La fiesta

Me paré en la cima de las escaleras y miré hacia abajo mientras los aplausos estallaban a mi aparición. Los pensamientos de que mi padre había dicho que no había terminado de revelar los secretos que mi familia guardaba contra mí. Me había preguntado por qué no simplemente salía y me daba toda la información que sospechaba que tenían para mí. Conociendo a mi padre, retenía información para que no me distrajera, pero la información que me había dado hasta ahora era distraída. ¿Duquesa en entrenamiento? ¿Un portal a otro mundo en los Bosques Negros? Esto era mucho para procesar. Aun así, le prometí a mi padre que actuaría como una dama, así que allí estaba con una sonrisa falsa pegada en mi rostro, saludando tan graciosamente como podía. Mi padre se inclinó para susurrarme al oído:

—Sé que estás pensando en todo lo que te revelé, pero era necesario hacerlo o probablemente estarías allí con la boca abierta. El portal también juega un papel integral en la ceremonia de esta noche. El portal a Vellum es una conexión importante de este mundo a nuestro mundo natal. Lo verás.

Todo lo que pude hacer fue asentir; no quería entrar en una discusión con mi padre cuando me había pedido que actuara como una dama. Rara vez discutíamos, pero cuando lo hacíamos, nunca era bonito. Mi padre es muy tranquilo, todo lo contrario de mi madre.

Mi padre comenzó a llevarme por las escaleras donde un grupo de personas estaba de pie en una fila. Mi padre me llevó a la primera persona, mis ojos se abrieron cuando reconocí al Sr. Jenkins. Él sonrió y luego hizo una reverencia:

—Su gracia, ha sido un honor para mí cuidar de los Batiste. Cuando me eligió, me sentí honrado de ser el guardia personal de la casa, pero al conocer a la señora Alexandra, me siento aún más honrado. Ella ha sido uno de mis mayores éxitos.

Mi padre tocó al Sr. Jenkins en el hombro para indicar que podía levantarse:

—Claude Jeune, te elegí porque eras uno de los mejores caballeros que Vellum tenía para ofrecer. El rey Thierry, que en paz descanse, sabía que nuestra pequeña rosa necesitaría la mejor protección y ofreció lo mejor de su guardia personal. Estoy seguro de que el nuevo rey apreciará tenerte de vuelta a su lado.

Mi padre se movió hacia otro rostro que me resultaba familiar, la Sra. Kemp:

—Su gracia, me gustaría agradecerle por el honor de proteger a los Batiste, aunque a veces ha sido difícil, sé que solo era para protegerse de estos...

Mi padre la interrumpió:

—Entiendo lo que intentas decir, Marie Kampe, al igual que Claude, también fuiste ofrecida por el rey Thierry y estoy agradecido por tu servicio en mantener a mi hija a salvo. Dicho esto, por favor entiende que no te interrumpo por ser grosero, sino porque Alexandra aún no sabe todo sobre sí misma. No quería que se distrajera de la tarea en cuestión. Por favor, entiende.

La Sra. Kemp, o más bien la Sra. Kampe, hizo una reverencia y luego asintió:

—Muy entendido, Su Gracia, me he salido de la línea.

Mi padre me llevó a una progresión de marqueses, condes, vizcondes y barones. Todos ellos llegaron aquí a través del portal donde mi padre tenía carruajes esperando para llevarlos a la mansión. Uno comentó a mi padre:

—Fue un viaje encantador, pero no es mucho como en casa. Prefiero estar en este mundo lo menos posible.

La gente de Vellum llamaba a este mundo Terre, lo cual, si lo piensas, tiene sentido. Terre era francés para Tierra; sabía que la clase de francés sería útil. Los niños se burlaban de mí diciéndome que no sería bienvenida en Francia porque básicamente era una plaga para la sociedad o alguna tontería así. Lo que sea, desearía que esos niños tontos pudieran verme ahora. Soy una maldita duquesa. Bueno... más o menos.

Mi padre me dejó para hablar con el marqués Maigny sobre algunos asuntos con el nuevo rey, así que me escabullí hacia el área donde estaba la ponchera. Ser el centro de atención daba mucha sed. Mientras estaba allí con mi copa de cristal en la mano, escuché una voz en la esquina oscura de la habitación:

—Mira a este montón de pavos reales. Todos están aquí para asegurarse de estar en la lista de buenos de la futura duquesa. Ten en cuenta que la mayoría de ellos son falsos.

Al girarme, vi a un hombre alto, pálido y delgado de pie allí. No debía ser mucho mayor que yo. Su cabello rubio estaba peinado hacia atrás y sus ojos chartreuse me estudiaban como si no estuviera seguro de qué pensar de mí. Aclaré mi garganta:

—Soy consciente de que no todos tienen las mejores intenciones para conmigo, señor. He sido muy cautelosa con la gente toda mi vida.

