La primera verdad

El último día de clases y la graduación transcurrieron sin demasiados incidentes, pero Sally Plinker hizo todo lo posible por hacerme tropezar mientras me dirigía al escenario para recibir mi diploma. Después de años de acoso por parte de estas personas, sabía que debía estar alerta, así que simplemente la pateé "accidentalmente". Sally agarró su pierna y comenzó a frotarla con cuidado. Me miró y gritó:

—¡Ay, maldita! ¿Por qué me pateaste?

Levanté una ceja y le respondí con frialdad:

—¿Te hice daño? No me di cuenta de que tu pierna estaba ahí. Ten cuidado, podrías hacer tropezar a alguien. No sería bueno hacerle eso a alguien que solo intenta graduarse de este lugar.

Esto provocó un sonido muy parecido a un "hrmpf", un puchero con los labios fruncidos, los brazos cruzados y un balanceo agresivo en su silla. Su novio, que era el mariscal de campo titular del equipo de fútbol, se inclinó desde atrás para consolarla.

—Alexandra, sigues siendo tan desagradable como siempre.

Sam Wilson era el hijo del alcalde con quien todos se llevaban bien. Bueno, todos menos yo, aparentemente, aunque una vez les dijo a sus amigos que si yo no fuera una Batiste, dejaría a Sally para estar conmigo. Se corrió la voz de que le gustaba la "rara" y nunca pudo vivir eso. Esto quedó evidente cuando Sally se volvió para regañarlo:

—Eso es gracioso. ¿No dijiste que te meterías con su amante rara?

En ese momento, el Sr. Jenkins, el profesor de Historia, se acercó a mí:

—Señorita Batiste, ¿hay algún problema aquí?

El Sr. Jenkins y la directora, la Sra. Kemp, eran los únicos en este pueblo que alguna vez me mostraron algún tipo de cuidado y compasión. Esto nunca fue bien visto entre los padres que sentían que yo acosaba a sus hijos cuando decidía defenderme. Me volví para sonreírle al Sr. Jenkins:

—No, señor, solo estaba verificando si Sally estaba bien. Estaba estirándose cuando pasé y la pateé accidentalmente.

El Sr. Jenkins miró a Sally:

—Señorita Plinker, espero que esté bien; sin embargo, debe ser más consciente de lo que sus acciones pueden hacer a quienes la rodean o incluso de las consecuencias para usted misma. Haría bien en recordar este consejo y llevarlo consigo mientras avanza hacia el próximo capítulo de su vida comenzando en Harvard. Señorita Batiste, por favor, continúe para recibir su diploma.

Caminé hacia adelante con una sonrisa mientras escuchaba detrás de mí:

—La odio.

El sentimiento es mutuo.

Cuando llegué a la mansión, los preparativos para la noche estaban en pleno apogeo. Las furgonetas de los proveedores estaban estacionadas al frente y varias personas trabajando en el evento se movían de un lado a otro para tener todo listo para la noche. Al pasar junto a las furgonetas, leí el lateral de una de ellas: "Delicias Encantadas", propiedad y operada por una tal Vanessa Tannen. No recuerdo haber visto nunca un negocio así en el pueblo y las personas que trabajaban en el evento no parecían en lo más mínimo incómodas por estar aquí. Aparqué mi coche y caminé hacia la entrada, escuchando susurros entre el personal:

—Oh, por Dios, es ella. Es tan hermosa como decían los rumores. Estaba tan feliz de que Vanessa me pidiera que atendiera a los Batiste.

¿Los Batiste? En singular, me pareció bastante extraño, por no mencionar que estas personas parecían estar atendiéndome como si fuera una celebridad. Llegué al vestíbulo y encontré a una mujer muy delgada vestida de negro con un cabello de un tono tan profundo de rojo que habría adivinado que su apodo era Escarlata. Me sonrió:

—¿Alexandra, supongo? Soy Vanessa Tannen, estoy a cargo del catering y del personal para tu ceremonia. Tus padres están tan orgullosos de ti, no he escuchado más que elogios. Sabes, te conocí una vez cuando eras un bebé. Yo hice ese brazalete estilo guantelete de oro que llevas en tu muñeca derecha.

La miré sorprendida:

—Entonces sabrías por qué me obligan a llevarlo todo el tiempo cuando salgo de casa. ¿Puedes decirme por qué están tan interesados en ocultar la marca en mi muñeca?

Se podía ver en los ojos de Vanessa el deseo de iluminarme, pero fue rápidamente reemplazado por la duda:

—Querida, no creo que sea mi lugar decírtelo. A Reggie no le gustaría que te contara más de lo que deberías saber en este momento. Diré que soy muy protectora contigo. Me eligieron como tu madrina, ¿sabes? Pero por tu bien he tenido que mantenerme alejada.

