1. Elegir casa

Cinco mujeres. Algo para el gusto de cada hombre, decían. Y era la casa de elección. Era el día de elección.

Gayriel alisó el suave pliegue de seda en su cintura. El vestido, tanto revelador como favorecedor, le quedaba a la perfección. La seda roja sangre se tensaba sobre el corpiño y caía sobre sus caderas, adornada con encaje negro profundo, todo elegido para resaltar su piel oliva y las gruesas ondas de su cabello color carbón. Y cumplía su función.

Por supuesto que sí. Todo en la casa de elección se trataba de perfección. Obediencia perfecta.

Las otras chicas en su sección, aquellas consideradas listas para la venta, también estaban preparadas. Charlaron toda la mañana, contentas de estar libres del mantenimiento regular del día. Criaturas tontas. Ellas también estaban vestidas con un ojo estricto a sus aspectos únicos.

Libertad, justo fuera de su alcance, y esta vez podría actuar sobre ella.

Gayriel estaba esperando. Elegiría a un comprador: un hombre suave, de mediana edad, con ojos codiciosos y mente lenta. Para él, actuaría el papel, haría lo que fuera necesario para ser elegida. Y luego, una vez que el comprador la liberara de la casa de elección, haría su escape.

La fila de mujeres estaba en el vestíbulo de entrada, una gran sala decorada con cortinas de gasa, cojines suaves y rincones tenues y sugerentes. Cada aspecto de la presentación era perfecto, un gran esfuerzo para el espectáculo y el beneficio.

La luz fluía a través del suelo de piedra pulida, aterrizando a los pies de Gayriel. Parpadeó ante el brillo, el cambio repentino en la luminosidad la cegó por un momento. Las reglas dictaban que debía estar con la cabeza baja y los ojos abatidos de todos modos. Aun así, después de un momento, logró mirar hacia arriba a través de sus espesas pestañas. Uno de estos hombres sería tanto su potencial amo como enemigo. Necesitaba una indicación de con qué estaba tratando.

Una fila de figuras entró, nada más que siluetas al principio. Pero sus rasgos se agudizaron a medida que se adentraban en el salón. Los primeros tres eran hombres de mediana edad, ligeramente blandos por la riqueza y el lujo, pero pulcros y bien cuidados. Cada uno tenía varios sirvientes dóciles siguiéndolos. Uno más los seguía, un joven lord. Los sirvientes lo seguían también, junto con un hombre envejecido que ella supuso era su consejero. Estudió al joven lord especulativamente. Se mantenía alto y recto, apenas echando un vistazo a la reunión de sirvientes. Una sonrisa altiva adornaba sus labios delgados y un brillo lujurioso brillaba en sus ojos oscuros mientras miraba la fila de chicas.

—Saludos a todos —anunció el gerente principal Fothmar, sonriendo cordialmente. Era un hombre pálido, de cabello gris, delgado de una manera que recordaba más al control que a la dificultad... pero tal vez ella lo conocía demasiado bien—. Nos enorgullece servirles aquí en la casa de elección en este día. Han sido seleccionados según sus generosos depósitos. Es nuestro deseo que estén complacidos con lo que vean hoy.

—Eso espero. Tres años esperando mi inversión es mucho tiempo, Fothmar —el hombre que habló avanzó frente a los demás. Era un hombre corpulento, con una cintura firme. Uno que hacía más que asistir a las reuniones sociales de la élite y beberse la vida. No, este hombre cuidaba su figura. Tenía el cabello rubio claro que plateaba en las sienes. Estaba aceitado y peinado hacia atrás desde su rostro. Los ojos grises recorrían la cámara, notando detalles. Su atractivo había perdurado bien más allá de su juventud. Las chicas estarían tan ansiosas por ganar su atención como el joven lord. Pero exudaba arrogancia, y Gayriel percibió un temperamento subyacente, un deseo de control. Con él, escapar sería difícil, si no imposible. Y si la forma en que sus sirvientes lo observaban indicaba algo, un intento de escape también podría ser mortal.

—Tres años para la perfección, Lord Hreth. Encontrará a nuestras chicas mejor entrenadas y de mayor calidad que cualquier otro servicio en la ciudad.

Lord Hreth resopló, pero esperó una señal del gerente Fothmar para caminar por la fila. Su mirada calculadora pasó por cada faceta de la apariencia de cada chica, como si estudiara un artículo del mercado base, buscando la mejor oferta.