Él entrecerró los ojos al mirarme:

—¿No es agotador ser el cisne encarcelado toda tu vida? Había escuchado historias de los Batiste encerrados en Terre, sin poder poner un pie en Vellum hasta que alcanzaran la mayoría de edad. ¿Alguna vez te has preguntado por qué es así?

No sabía qué pensar de este hombre, pero era apuesto y se notaba que su intención no era intimidar, sino hacerme cuestionar aún más lo que mi padre sabía y yo no. Me encogí de hombros:

—Ni siquiera sabía de Vellum hasta hace una hora, así que nunca se me ocurrió cuestionarlo. Mi nombre es Alexandra, por cierto. ¿Y usted es, señor?

Él agitó la mano como si desestimara lo que acababa de decir:

—Oh, mi nombre es Burnett, pero eso no es realmente importante. Debo decir que no tengo intención de ser falso contigo. Si me ves de nuevo, debes saber que siempre seré... ¿cómo dicen los chicos aquí? Ah, sí, 'real' contigo. Tuviste una vida protegida aquí, pero eso está a punto de cambiar. Creo que necesitarás esa actitud cuando estés en LDMU. También ten cuidado con el que llaman Lucien, él también retiene información, al igual que nuestro duque aquí.

Lo miré con escepticismo:

—¿Qué te hace pensar que puedo confiar en ti, señor Misterio?

Él se rió:

—¿Señor Misterio?

En ese momento me sonrojé:

—No sé, intentaba ser más elegante y supongo que no soy tan genial.

Él se inclinó para tomar mi mano:

—Debo irme, pero tengo que decir, Alexandra Batiste, eres intrigante. Nos veremos de nuevo.

Con eso, colocó un suave beso en el dorso de mi mano y se alejó con gracia. Al girarme, vi a mi padre acercándose:

—¿Con quién estabas hablando?

Me encogí de hombros:

—No estoy del todo segura, dijo que se llamaba Burnett. Creo que insinuó ser un estudiante en LDMU.

Mi padre llevó su mano a la barbilla en un gesto que significaba que estaba pensando:

—No sé si alguna vez he conocido a un Burnett, pero de nuevo, no hemos estado en Vellum durante 18 años, así que debe pertenecer a alguien. De todos modos, es hora de que vayamos al portal. ¿Estás lista?

Me encogí de hombros de nuevo:

—Supongo, pero no estoy del todo segura de para qué necesito estar lista.

En ese momento, mi padre colocó mi mano en el pliegue de su codo y me llevó hacia un carruaje negro y dorado. El resto de los carruajes eran simplemente azules y dorados.

—Este es un carruaje que solo los Batiste pueden usar; el resto nos seguirá. Tu madre y tu abuelo también viajarán en nuestro carruaje. Cuando lleguemos, habrá un altar en el que debes acostarte.

—Oh, genial, sabía que iba a ser sacrificada en algún tipo de ritual de culto raro —crucé los brazos.

Mi padre levantó una ceja, lo que usualmente significaba su versión de «cierra la boca».

—Primero, jovencita, no decimos 'culo'. No es propio de una mujer de noble cuna. Segundo, necesitas dejarme terminar para que entiendas lo que va a suceder. Déjame subirte al carruaje primero.

Con eso, tomó mi mano del pliegue de su codo, la colocó en su mano izquierda y movió su mano derecha detrás de sí mismo. Di un paso hacia el carruaje usando su mano para estabilizarme. Él subió rápidamente detrás de mí, dejando la puerta abierta para mi madre, quien lo siguió, y mi abuelo, quien la ayudó a subir al carruaje. En presencia de mi madre, decidí que era mejor no ser sarcástica y simplemente escuchar. No me serviría de nada hacer enojar a mi madre justo antes de mi muerte en el culto; no quería salir de esa manera. Mi padre aclaró su garganta mientras el carruaje comenzaba a moverse.

—Como decía, te acostarás en el altar. El Pretre colocará la ceniza del blackwood en tu frente...

Oh, estaba tratando de no ser sarcástica, pero tenía que hacerlo.

—Genial, voy a ser como un león en una caricatura o algo así.

Mi madre me lanzó una mirada sucia.

—Lo siento, por favor continúa —me encogí en mi asiento.

—Él cantará sobre ti y te juro, Xan, que si no te tomas esto en serio cuando suceda, enviaré a Talia tras de ti.

Miré a mi madre, no estaba divertida.

—Luego te llevará a los terrenos sagrados y tomará tu mano derecha y la pinchará con una aguja. Tu sangre se derramará sobre la roca volcánica antigua. Si brilla en rojo, estás lista para ser aceptada en Vellum. Si brilla en azul, serás rechazada y no se te permitirá heredar el título de duquesa y ya no podremos llamarte hija.

Me levanté de un salto.

—¡¿Qué?! ¡Eso es una locura!

Mi padre agarró mis manos.