Una lágrima solitaria recorrió la mejilla de Vanessa, pero giró la cabeza con la esperanza de que no la viera. Al volverse de nuevo, sonrió:

—No tiene sentido lamentarse por el pasado, tienes un futuro por delante y estaré aquí para ti de ahora en adelante. Resulta que enseño en LDMU, así que te estaré vigilando mientras asistes.

Me sorprendió que alguien a quien apenas conocía pudiera preocuparse tanto por mí, pero fue tan conmovedor que sentí el impulso de abrazarla. Antes de darme cuenta, tenía mis brazos alrededor de Vanessa.

—Me alegra tanto que estés cerca de ahora en adelante, no sé por qué, pero pareces alguien con quien podría llevarme bien.

Después de devolverme el abrazo, Vanessa me apartó y me miró a los ojos:

—Por Dios, no me extraña que Reggie diga que podrías encantar a cualquiera. De todos modos, creo que deberías ir a buscar a tu madre antes de que me asesine por retenerte tanto tiempo. No quiero ser el objetivo.

Me reí:

—Cierto, yo tampoco, así que voy a buscarla. ¡Encantada de conocerte, tía Ness!

Subí las escaleras apresuradamente para encontrar a mi madre en mi habitación esperándome. Cuando se dio la vuelta, mi corazón se hundió en mi estómago; estaba muy enojada... otra vez.

—Alexandra Rose, pensé que te dije esta mañana que teníamos un horario apretado. ¿Qué te tomó tanto tiempo? —dijo mi madre mientras apartaba un largo rizo rojo de su rostro. Mi madre también era pelirroja, pero su cabello era diferente al de Vanessa. El suyo era más ardiente, para coincidir con esa parte apasionada de su personalidad.

—Más bien lo gritaste, pero bueno —dije en voz baja. Error cometido, demasiado tarde para abortar... mi madre se giró sobre sus talones y se acercó a mí. Puso su cara frente a la mía, donde podía ver los detalles de sus profundos ojos verde esmeralda.

—Debo estar sorda, ¿te escuché decir que quieres ser castigada? Porque esa es definitivamente la manera de ser castigada, pequeña.

Estaba siendo graciosa, pero claramente mamá no entendió la broma. Mi diálogo interno me decía: «Vale, Xan, eso fue un error estúpido. Piensa en qué decir a continuación para salir de esta o esta mujer te atormentará en tus sueños. Entendido, encanto activado». Sonreí.

—Madre, lo siento mucho. Supongo que el estrés del día también me está afectando. Por supuesto, me advertiste, intenté regresar lo antes posible, pero la mocosa de Plinker hizo un escándalo sobre cómo intenté lastimarle la pierna durante la ceremonia de graduación cuando su intención era hacerme tropezar. La Sra. Kemp lo aclaró, pero tomó un tiempo quitarse de encima a la Sra. Plinker. Por cierto, está amenazando con demandarnos. Además, ese azul te queda precioso, deberías usarlo más a menudo.

Los ojos de mi madre pasaron de la ira a la furia, pero sabía que no estaba dirigida a mí.

—¡Ja! Plinker no se atrevería a meterse con nosotros. Meterá su colita entre las piernas cuando Reggie amenace con contrademandarla por el daño psicológico que su hija te ha infligido a lo largo de los años. Los testigos de carácter, el Sr. Jenkins y la Sra. Kemp, deberían bastar. Sabes que tu papá lo haría. De todos modos, vamos a ponerte tu vestido. No hay tiempo que perder con esa basura ahora mismo.

Se volvió hacia Delilah.

—Delilah, por favor, tráeme su vestido.

Delilah sacó un vestido que era completamente blanco, casi como un vestido de novia o uno que una debutante usaría en un baile. Sonreí a mi madre.

—Ese no es exactamente mi color.

Mi madre me devolvió la sonrisa.

—Lo sé, querida, pero esta es la tradición. Tienes que usar este color.

Después de alisar el vestido, se volvió hacia nuestra ama de llaves.

—Ahora, Delilah, prepara los guantes. Necesitamos quitar el brazalete y poner los guantes rápidamente.

Delilah sacó una pequeña caja de caoba con una placa grabada con la inscripción "Para La Batiste". Ahí estaba de nuevo, "La Batiste". Mi madre sacó dos guantes blancos hasta el codo, como los que se usaban en el viejo Hollywood. Me quitó el brazalete y rápidamente colocó el guante en mi brazo derecho, luego me sonrió.

—Vanessa nos regaló estos para que no tengas que usar el brazalete esta noche.

Me parecía extraño que eso pareciera algo significativo, pero a lo largo de los años había aprendido a esperar frases, acciones y significados crípticos a mi alrededor. Aprendí a dejar de hacer preguntas porque mi padre se enojaba conmigo y me rompía el corazón enfadarlo porque le tengo mucho respeto.

—Es mejor que no lo sepas por ahora —decía él.

Después de que me recogieron el cabello en un moño y me aplicaron maquillaje, estaba lista para la fiesta. Mi madre, con lágrimas en los ojos, me miró.

