Capítulo 1: Willa

Me paré en el fregadero de la cocina y terminé de lavar los platos de la cena. Mi padre comenzó a roncar suavemente en su silla en la habitación contigua, y una sonrisa se dibujó en mis labios. Esta era una noche típica para nosotros. Preparábamos la cena, hablábamos sobre nuestro día, y luego uno de nosotros limpiaba. Cuando era mi turno, papá leía en su silla, pero siempre estaba dormido para cuando yo terminaba.

Solo nosotros dos.

Guardé el último de los platos y colgué la toalla en el asa del horno. Fui a la sala y apoyé una mano en el hombro de papá, empujándolo suavemente. Se despertó sobresaltado mientras me arrodillaba junto a su silla, apoyando un codo en el brazo y mi barbilla en mi mano, mirándolo con una sonrisa.

—¿Avanzaste algo en ese libro? —me reí.

—Ja. —Levantó el libro de su regazo, colocando el marcador en su lugar y cerrándolo—. Supongo que no.

—Llevas dos semanas con este —dije, sacándoselo de la mano mientras me levantaba. Lo devolví a la pequeña estantería en la esquina.

—Lo terminaré eventualmente —papá rió suavemente detrás de mí.

—Sí, pero no esta noche. Ve a dormir.

Se levantó lentamente de su silla. Apoyó sus manos en mis brazos, dándome una suave sonrisa antes de besarme en la frente.

—¿Tú también te vas a la cama? —preguntó.

—Mhmm —mentí asintiendo. Sus ojos se entrecerraron al mirarme.

—¿Willa?

—No tengo mucho sueño todavía. Pero estaré en mi habitación. Tengo algunos bocetos que quiero terminar.

—Está bien —dijo, soltando sus manos—. Solo no más patrullas.

—Lo sé, papá —dije con un gesto de fastidio.

Asintió y se dirigió hacia el pasillo. Me aseguré de que la puerta principal estuviera cerrada con llave antes de dirigirme a mi habitación. Era una casa pequeña. Solo un pequeño dos dormitorios con un baño. El baño solo tenía una ducha, un inodoro y un lavabo. No tenía mucho, pero era nuestro hogar.

Cerré la puerta de mi habitación detrás de mí y escuché el sonido familiar de papá roncando en su cama en la habitación contigua. Sonreí y sacudí la cabeza. Agarré la sudadera negra con capucha que colgaba del pie de la cama individual en la que todavía dormía y me la puse sobre la camiseta. Deslicé la ventana y salí, asegurándome de cerrarla detrás de mí.

Odiaba escabullirme así. Como si fuera una maldita adolescente. Pero después de que mi papá descubrió que había estado aventurándome en territorios licántropos, me prohibió patrullar más. O al menos lo intentó. Es difícil hacerlo cuando soy adulta y la única que mantiene nuestra pequeña casa segura y oculta. Vivir fuera de una manada significaba que necesitábamos mantenernos fuera de la vista y fuera del territorio de la manada.

Típicamente, si sigues esas reglas, te dejan en paz. Pero a veces, los guerreros más jóvenes se les ocurría la idea de cazar a los lobos solitarios solo por diversión.

Me adentré en el bosque, permitiendo que la visión nocturna de mi lobo tomara el control mientras avanzaba por el sendero de caza familiar que conducía al este. Estábamos a solo unos pocos kilómetros de la frontera de Whearhal, el reino licántropo. Otra desventaja de vivir la vida de un lobo solitario. Los lobos solitarios a menudo pasaban su tiempo moviéndose de un lugar a otro, mayormente durmiendo al aire libre o ocupando edificios abandonados. Tuvimos suerte de tener nuestra pequeña casa y logramos encontrar una manera de mantener las luces encendidas y el agua corriendo.

Caminé unos dos kilómetros desde casa antes de salirme del sendero. Mantuve un ojo en los árboles, observando los marcadores casi imperceptibles que había estado dejando para saber que ya había pasado por ese punto. Finalmente, a un cuarto de milla después del último marcador, me detuve y me escondí detrás de un árbol. Saqué mi cuchillo y el polvo rojo que llevaba conmigo. Tallé en el tronco y espolvoreé el polvo sobre él, mezclándolo con un poco de mi saliva. No era glamoroso, pero ciertamente era útil. Una vez hecho esto, me desnudé y me transformé en mi lobo.

Me encantaba la sensación de salir a correr. Era la forma definitiva de libertad. Pero no podía dejarme llevar por mucho tiempo. El marcador estaba a solo una milla de las tierras licántropas en esta parte de la frontera. Una vez que llegué a la frontera, me agaché en un escondite y esperé la patrulla.