Desvió la mirada para ocultar su repulsión.

—Fothmar, es un placer hacer negocios contigo una vez más —el segundo hombre en saludar al gerente Fothmar era uno que ella reconocía. Había estado presente en el último día de elección y la había pasado por alto. Desafortunado, porque ahora veía que podría encajar perfectamente en su propósito. Era más corpulento que Lord Hreth, pero por el aspecto de su ropa, también era más rico. Y tenía un aire perezoso, como si nunca hubiera trabajado en su vida. Y probablemente no lo había hecho. Había una posibilidad de que ni siquiera la persiguiera cuando descubriera que se había ido.

—Lord Bannath —asintió el gerente Fothmar.

Sus ojos se dirigieron al tercer hombre de mediana edad, esperando pacientemente detrás. Tenía un aire similar, pero mucho más callado. El cabello oscuro cubría su cuero cabelludo, cortado corto, disimulando el comienzo de una calva en su coronilla. Cejas finas se arqueaban hacia arriba en una expresión perpetua de sorpresa. Su piel era pálida, como si pasara la mayor parte del tiempo en interiores, tal vez haciendo papeleo. Parecía más necesitado de un asistente que de una esclava de dormitorio.

Las apariencias podían engañar, sin embargo. Ella debería saberlo. Desde su posición humilde y sumisa, observaba y planeaba. Finalmente, decidió por Lord Bannath. Era su mejor oportunidad.

Desafortunadamente, Lord Hreth se detuvo frente a ella, bloqueando su vista de los demás.

—Levanta la cara, chica —ordenó.

Ella obedeció, pero aseguró una ligera vacilación. Él notó la desobediencia, pensó, un músculo saltó contra su mandíbula y sus ojos se endurecieron.

No tuvo el efecto que ella pretendía. En lugar de moverse, él se quedó, rodeando su posición. Sus ojos la evaluaban, casi una caricia física recorriendo su piel. Ella se estremeció, y una ola de ansiedad disgustada la recorrió. Era como si estuviera desnuda ante él, y sin embargo, llevaba más tela ese día que en la mayor parte de su existencia en la casa de elección.

—Muéstrame tus pechos —se colocó frente a ella de nuevo. Su nariz se arrugó, levantando su labio superior en una mueca de desprecio.

Su corazón latió con fuerza, una sensación hueca en su pecho. No esperaba esto, nunca había visto tal cosa en una ceremonia antes. Levantó los dedos hacia su corpiño, obedeciendo como siempre debía si no deseaba enfrentar un castigo severo.

—Mi señor —un gerente vestido de blanco apareció de algún lugar en las sombras. Hizo un gesto de respeto y disculpa con la mano—. Garantizamos la perfección de la forma en cada una de las chicas, pero no permitimos tales exhibiciones hasta que se paguen por completo.

Hreth gruñó descontento, pero el alivio inundó a Gayriel. La desobediencia interesaba a Hreth. No repetiría ese error. Cuando finalmente se movió, casi se desplomó con el pesado peso que se fue con él.

—Caballeros —anunció Fothmar, juntando las manos de manera complacida—. Las chicas estarán felices de...

Se detuvo de repente, su voz se elevó de manera estrangulada.

Gayriel levantó la mirada, incapaz de evitarlo. Tres años en la casa de elección y nunca había visto a Fothmar desconcertado.

Entrando en el salón principal estaba un hombre como ninguno que ella había visto antes. Se mantenía con la orgullosa dignidad de los nobles, lleno de autoridad, pero había algo en la forma en que se movía. Su paso era gracioso, inhumanamente así. Su cuerpo en forma destacaba entre los otros hombres. Demonios, sus brazos eran al menos el doble del tamaño de los del joven noble. Llevaba un traje ajustado todo negro, pero no la ropa de los nobles, con volantes y decoraciones colgantes. Su ropa parecía funcional... para la guerra tal vez. Vainas cubrían su cuerpo y de cada una sobresalía el mango plateado de alguna hoja.

Se detuvo, a medio camino en el salón. Las cejas oscuras se fruncieron mientras examinaba la escena ante él. Ella notó, con un suspiro de asombro, que sus ojos eran del color más inusual que había visto. Incluso desde su distancia, el ámbar brillante era visible. La barba oscura delineaba su mandíbula y sus labios llenos atraían su mirada, incluso con el ceño fruncido que llevaba.

Gayriel sintió que él la estaba mirando.

—Esa —dijo una voz.