—Entiendo que aún no estás familiarizada con las costumbres de nuestro mundo, pero la ceremonia entre nosotros es muy importante. Te lo explicaré más tarde. Puedes entender por qué te pido que te tomes todo en serio, esto podría significar tu futuro.

Mis manos temblaban ante la idea de perder a mis padres y ser rechazada por una sociedad que finalmente me había abierto los brazos. Asentí.

—Entiendo lo que está en juego, padre, estaré enfocada y me lo tomaré en serio.

Cuando nos detuvimos, mi abuelo fue el primero en salir del carruaje, luego mi madre, a quien ayudó a bajar.

—Xan, te llevaré a donde necesitas ir, pero a partir de ese momento depende de ti. Solo recuerda que pase lo que pase esta noche, encontraremos la manera de cuidarte porque seguirás siendo amada por mí.

Mi padre bajó para extender su mano, tal como lo hizo antes. Temblando, bajé y coloqué mi mano en la suya.

—¡Damas y caballeros! ¡Por favor, pónganse de pie para recibir a Su Gracia, el Duque Reginald Batiste y su progenie, la señorita Alexandra Rose Batiste, la presunta futura duquesa de Blackwood!

Presunta era la palabra clave aquí, tenía que armarme de valor para pasar esta noche sin ninguna duda. Tal como mi padre lo explicó, debía asumir que no debía tener ninguna duda en mi corazón de que sería el futuro de esta casa. Solté un fuerte suspiro por la boca y me enderecé en una postura que le hizo saber a mi padre que dominaría esta maldita ceremonia y sería la futura duquesa definitiva de Blackwood. Cuando mi padre vio esto, sonrió y pareció relajarse. Me llevó a un lugar con un altar de piedra volcánica negra que juraría que brillaba en dorado a la luz de la luna (luna llena, para variar).

Detrás del altar había un tipo que parecía un viejo mago de las películas, pero en lugar de llevar una larga túnica blanca y sostener un bastón de madera, sostenía un libro de aspecto antiguo y vestía una túnica azul con forro verde. Los colores de nuestra casa. Mi padre colocó mi mano en la mano del Pretre.

—Presento a mi progenie como candidata al Ducado de Blackwood y humildemente pido que le realice la prueba.

Mi padre a menudo se dirigía a las personas por sus nombres la primera vez que los conocía en mi presencia. Me preguntaba si este hombre tenía un nombre o si no lo había dicho por respeto a la ceremonia. Lo miré y noté sus ojos azul hielo, sin pupilas. ¿Estaba ciego?

—No, querida niña, no estoy ciego.

¿Um, leyó mi mente?

—Sí, niña, lo hice, pero solo puedo hacerlo mientras estemos tocándonos. También puedo ver tu futuro, eres importante.

Era un poco desconcertante tener a este tipo en mi cabeza y ver mi futuro.

—Lo entiendo, niña, pero seré tu guía espiritual en el futuro y deberías acostumbrarte a mí. ¿Entiendes?

Asentí.

—No quise ofenderlo, señor.

—No es una molestia para mí, niña, pero necesito comenzar esta ceremonia o no tendrás otra oportunidad en mucho tiempo.

Asentí.

—Por favor, proceda, señor.

En ese momento, se volvió hacia la audiencia.

—¡Ahora le daré la prueba a la niña! Por favor, acuéstate en el altar.

Me acosté en el altar como se me indicó, «sin dudas, Xan» me repetí a mí misma. Con eso, como dijo mi padre, el Pretre frotó ceniza en mi rostro mientras cantaba algo en lo que probablemente era celta. Cerré los ojos para poder concentrarme en una imagen mental de mi familia porque no quería traer esa duda a mi mente. El Pretre luego tomó mi mano para ayudarme a levantarme del altar y me llevó a un arco de piedra y debajo de él había una gran piedra volcánica que también brillaba a la luz de la luna, pero esta vez con vetas de plata.

—Ahora realizaré la prueba de sangre. Por favor, conténganse.

En ese momento, pude escuchar lo que sonaba como cadenas siendo sacudidas, pero no quería girarme hacia la multitud porque estaba tratando de concentrarme en la ceremonia. El Pretre sostuvo mi mano derecha frente a su rostro, donde produjo una larga aguja dorada y me pinchó el dedo. Pude escuchar un siseo silencioso proveniente de la audiencia, como el vapor saliendo de una olla a presión. Masajeó el dedo que pinchó varias veces para hacer brotar la sangre y giró mi dedo para permitir que una sola gota cayera sobre la piedra. Luego tomó mi dedo y lo envolvió en un pañuelo de seda verde. Miré hacia la piedra para esperar el brillo que me diría mi destino. Parecía una eternidad esperando que esta estúpida roca brillara de algún color. Todo lo que podía escuchar era mi corazón latiendo, mis pulmones respirando, el tic-tac de la mano de algún reloj en la distancia. ¿Había llevado el abuelo su reloj de bolsillo? Tic, tac, pum, pum, respira, respira... entonces comenzó a brillar.