando los ojos de Nel encontraron las puertas de la asombrosamente intimidante escuela, Nel sintió la mirada de su madre clavada en ella.

—¿Estás bien? —preguntó la madre de Nel.

—Claro —mintió Nel. El abrupto final de la conversación anterior dejó sus sentimientos sin resolver.

—¡Hey! —Cuando Nel escuchó la voz de su mejor amiga desde atrás, una oleada de alivio la inundó. Se dio la vuelta para ver a Manari de pie con una brillante sonrisa en su rostro.

—¿Pensaste que te dejaría entrar en la mazmorra en tu primer día sola?

—Pensé que ya estarías en la escuela —Nel y Manari se abrazaron y luego, con una nueva confianza, Nel se volvió hacia su madre y la abrazó—. Nos vemos luego.

—Probablemente estaré en la casa de la manada —informó Leana a Nel.

—Entonces cerrarás el restaurante temprano —insinuó Nel.

Leana asintió, un sí. —Hubo una fiesta para el hijo del Delta, así que, como es de esperar, hay un desastre que limpiar en la casa de la manada.

—Eres demasiado buena para estar limpiando después de unos holgazanes, Sra. Larken.

—Eres muy amable, Nari, querida —sonrió Leana.

—Pasaré por allí después de la escuela —prometió Nel, aunque ciertamente no estaba contenta con ello. La casa de la manada de Mystic Cove era el último lugar donde Nel quería estar, especialmente después de tener que lidiar con ellos durante la escuela. Nel conocía a los lobos de Mystic Cove y lo desordenados que podían ser. Sin embargo, no se atrevería a dejar tales frustraciones para que su madre las manejara sola, así que, más a menudo que no, estaba en la casa de la manada ayudando a Leana.

—Ten cuidado en tu camino —advirtió la madre de Nel, y besó la frente de su hija—. Nos vemos luego.

—¡Adiós, Sra. Larken! —dijo Manari.

Después de separarse, Manari y Nel comenzaron a caminar hacia la escuela, y con cada paso que daban, la ansiedad de Nel comenzaba a volver.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Manari a Nel.

—Odio esto, Nari —siseó Nel—. Tan pronto como entre en esa escuela, me mirarán... como si no me vieran casi todos los días en el restaurante, atendiendo cada uno de sus caprichos y peticiones.

—Bueno, en su defensa, nunca te han visto con un uniforme de colegiala —intentó Nari, como siempre, bromear y quitarle importancia a la situación. Después de conseguir una risa incómoda de Nel, se puso un poco más seria de nuevo—. Solo ignóralos —insistió Manari—. No valen la pena, así que...

—No es tan simple, Nari —interrumpió Nel a su mejor amiga antes de que entraran en la escuela—. No me gustan las personas. No soy buena con la gente, y sabes que yo...

—Nel —sonrió Manari—. Has tenido mucha práctica. Has lidiado con peores en la posada y ciertamente en la guarida de los lobos, según lo que me has contado. Te aseguro que no puede ser peor que eso. Entra, sé tú misma, consigue tu horario, ve a clase y haz lo que se supone que debes hacer. Estarás bien.

—Lo haces sonar tan fácil —intentó Nel quitarle importancia a la conversación con una risa seca.

—Debería serlo... para ti —se rió—. A pesar de lo que piensas de ti misma, siempre has sido buena manejando a la gente, Nel. Puede que por dentro siempre estés gritando, pero siempre te has manejado como una jefa. Estoy segura de que un montón de adolescentes con hormonas descontroladas serán pan comido para ti. Solo... sé tú misma, Nel. Todo estará bien, te lo prometo —se rió y abrió la puerta—. Honestamente, creo que te estás asustando sin razón y una parte de ti lo sabe.

—Tal vez —murmuró Nel y entró en la escuela—. Supongo que veremos.

Manari caminó con Nel hasta la oficina de orientación.

—Aquí obtendrás tu horario de clases. Si te pierdes, llama mi nombre y vendré —prometió.

—Gracias, Manari —sonrió Nel agradecida—. Probablemente estaré bien —miró a su alrededor—. ¿Crees que hicieron el lugar lo suficientemente grande? —señaló Nel sarcásticamente al pasar.

Manari se rió y le apretó el hombro cuando sonó la campana de inicio.

—Bueno, esa es mi señal. Con suerte, tendremos algunas clases juntas. Intentaré encontrarte en el almuerzo para que podamos revisar tu horario y ver.

—Está bien.

—Recuerda, tú puedes con esto —intentó tranquilizar a Nel antes de dirigirse a su primera clase del día.

Después de verla alejarse, Nel se tomó un momento para recomponerse, respirando profundamente antes de entrar en la oficina de orientación. Había bastantes chicos allí, la mayoría de los cuales ya había conocido numerosas veces, sirviendo mesas en el restaurante. Al igual que en el restaurante, todas las miradas estaban curiosamente sobre Nel. Sin embargo, a diferencia del restaurante, Nel no tenía que reconocerlos. No eran su asunto. Esta era la idea que tenía que adoptar.

Nel pasó junto a ellos y se dirigió al escritorio de la oficina.

—Buenos días —saludó nerviosamente a la persona en el escritorio.

Una mujer de piel morena, relativamente joven, con el cabello negro recogido en un moño ordenado, estaba sentada en el escritorio revisando papeles.