Después de esperar más de una hora, todavía no había visto pasar a un solo centinela. Era extraño. Desde que comencé estos viajes hace más de un año, nunca había dejado de ver a un guardia. No me malinterpretes. La mayoría de las veces eran difíciles de detectar. Estaban bien entrenados y eran diligentes. Pero siempre hacían notar su presencia si sabías qué buscar. Y por muy diligentes que fueran, yo siempre era un poco más astuta.

¿Pero que no hubiera guardias en absoluto?

Me mantuve enfocada en mi entorno. Necesitaba asegurarme de mantenerme fuera de la vista, pero también estaba aquí por una razón. Estaba tratando de encontrar la mejor manera de entrar y salir de Whearhal. Si podía encontrar los puntos débiles de la patrulla fronteriza, podría entrar y salir regularmente, permitiéndome explorar la ciudad licántropa que se encontraba a solo quince millas de la frontera.

Sin ninguna señal de guardias, aproveché la oportunidad y crucé la frontera. La ciudad se apoyaba en las montañas del sur. Pero a pesar de estar tan cerca de los territorios de los hombres lobo, parecía que nunca veía señales de ellos en estos bosques. Salvo por las patrullas fronterizas, por supuesto. Pero afortunadamente, parecía ser la única en el bosque esa noche.

En retrospectiva, debería haber encontrado eso sospechoso.

Estaba subiendo una cresta cuando Dharlow apareció a la vista. Construido contra la ladera de la montaña, se encontraba un enorme castillo. Era donde vivían el rey licántropo y su consejo. Una gran ciudad se encontraba a poca distancia de la base de la enorme estructura. La modernidad de la ciudad parecía extraña contra el telón de fondo del clásico castillo de cuento de hadas. Ese era mi objetivo. Algún día encontrar la manera de entrar en la ciudad. Las tierras occidentales ahora estaban gobernadas por varias manadas de hombres lobo que se habían rebelado hace más de cien años, tomando su propio territorio para escapar del dominio licántropo. Sin embargo, los licántropos todavía tenían una población de hombres lobo que servían bajo ellos.

Esa sería mi forma de entrar. Había estado buscando una manera segura de entrar y salir del territorio. Una manera que me permitiera colarme y empezar a ser vista en la ciudad un poco. Familiarizarme. Conseguir un trabajo que me llevara al castillo. Mirando la vista frente a mí, mi objetivo a solo unas pocas millas de distancia, y sabiendo que había encontrado un tramo de tierra sin vigilancia, mi corazón latía con fuerza.

Me senté un rato, absorbiendo todo lo que podía desde mi percha en la colina y memorizándolo. A medida que se hacía más tarde, me levanté y comencé a regresar a casa. Estaba casi eufórica con lo que había descubierto. Pero sabía que necesitaba vigilar esa parte de la frontera por un tiempo más antes de poder determinar completamente si era la ruta segura que estaba buscando.

Estaba a mitad de camino de regreso cuando me detuve. De repente, sentí un cambio en el aire. Como si no estuviera sola. Me escondí en una sombra y olfateé el aire, tratando de captar un olor. No capté nada por unos momentos, y justo cuando estaba a punto de moverme de nuevo, capté un olor peculiar. Era débil y breve, pero había algo en él que no podía identificar. Me quedé quieta un rato más, pero el olor no volvió a aparecer.

Todavía estaba un poco nerviosa, pero sabía que necesitaba seguir moviéndome. Así que, salí de mi sombra y me adentré en el bosque. Mantuve un ritmo constante, pero no quería correr a toda velocidad, temiendo que llamara la atención sobre mí. Fue un viaje largo. Sentía como si estuviera sola por un tramo, y luego la sensación de ser observada se asentaba en mis huesos de nuevo por un rato. Fue intermitente todo el camino hasta la frontera.

Una vez que pasé fuera de Whearhal, eché a correr. Me desvié un poco y retrocedí en algunos lugares. No quería llevar a nadie de vuelta a mi lugar si había alguien siguiéndome. Para cuando llegué de nuevo a mi ropa, estaba agotada, pero me sentía segura de que estaba sola.

Eso fue un error.

Me transformé de nuevo en mi forma humana y me puse la ropa. Tan pronto como me bajé la camiseta, capté ese olor de nuevo. Pero esta vez, era mucho más fuerte.

Mi corazón comenzó a latir con fuerza cuando sentí una presencia detrás de mí. Me giré rápidamente para ver a un hombre de pie a la luz de la luna a solo unos pies de distancia de mí. Su voz cruzó la corta distancia entre nosotros.

—Compañera.