—Tenemos que esperar a tu padre y a tu abuelo. Hay un pequeño toque que tienen que presentarte.

—¿Supongo que está lista? —dijo mi padre asomando la cabeza por la rendija de la puerta.

—Sí, puedes hablar con ella a solas. Hemos terminado —mi madre me tomó la cabeza con la mano y me apretó la mejilla mientras se daba la vuelta con una gran sonrisa en el rostro—. Finalmente, mi trabajo de hoy está hecho. Si alguien me necesita, estaré en mi habitación preparándome para la fiesta.

Cuando ella se iba, mi abuelo entró en la habitación con una caja de joyería en la mano. Tanto mi padre como mi abuelo se arrodillaron ante mí y dijeron al unísono:

—Presentamos este día al futuro de nuestra Casa, el símbolo que debes llevar hasta el momento en que produzcas el próximo futuro.

Mi padre levantó la cabeza para besar mi mano.

—Mi querida hija, este relicario es tu boleto para entrar en LDMU. Todos los que asisten allí deben llevar este relicario para simbolizar su casa. Esta universidad es prestigiosa y no cualquiera puede entrar, así que debes tener esto en mente y llevarlo siempre.

Mi abuelo se levantó y abrochó el relicario alrededor de mi cuello. Tiene un pequeño zafiro en el frente.

—De la generación más antigua de los Batiste a la más nueva, te presento con todo nuestro amor y devoción eternos los colores y el símbolo de nuestra familia y escudo que llevamos con orgullo.

Bajé la mirada y abrí el relicario para encontrar un escudo de armas en tonos de azul y verde con una espada atravesando un corazón y, posada sobre el corazón, una pantera que subconscientemente siempre me recordaba a mi padre.

—Ahora que los invitados han llegado, necesitamos presentarte —mi padre me miró con una mezcla de emociones. Orgullo, alegría, melancolía y miedo. La última emoción que mostró se quedó en mi mente. Si estamos entre familia y amigos, ¿por qué tendría miedo?

En ese momento, se oyó un crujido en la puerta cuando Delilah asomó la cabeza.

—Señores, la señora me dijo que les dijera que ÉL no asistirá esta noche. Está ocupado con trabajo importante en Vellum. El otro tampoco estará aquí, ya que aún no tiene permitido salir de Vellum, por lo tanto, no tiene su escudo restaurado.

Se podía ver la tensión abandonar los hombros de mi padre con esta noticia.

—Había rezado para evitar tener que lidiar con Blake, pero esperaba ver a Lucian. Su presencia habría hecho de la ceremonia de Xan un éxito rotundo. Ahora tendremos que confiar en el encanto de los Batiste y rezar a Cerridwin para que Xan no insulte a nadie —mi padre me guiñó un ojo.

El abuelo respondió:

—El inconveniente de endurecer a nuestra niña tiene el desafortunado efecto secundario de que está dispuesta a pelear con cualquiera que la insulte. ¿Estás seguro de que querías a Lucian aquí después de todo? Probablemente perderías Blackwood Deep por su actitud.

—¿Hablar de mí como si no estuviera aquí, verdad? —No me agradaba que hablaran de mí como si fuera una bestia salvaje que tenían que domar.

El abuelo se rió.

—Gracias por darme la razón, querida.

Estaba atónita y sin palabras. Mi padre agarró mi mano y me miró a los ojos.

—Necesitamos que seas una dama perfecta esta noche. ¿Crees que puedes hacerlo?

Asentí a mi padre.

—Creo que puedo. Si eso es lo que deseas de mí.

En ese momento, mi padre envió al abuelo a unirse a la fiesta abajo.

—Estoy increíblemente orgulloso de ti, Xan, pero antes de bajar, quiero revelarte una cosa. Nuestra familia ha sido muy importante en otro mundo. Somos los protectores del Bosque de Blackwood, que alberga un portal a otro mundo. Oficialmente, en este mundo, somos el Ducado de Blackwood. Esta ceremonia de esta noche es una iniciación como mi aprendiz oficial para convertirte en la Duquesa de Blackwood y protectora del bosque. Eso es todo lo que revelaré por ahora.

Mi padre me llevó fuera de mi habitación con mi mano entrelazada en su brazo. Estaba sumida en pensamientos por todo lo que me había revelado. Todo tenía sentido, por qué todo el personal pensaba que yo era tan importante. Lo que no podía entender era que hubiera un portal en el bosque y por qué sentían la necesidad de ocultarme estos hechos. Cuando llegamos a la cima de las escaleras, escuchamos a Vanessa anunciar:

—Damas y caballeros, por favor, pónganse de pie para recibir a Su Gracia, el Duque Reginald Batiste y su progenie, la señorita Alexandra Rose Batiste, futura Duquesa de Blackwood.

Finalmente me di cuenta de que mi padre tenía más que revelar que solo este título y portal. ¿Qué otras verdades revelaría mi padre esta noche?