—Buenos días, ¿cómo puedo...? —empezó a saludar cuando finalmente tuvo una buena vista de la chica que estaba al otro lado del escritorio—. Ah, tú eres... eres la hija de Leana —parecía reconocer a Nel.

—Sí, señora.

Ella asintió.

—Te estás integrando en la Academia —la mujer notó para sí misma más que para Nel, al parecer, mientras revisaba un archivo—. Puede que no lo recuerdes, pero me atendiste algunas veces en Cove.

La mujer miró a Nel de nuevo, dándole la oportunidad de recordar.

—Sra. Cody —recordó Nel—. Usted es una clienta habitual. Bistec término medio, con guarnición de vegetales crudos y papas fritas.

Ella se rió y confirmó la cita de Nel sobre su comida con un movimiento de cabeza.

—Sí, esa soy yo —se rió y comenzó a teclear en su computadora. Poco después, se empezó a escuchar un zumbido mecánico. Se levantó y caminó alrededor de su escritorio, hacia una máquina en la distancia, donde había un papel. Nel no había atado cabos hasta que la Sra. Cody le entregó la hoja de papel caliente.

—Neliyah Larken, estas son tus clases —dijo, señalando la línea de cinco clases—. Le dije a tu madre que te cuidaría. Sé que todo esto es nuevo, así que si tienes algún problema, solo ven a mi oficina y házmelo saber. También soy consejera de orientación —sonrió.

—Gracias —respondió Nel agradecida. Era reconfortante saber que Manari no sería la única persona con la que podría hablar durante el año escolar, si tenía algún problema. Sin embargo, Nel ya había decidido que no aprovecharía completamente la oferta de la Sra. Cody. Después de todo, aún no conocía bien a la mujer.

Nel no podía decir que conocía necesariamente a la Sra. Cody, pero como clienta en Cove, era una de las pocas a las que le gustaba atender. Nunca se sentaba a tiempo, tratando de averiguar qué quería; la Sra. Cody siempre pedía lo mismo cada vez. Nunca se demoraba y siempre, siempre dejaba una propina considerada para cualquiera que la atendiera.

Conocer la regularidad de la Sra. Cody no era motivo suficiente para que Nel se sintiera lo suficientemente cómoda como para confiar en ella simplemente. Sin embargo, el hecho de que su madre se asociara probablemente era una gran indicación del carácter de la consejera. Aun así, Nel decidió que esperaría y vería por sí misma.

Miró el papel de nuevo.

—Sra. Cody, mi madre dijo que se suponía que debía tener ocho clases —señaló Nel el papel—. Solo veo cinco.

—Ah, sí, bueno. Tu expediente mostró que apenas necesitabas ningún currículo. Así que, lo que queda es lo que mejor te servirá. Para ser honesta, probablemente deberían ser cuatro clases, pero creo que Pruebas de Habilidades Físicas es una clase que todos deberían tomar.

—¿Pruebas de Habilidades Físicas?

—Habilidades Físicas. Es como una versión hiperactiva de lo que los humanos llaman clase de gimnasia.

—Ah, curso de habilidades físicas. Leana siempre fue reacia a probar las habilidades físicas de Nel, así que Nel no estaba segura de cómo se sentía acerca de aprender el alcance de ellas. Admitidamente, Nel tenía bastante curiosidad por lo que aprendería sobre sí misma, aunque. Solo podía esperar que a su madre no le importara. Afortunadamente, Nel no tendría esta clase hasta el día siguiente, así que habría tiempo para preguntarle a Leana al respecto.

—Gracias, Sra. Cody —dijo Nel.

—Buena suerte y que tengas un buen día, señorita Larken. Espero con ansias experimentar este año contigo —sonrió antes de regresar a su espacio de trabajo y llamar a otro estudiante a su escritorio.

A regañadientes, Nel se dirigió hacia la puerta en busca de su primera clase del día, preguntándose qué le depararía la Academia MystHaven.

Mientras pasaba por la oficina de la consejera de orientación, un grupo abrumó la salida, tratando de pasar. Apenas habían notado que Nel intentaba pasar. Y cuando ella intentó apartarse, la presión del grupo aglomerado se lo impidió.

Una chica miró directamente a Nel. Era como si Nel la hubiera ofendido mucho antes de conocerla, pasando agresivamente junto a Nel para salir por la puerta. Algunos de sus amigos la siguieron, un par de chicos miraron a Nel con una atracción fugaz en sus ojos antes de alejarse también.

La avalancha de la multitud fue tan abrumadora que Nel eventualmente perdió el equilibrio mientras intentaba apartarse. Comenzó a girar para al menos poder sostenerse antes de caer al suelo, cuando un par de manos la salvaron de la inevitable caída.

Su cintura fue sostenida por manos fuertes y brazos poderosos. La fuerza detrás de su agarre hizo que Nel dejara caer su horario y se agarrara al pecho del desconocido para estabilizarse.

Jadeó, y luego, con asombro, miró hacia arriba y encontró una mirada radiante e inexpresiva.

—Yo... ¡gracias! —tragó la ansiedad acumulada por lo que acababa de suceder. Cuando él no respondió, Nel pareció volverse mucho más consciente de sí misma. Rápidamente, se alejó de él, y solo entonces su mente y corazón dejaron de acelerarse lo suficiente como para darse cuenta de quién era.

—¡Alfa! —desvió la mirada y se inclinó.